第005章 偶然の出会い
奴隷市場を離れた後、ドゥーファンはすぐに公爵邸に戻ることはせず、数人を連れて帝都のあちこちを彷徨っていた。まるで誰かの注意を引こうとしているかのようだった。
賑やかな帝都では依然として人々で溢れており、主要な通りでは珍しく、皇城禁衛軍の兵士たちが槍を持って立っており、数人の将校が行き交う人々を警戒して見守っていた。
明らかに、大皇子のクーデターは失敗したものの、大皇子派の軍隊はまだ忠誠心を取り戻しておらず、しかも今は国葬の最中だった。フィッシャー皇子は限られた兵力を持ち去り、帝都の治安を維持するためにごく少数しか残していなかったが、それもまた珍しいことだった。
おそらく、北方軍団の兵士たちが大皇子派の軍隊を監視しなければ、フィッシャー皇子も帝都をこれほど空虚な状態にする勇気はなかっただろう。
ドゥーファンの視線が自分たちに向けられるのに気づくと、その将校たちの目はすぐに警戒心に満ちた。普段なら、この時点で彼らはすでに調査に来ていただろう。しかし今はフィッシャー皇子が厳命を下しており、皆が慎重に行動しなければならないため、将校たちはドゥーファンたちを注意深く見た後、近づかなかった。
将校たちの目には、ドゥーファンの服装はまだましなものの少し古びており、そばには老僕が一人いるだけで、もう一人は女の子を抱いていてみすぼらしい姿だった。この様子からすると、おそらくどこかの小貴族の若様が奴隷を買いに来ただけで、特に奇妙なことではないように思えた。
このような普通の一団はすぐに人混みの中に消えていき、誰も気づかなくなるまでそうしていた。
しかし奇妙なのは、来る前は馬車に乗っていたのに、今は自分たちだけで歩いていることだった。老マークは心の中で何となく察していたが、口には出さなかった。
しばらく歩いていると、空には太陽が高く昇り、地面は日差しでひどく熱くなっていた。もう午後の二時か三時頃で、一日の中で最も暑い時間帯だった——もっとも、今はまだ春だが。
ドゥーファンは人々を連れて、帝都の西側にある静かな小道へとゆっくりと向かった。
小道の一方には古くて低い家々があり、もう一方には流れないように見える川があったが、この静かな小道には今、一人の人影もなかった。
小道の奥深くまで行ったところで、ドゥファンは突然その場に立ち止まった。周囲を数回見回した後、突然ため息をつき、「背山面水……この場所の風水は本当に素晴らしいな！まさに風水の宝地だ！ここで死んだら、子孫は幸運に恵まれるだろうな！そう思わないか、マークおじいさん……」と言った。
老マークは風水が何かは明らかに知らなかったが、長い間ドゥファンの世話をしていたため、この若様が時々意味不明なことを言うのは知っていた。彼はただ微笑むだけで、それ以上何も言わなかった。
老マークが答えないのを見て、ドゥファンはわずかに眉を上げ、思案げな様子で言った。「そうだ、忘れていた！風水という言葉は遠い東方大陸の専用語だったな……私たちローランド大陸の言い方で言えば、この場所の位置は良く、ここで死んだら子孫も幸運を得られるだろう！」
そう言って、ドゥファンは振り返り、ずっと敬意を持って自分の後ろに立っているラクと、彼の腕の中のジェーンをじっと見つめ、突然優しく微笑んで言った。「そうでしょう？親愛なるラク！」
元々うつむいていたラクは、ドゥファンの言葉を聞いてわずかに顔を上げ、「主……主人……何を言っているのですか、ラクにはわかりません！」と言った。
「そうか？」
ドゥファンは笑いながら頷き、その後、彼が突然手を上げて指を合わせ、ラクがいる方向を指し示した。
すると「シュッ」という音と共に、剣気がラクに向かって激しく放たれた。
ラクの顔に奇妙な表情が浮かんだが、彼はその場から微動だにせず立っていた。再び「シュッ」という音がして、その剣気がラクの頬をかすめ、彼の長い髪の半分を切り落とした。
ドゥファンのその行動を見て、老マークは何かを理解したかのように一歩後退したが、ちょうどラクの退路を塞いでしまった。
ラクの腕の中のジェーンは、こんな光景を見たことがないようだった。今のドゥファンは笑顔を浮かべていたが、その身からは静かに殺気が広がっていた。その小さな女の子はその殺気を感じ、泣こうとしたが、なぜか泣けず、ただ恐れを抱いてドゥファンを見つめていた。
どうやら自分のこの一撃がこのような効果をもたらすと早くから予想していたようで、ドゥファンは嬉しそうに笑いながら静かに言った。「ラク、教えてくれ……なぜ私のこの技を避けなかったのか？お前は武士だ。私のこの技が実行されれば、命が一つしかないとしても、たとえ十つあったとしてももう死ぬしかないことを、お前も私以上に理解しているはずだ……怖くないのか？」
ラクの表情は奇妙だったが、頷いて言った。「もし主人が私を殺そうとするなら、絶対に避けません！」
「おお？避けないのか？なんて忠実なんだ……」ドゥファンはくすくすと笑った。「だが、本当に忠実なのか？それとも私のこの技がお前の命を奪わないことをとっくに見抜いていたのか……もう一度試してみる必要があるようだな！よく見ておけ、今度は絶対に手加減しないぞ！」
そう言うと、ドゥファンは再び指を合わせて振り、今度は剣気が彼の一振りと共に横に吹き抜けていった。この技の勢いは前回のものより何倍も強烈で、老マークでさえその光景を見て目に鋭い光を宿した。
気を凝らして形を成す！
自分の若い主君がいつの間にかこの程度に達していたとは！もしもう一歩進めば、まさに聖階の強者となるだろう！
そして今、たとえこの力を維持しただけでも、すでに九級の頂点に立っており、聖階以下では無敵と言える！
ドゥファンの次の一撃がもはや容赦ないものであることを見て、ラクの目に突然冷たい光が閃いた。彼は軽く鼻を鳴らし、突然低くため息をついて言った。「ドゥファン様、あなたは使用人に対しても常にこんなに容赦ないのですか？」
そう言うと、彼の右手が突然振られ、指先から闘気が飛び出し、ちょうどドゥファンの剣気に衝突した。すぐに「轟——」という音がして、二つの闘気が爆発した。
左側の川の水が激しく動き、巨大な水柱が空に向かって立ち上がり、いくつかの低い家々も瞬時に倒れてしまった。
二人の一撃が終わると、ラクにはもはや卑屈な様子は微塵もなかった。
彼は依然として剣を抱えていたが、顔の表情は大きく変わり、ドゥファンを見る目にはいくらか戯れるような色が浮かんでいた。
しかしドゥファンはまるで非常に驚いたかのように、周囲を一瞥した後、微笑んで言った。「ラク、教えてくれないか……二級の武士がいつから闘気を使えるようになったんだ？」
ラクは鼻で笑い、「簡単だ！俺が二級の武士じゃないからだ！」と言った。
ラクの背後にいた老マークはすぐに怒鳴った。「大胆な！」
そして彼が一瞬で腰の長剣を抜くのが見えた。
しかしドゥーファンは手を振り、「急がないで、急がないで……マークおじいさん、こんなに日々退屈していたのに、ようやく誰かが俺と遊んでくれるんだ……ちゃんと遊ばせてくれよ……とにかく長い間戦っていないから手が痒くて仕方ない。今日はちょうど死にに来た奴がいるんだ。楽しませてくれないなんて、ダメだよ」と言った。
老マークはもともと何か言おうとしたが、すぐにドゥーファンの実力が今や自分より上だと気づき、軽く頷いて数歩後退した。
ラクはドゥーファンの言葉を聞いて目に冷たさが浮かんだが、すぐに冷笑し、「ゲームだと？ドゥーファン様、あなたの目には……これ全部がゲームに見えるのか？」と言った。
ドゥーファンは微笑み、「ではあなたの目には、これがゲームじゃないのか？」と返した。
ドゥーファンの反問にラクは答えず、ただ真剣にドゥーファンを見つめ、突然ため息をついて言った。「どうやって気づいたんだ？」
「何だって？」
「俺はうまく隠していたと自負していた。俺が修練している闘気の技術は特別なものではないが、自分の気配を隠すことができる……だから、お前も俺が闘気を修練していることに気づけないはずだった……では、一体どうやって気づいたんだ？」
ラクは一語一語丁寧に言った。
「どうやって気づいたか？」ドゥーファンは鼻を触りながら微笑んだ。「それはいい質問だな。あなたが知りたがっているなら教えてやってもいいか？とても簡単なことだ。ほら、俺は珍しく身分を隠して奴隷市場に来たのに、ちょうどある少女に出会った。その少女が俺の服をしっかり掴んで離さない。そしてあなたがその少女を知っていて、しかもその少女には両親がいない。これ全部……偶然じゃないと思わないか？それに、それだけならまだしも、その後、あの公主様が公然と俺の身分を暴露した。俺はずっと不思議に思っていた。彼女も馬鹿じゃないのに、なぜあんな時に俺に敵対し、しかも俺に侮辱されても何事もなかったかのように去っていったんだ？」