第004章 嫁げない
こうしてあっという間に、価格は2000枚の金貨にまで上がってしまった。老マークが値上げするたびに、相手は1枚ずつ値を上げてくる。多くもなく少なくもなく、その中には明らかな挑発の意図が隠されていた。
壇上の奴隷商人は汗だくになっていた。本来なら奴隷の価格が高ければ高いほど良いのだが、今は明らかに二人の高貴な人物が力比べをしており、その金を受け取るのも非常に危険なことだった。
一方、ドゥーファンもわざと争いを起こすつもりはなかった。ただ相手が明らかに自分に向かってきているので、この局面ではどうしても気勢を落としてはいけなかった。
ついに、価格が5000枚の金貨に達したところでようやく止まった。
本来なら騒がしいはずの広場は静まり返り、皆が向こう側の入札を待っていた。しかし、入札をしていた衛兵が突然半歩後退し、その瞬間、馬車の横のカーテンが少し持ち上がり、女性特有の優雅で魅力的な声が聞こえてきた。「ドゥーファン様……いや、違いますね。ドゥーファン公爵様でしょう？元々はこの武士たちが気に入って、屋敷に連れて帰って馬小屋を見てみたかっただけですが、今は……」
そこで声は一旦止まり、続けて言った。「公爵様がそんなに気に入ってくださるなら、私ニーナも他人の好みを奪うわけにはいきません。公爵様が欲しがるなら、私も譲るしかありません！」
ドゥーファン？公爵？
ドゥーファンという名前はここにいる人々のほとんどが聞いたことがあったが、この聖職者がいつ公爵になったのだろうか？
場にいる人々の多くがドゥーファンを見る目がすぐに敬意に満ちた。結局のところ、帝都では名声に関しては誰もドゥーファンに匹敵しないのだ。
相手がその言葉を言い終えて去ろうとすると、ドゥーファンは眉をひそめた。
このニーナ姫とは一度顔を合わせたことがあるが、自分が彼女を怒らせた記憶はない！今日のような挑発は明らかに長い間準備してきたもので、おそらく自分が皇室の人間と争う勇気がないと思っていたからこそ、こんなことをするのだろう……
まさか、これはフィッシャー皇子が自分を試すために送ってきた者なのか？
もしそうだとしたら……
そう考えたドゥーファンはすぐに大声で叫んだ。「ニーナ姫殿下！」
ニーナ姫は帝国の長公主であり、「殿下」と呼ぶのも決して過言ではない。
しかし、その言葉を聞いてニーナ姫は一瞬ためらった後、静かに言った。「では、公爵様、他に何かご命令は？」
杜凡は微笑みながら言った。「ニーナ姫様が馬小屋の見張りを望んでいるのなら、その人を連れて行けばいい……たとえ私が買って姫様に贈ったとしても、ただ一つ、姫様に知っておいてほしいことがある。」
ニーナ姫は杜凡の言葉を聞いて心の中でほんの少し得意に思った。杜凡の言葉の端々から、競り落とした相手を自分に渡そうとしていることが明らかで、明らかに取り入ろうとする意図があった。彼女は我慢できずに言った。「公爵様、どうぞお話しください！」
杜凡は大笑いして言った。「その人を姫様に贈ること自体は問題ないが、姫様、あなたはやはり一国の姫君です。この屋敷には無用な男たちを多く飼うべきではありません……皆がそれが問題ないと知っていても、外に広まれば良いことではありませんよね！」
「無用な男たち」という言葉が出た瞬間、それはニーナ姫への極めて大きな侮辱だった。しかもニーナ姫はこの年齢になっても結婚しておらず、帝都では既に様々な噂が流れていた。杜凡の言葉はまさに皮肉の極みだった。
群衆の中には笑おうとする者もいたが、誰もが我慢した。なぜなら、からかわれているのは普通の人間ではなく、立派な姫君だったからだ。
ニーナ姫はしばらく沈黙していたが、やがて怒りを抑えきれずに厳しい声で言った。「行こう！」
しかし杜凡は彼女をそう簡単には放っておくつもりはなく、依然として大声で言った。「姫様、今日は国葬の日です！オースティン三世陛下が亡くなられました。墓守りもせずに奴隷市場でこんなことをしていて、本当によろしいのですか？」
馬車のそばにいた侍衛たちは怒りの色を浮かべたが、馬車の中のニーナ姫は何も言わず、彼らはそれでもゆっくりと馬車を走らせて去っていった。
その馬車が去った後、老マークは軽くため息をついて言った。「若様、今日は少しやり過ぎました……たとえ姫様がどれだけ迫ってきても、そんなことをすべきではありません。あなたの言葉が広まれば、このニーナ姫はおそらく結婚できなくなるでしょう！」
杜凡は冷笑して言った。「彼女が私を挑発してきたのだ。私が彼女に遠慮する必要があるのか？彼女が結婚できるかどうかは、私杜凡とは全く関係ない！」
老マークは軽くため息をついて言った。「しかし、彼女はやはり姫君です。フィッシャー皇子の方は……」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「フィッシャー皇子であっても、このことを知ったとしても知らないふりをするだろう……ふん、彼の可愛い妹が国葬の最中に野郎を買いに来るだなんて？こんなことが広まれば、皇室の面目は完全に失われる！だから断言できる、フィッシャー皇子が知ったとしても知らないふりをするだろうし、貴族たちの間でもほとんどが心の中で理解しており、二度とこの件について口にしないはずだ！ふん……ニーナ姫は損をしても文句も言えず、まるで黙って苦しみを耐えるようなものだ。これほど完璧なことはない！」
老マークはドゥーファンの言葉を聞いても、何と返事をしていいかわからず、ただ軽く首を振って言った。「それでも、闘気のために……5000枚の金貨を使うなんて、若様、屋敷の状況もご存知のはずです……」
ドゥーファンは鼻で笑い、「今の私は公爵だ。数枚の金貨くらい払えないわけがない。それに……本当にあの奴隷商人が私にそんな大金を払うと思うか？」
案の定、壇上の奴隷商人はニーナ姫が去るのを見てすぐに高台から飛び降り、自ら札を持ってきた。老マークが支払おうとする素振りを見せると、その商人はすぐに首を振り、「ドゥーファン様がここに足を運んでくださるだけで、最大の恩恵です。この金は決して受け取れません。我が主人は、これらの奴隷を小さな贈り物として差し上げると言っています！それに、ドゥーファン様がどんな奴隷が欲しいかあれば、直接人を送って要求してください。私たち奴隷商は何でも持っていますが、奴隷だけはたくさんいます」と言った。
ドゥーファンはその商人の作為的な態度を見て、特に何も言わず、頷いて承諾した。
奴隷商人はドゥーファンの表情を見て大喜びし、その場を去り、オークションの進行さえもせずに舞台裏へと走っていった。
この件が片付いた後、ドゥーファンは軽く首を振った。今は自分の正体が露見しており、皆の目の前でこれ以上見て回る意味もない。去ることが最善の選択だ。
手に入れた奴隷については、たとえ彼らにどれほどの勇気があったとしても、再び売り飛ばす勇気はないだろう。
そう考えたドゥーファンは老マークに合図を送り、ずっとついてきていたラクにも一瞥を投げてから、広場の外へと歩き出した。
行く先々で人々は自発的に道を開けたが、誰も近づいてきて邪魔をする者はいなかった。
通りの入り口に差し掛かった時、突然声が聞こえてきた。「若様！若様！部下が助けに来るのが遅れてしまい、どうかお許しください！」
杜凡は振り返って見ると、フェレイが汗だくになりながら群衆の中から押し出してきて、急いで杜凡の前に駆け寄ってくるのが見えた。
フェレイは先に別の場所で買い物をしていて、杜凡様が王室の人々と争っているという話を聞き、すぐに駆けつけたのだが、広場には人があまりにも多かったため、遅くなってしまったのだ。
杜凡はフェレイの様子を見ても責めることはせず、今日の出来事を思い出し、ふと心に何かが浮かび、フェレイのそばに行き、マークにその二枚の札をフェレイの手に渡すよう合図した。そして低い声で言った。「この数日間、君もかなりの数を買ったんだろう？必要なら、引き続き買い続けてくれ……ただ、それらを買った人々は公爵邸に持ってくるな。もっとお金を持って、郊外に屋敷を買い、全員をそこに連れて行き、そこで私のためにしっかりと鍛え直してくれ。」
そう言うと、杜凡は再びマークに金貨の入った袋をフェレイの手に押し込むよう合図した。
フェレイは杜凡の言葉を聞いて、これ以上尋ねることもせず、手に持った札を見るだけで急いでその場を離れた。
杜凡はフェレイが去ったのを見て、ようやく安心した。今日の自分の振る舞いは、別に恐れるものではないが、ニーナ公主を怒らせた上で大勢の奴隷を連れて堂々と邸宅に戻るのは、フィッシャー皇子の面目を潰しすぎるだろう。
しかし、今、部下に人々を街の外に連れ出させるのであれば、たとえ誰かがフィッシャー皇子に報告したとしても、彼はおそらく何も言わないだろう。
杜凡は心の中でよく理解していた。今のフィッシャー皇子も自分に対してはある程度矛盾した気持ちを抱いているはずだ。自分の功績のためには自分を昇進させざるを得ないが、自分の台頭のためには自分を警戒せざるを得ないのだ。このような矛盾した心理から、フィッシャー皇子は多くの場面で自分を我慢し、「明君」としての姿を見せなければならないのだ……それは当然のことだ。
しかし、フィッシャー皇子のこの我慢にも限度があるはずだ……
そして、自分の予想が正しければ、今日ニーナ公主が来たのも、おそらくフィッシャー皇子の意向があるのだろう。
自分が彼の「度量」を試している間、彼もまた自分の「度量」を試しているようだ！
帝王の心術とは、実に興味深いものだ……