第007章 戦争の操り人形

杜凡はわずかに眉をひそめ、目の前の「暗夜の王」を見つめながら、同時にジェンの方にも視線を向けた。
操り人形師？
伝説の操り人形師！？
もし今、ラクのその言葉が他の人々に向けられたものだったら、このローランド大陸には操り人形師が何者かを知る者はほとんどいないかもしれない。しかし杜凡は数年間神聖教廷の大聖堂で過ごし、そこの様々な典籍を読み漁ってきた上、ローランド大陸の奇聞異事にも関心が深かったため、偶然にも操り人形師が何者かを知っていたのだ。
伝説によれば、操り人形師とは人型に似た兵器を作り出し、それを操ることができる者のことだ。
しかし、これは表面的な理解に過ぎず、実際には操り人形師とは錬金術師の特殊な派生形と言える。
伝説では、闘気や魔法を修得し、一定の実力に達した後でなければ錬金術の門戸に手をつけることはできず、錬金術を深く学び、自分の望むものを自由に作り出せるようになって初めて、錬金術師は操り人形師へと進化できるのだ。
外部の人間は、操り人形師というのは特定の材料を使って人形のようなものを作り、それを操る者だと思うかもしれないが、実際にはそうではない。
操り人形師が錬金術で作り出す操り人形は、伝統的な意味での「人形」ではなく、真の意味での「人」なのだ。
つまり、この種の操り人形はあらゆる意味で「人」と同じ属性を持っているが、作られた後は魂を持たないのだ！
操り人形術の特定の秘法を用いて加工を施すことで、これらの操り人形は主人の命令に従って行動するようになる。
伝えられるところによると、操り人形師が最高の境地に達すると、自分が操る操り人形はまるで自分の分身のように、心のままに動かせるという。
この点から見ると、操り人形師というのは単に心が通じ合った複数の助手に過ぎず、それほど凄い存在ではない。
しかし伝説では、操り人形術が進化するにつれて操り人形師が操れる操り人形の数も増え続け、最終的には数千もの操り人形を操ることも難しくないとされている。
つまり、操り人形術を極めると、それは黒魔法の中のアンデッド召喚によってアンデッド軍団を編成することと変わらなくなるのだ。
ただし、操り人形術は黒魔法とは異なり、暗黒系魔法を修得する魔法使いは身体や魂が黒魔法の反動によって絶えず苦しむが、操り人形術を修得してもそのような後遺症は一切ない。

ただ、人形術で人形を作るには生きている人間が材料となる。数百人の生き人間が必要だと言われ、軍団分の人形を作るならその材料は何百万人も必要になるだろう。
この意味で、人形術は死霊魔法よりもさらに邪悪だと言える。
聖なる教皇庁は何千年もの間、人形師を見つけ次第殺すという姿勢を貫いてきた。たとえどんなに強力な人形師であっても、聖なる教皇庁は容赦なく彼を破壊するのだ。
外部の人間はそれが人形術の邪悪さのためだと思うかもしれないが、ドゥーファンは知っている。聖なる教皇庁が人形師を破壊する理由は、人形術における「人間」を作り出す秘法がローランド大陸のタブーに触れているからだ……
伝説によれば、人間は天界の神々によって創造されたとされるが、もし人形術の発展によっていつの日か魂を持つ人間まで作り出されるようになれば、それは信仰にとって最も大きな破壊となるだろう。
だからこそ、長年にわたり人形師は歴史の影に隠れ続けてきたのだ。
さらに、錬金術師でさえも万に一人の存在であり、人形師はその中のさらに万に一人の存在なので、歴史上人形師の数は極めて少ない。
ドゥーファンは一時、ローランド大陸から人形師という職業が消え去ったのではないかとさえ思った……
目の前のラクが陰鬱な笑みを浮かべているのを見て、ドゥーファンには、彼こそが伝説のローランド大陸で最も強力で最も恐ろしく、最も邪悪な職業だとは想像もつかなかった。
そして彼が抱いているジェーン……きっと普通の少女ではなく、人形術で作られた人形に違いない……
いわゆる「戦争の人形」……それがどういうものかは一目で理解できる。
「お前……」ドゥーファンは思わず息を呑んだ。「お前は本当に伝説の人形師なのか！？」
「おや？ドゥーファン様はやはり博識で、人形師のことまで知っているのですね？」ラクの表情は冷たかったが、一瞬だけ目に浮かんだ驚きはドゥーファンにも見逃されなかった。「しかし、知れば知るほど早く死ぬ……どうやら、あなたの命を奪わなくてもダメみたいですね……ではドゥーファン様、この世界で最も華麗な技術――人形術をご堪能ください！」

そこまで言ったところで、ラクの右手が軽く振られ、突然、白い糸のようなものが彼の指先から現れ、ちょうどジェーンの体に落ちた。そして彼の指が再びわずかに震えると、ジェーンが突然ラクの腕の中から離れ、地面に向かって落ちていった。地面に着いたとき、彼女はわずかにお辞儀をし、ぎこちない口調で冷たく言った。「お兄さん……あなたの首を切り落とさせてください！」
その声は甘美だったが、奇妙さに満ちており、まるで人間の口から出たものではないかのようだった。
ドゥーファンは思わず息を吸い込み、顔色は依然として落ち着いていたが、すでに警戒心を最大限に高めていた。そして彼は静かに言った。「人形……話せるのか？」
ラクは冷笑して言った。「本来は話せない。だが、私のこの『戦争の人形』は、同じ年齢の女の子を特別に選んで作られたものだ。その妙味は、ドゥーファン様、すぐにお分かりになるでしょう……では、時間を無駄にしませんか？」
「ドゥーファン様、準備はいいですか！？」
その言葉が終わるか終わらないうちに、ラクの姿が突然閃き、ドゥーファンの前に現れた。そして彼は左手を振り、白い糸のようなものが指先からドゥーファンに向かって投げられた。
ドゥーファンもラクが即座に攻撃してくるとは思わず、目をわずかに輝かせ、指先で空中を数回軽く叩いた。すると「シュッ――シュッ――シュッ」という音がして、数本の斗気がほぼ同時にドゥーファンの指先から放たれ、その糸の上に落ちた。
すると「ドンドンドン」という音がして、斗気がほぼ同時に空中で爆発し、周囲には閃光が走った。
そちらでは、老マークもこの光景を見て、手に持った長剣を構えて戦いに加わろうとしたが、突然ドゥーファンの姿が爆発の閃光の中から現れ、老マークの方を向いてわずかに首を振り、同時に手を素早く振った。すると、無数の風刃がドゥーファンによって瞬時に放たれ、密集してその閃光の中へと突進していった。
次々と魔法の爆発音が聞こえてきて、老マークは眉をひそめた。彼はドゥーファンの実力が大きく向上したことは知っていたが、今このような戦い方を見て初めて、ドゥーファンがもはや昔とは比べ物にならないほどになり、魔法と斗気を自由自在に使えるほどになり、すでに聖階の境界に達していることを悟った。

数ヶ月前は何もできなかった無能な者から、今では聖階の境界にまで到達した杜凡は、ローランド大陸の歴史の中で最も天賦の高い者ではないかもしれないが、おそらく最も急速に成長した者だろう。
杜凡は一瞬で魔法を放った後、数歩後退して離れた場所に降り立ったが、それでも警戒を緩めることはなかった。
その時、突然、光の幕の中から冷ややかな嘲笑が聞こえてきた。杜凡は表情を変え、手を振ると、今度は金色の小さな火球が前方に激しく放たれた。「ディン」という音と共に、光の幕から飛び出してきた数本の白い糸が弾き飛ばされたが、今回はその糸が消えることはなく、その一撃によって横に曲がり、まるで豆腐を切るかのように簡単に建物の上を滑り抜けていった。
しばらくして「ワラワラ」という音が聞こえ、建物が腰の高さまで切り裂かれ、切り口は鏡のように滑らかだった……
ラクの手によって作られたこの糸が、まさかこんなにも強力だったとは？
しかし、まだ終わりではなかった。眉をひそめていた杜凡の表情が突然激変し、右手を激しく後ろに振ると、空中に数本の斗気が浮かび上がり、光の幕のようなものを形成した。
そして「ディン」という音と共に、一本の尖った刃物がその光の幕に落とされ、斗気でできたその光の幕は一撃で粉々になった。
杜凡の表情は瞬時に大きく変わった。自分が放った斗気は多くはないが、決して少ないとは思っていなかった。しかし、一体何がこんな力を持っているのか……
すぐに杜凡は何が起こったのかを理解した。ジェン、いや「戦争の傀儡」と呼ぶべき存在の姿が突然杜凡の背後に現れ、彼女の手にはいつの間にか、自分の体よりも大きい刀が握られており、杜凡に向かって激しく振り下ろされた。
その一撃は音もなく、斗気の殺気も全くなかった。もし杜凡が神の本源を持ち、常人とは異なる感覚を持っていなければ、この一撃だけでなく、前の一撃さえも避けることはできなかっただろう。
彼は指を軽く突くと、数本の剣気が放たれ、「戦争の傀儡」に向かって突進した。すると突然「シュッ」という音がして、その傀儡は曲線を描くように素早く後退し、空中に消えていった……
姿を現すこともなく、消え去ることもなく……力が強大……
これが「戦争の傀儡」の力なのか？