第004章 古い聖堂
その瞬間、空気が凝り固まったかのようだった。
温泉で入浴していた修道女たちは、たとえ殺されても、教会という神聖な場所で誰かが覗き見をするなどとは信じないだろう。
司教になった年寄りたちでさえ、そんな勇気はないのだ！彼らは修道女のお尻を触るときでさえ、聖人のような顔をして金貨を数枚渡さなければならない。そうでなければ、誰が彼らに触らせてくれるというのか？
しかし今、こんなにも堂々とここで覗き見をする者がいるとは？
だが残念ながら、神聖な教皇庁の修道女たちはおそらく人生で初めてこんなことに遭遇したため、誰も即座に反応できなかった。もし普通の銭湯なら、この時点で投げられたレンガでドゥーファンはすでに豚の頭のようになっていただろう。
「ああ──」
誰が先に悲鳴を上げたのかは分からないが、修道女たちは何かを思い出したかのように、次々と悲鳴を上げ、体を丸めてタオルで全身を覆おうとした。もちろん、少し勇気があり、少し武術の心得がある修道女たちもその方向に走って行った。魔法を使える者の一人は、とっくに小さな火球を何発も投げつけていた。
しかし彼女たちがその場所に着いたとき、地面に取り外されたレンガと何か分からない液体以外、何も見つからなかった。
外の陰気なジャングルを見て、これらの敬虔な修道女たちは、さっきは自分たちが間違っていたのかもしれないと気づいた。こんな場所で誰が覗き見をするなどあり得ない。きっと自分たちの間違いだ！
しかし、さっきそこに現れた人影は一体何だったのか？
修道女たちは顔を見合わせ、最終的には一致した見解に達し、全員がこの出来事を忘れることにした。そして、何年も使われてきたその銭湯には、それ以降二度と誰も足を運ばなくなった。
……
ドゥーファンは静かに息を吐き、激しい運動で流れた汗を拭いながら、温泉の方を見て安堵の表情を浮かべた。
彼は、たった一度の事故で、長年かけて築き上げてきた名声を台無しにしたくなかった。こんなことが他人に知られれば、どう説明しても済まないのだ。
今の唯一の方法は、誰にも気づかれずにこっそりと出て行き、服を着替えて堂々と王室の宴会に参加することだ。そうすれば、自分がここに来たことを知る者はいないだろう。
ドゥーファンは心の中で軽く笑い、足早に後ろの扉の方向へと走って行った。
しかし、走り出して間もなく彼は足を止め、目の前の建物を見つめ、思わずぼんやりとしてしまった。
もし杜凡の目が間違っていなければ、それは聖堂のはずだ。しかし建築様式から判断すると、数百年前に建てられたもののようだ。杜凡はこの後庭に古代の聖堂の遺跡があることを知っていたが、今まで一度も見たことがなかった。まさかこんな時にそれを発見するとは思わなかった。
心に少し疑問を抱きながら、杜凡はゆっくりとその古びた聖堂へと歩いていった。
聖堂のそばに着くと、彼は眉をひそめた。この古びた聖堂は広場にある聖堂よりも全く小さくなく、しかもちょうど自分の行く手を塞いでいるのだ。
数分間考えた末、杜凡はこの聖堂を通って出ることに決めた。迂回して出ると他の人に見つかる可能性が高く、そうなればこれからは堂々と教会の中をうろつくこともできなくなるかもしれない。
人は自分の評判を大切にしなければならない。
ある自称聖人は心の中で自分の不運を嘆き、現在のような状況に陥った根本的な原因が、正しい道を歩まずに脇道を選んだことにあることをすでに忘れていた。
目の前の古びた聖堂を見つめると、月明かりの下で、どれほど長い間足を踏み入れていないのか分からないその場所は、陰気で神秘的に見えた。
異世界に転生してから、杜凡はもはや無神論者ではなくなっていた。このような状況の中で、前世や今生で聞いた様々な妖怪や幽霊の伝説が思わず頭に浮かんできた。
杜凡は身震いし、少し躊躇した後、やはり聖堂の入口まで行き、古びた大きな扉をそっと押し開けた。
「キーキー、ガーガー」という音と共に扉がゆっくりと開き、カビ臭い匂いが鼻を突き、思わずくしゃみをしたくなった。
杜凡は手を前に何度か振ってから、素早く扉の隙間から中に入り、ゆっくりと扉を閉めた。
そこは古びた中庭で、長期間手入れがされていないため、もともと石畳だった地面はいつの時代からか厚い土で覆われ、その上にはライラックの花が一面に咲いていた。これらの花は月明かりの下で非常に神秘的に見えた。
杜凡はしばらくその場に立って周囲を見回し、聖堂の正面から入って裏口から出る以外に他の道はないことを確信した。
少し躊躇した後、彼はやはり聖堂のホールの前に行き、ゆっくりと中に入っていった。
まるで広場の聖堂のように、この聖堂のホールにも扉はなく、内部には並んだ椅子があり、両側の柱や壁には至る所に装飾が施されている。この古風な様相は、陰気な雰囲気の中でもある種の厳粛さを感じさせる。
しばらくしてようやくドゥファンはこの場所の光に慣れ、聖壇の上の神像が半分しか残っておらず、裸の上半身が露わになっているのがはっきりと見えた。また、元々ホールと裏舞台を隔てていたカーテンも、いつの間にか消えていた。
ドゥファンは地面に散らばる様々なものを軽やかに飛び越え、振り返るとすぐに裏舞台に到着した。彼の印象では、裏舞台には巨大な扉があり、そこから出れば後庭のジャングルを抜けて裏口から出て、再び貴族の若様として過ごし、今夜はどうやってミラク薬剤を手に入れるかを考えるはずだった。
しかし、目の前に広がる光景はドゥファンの計画を完全に打ち砕いた。元々裏舞台だった場所が、いつの間にか巨大な空間に変わっており、教会の広場よりも広いという印象を与えた。
空間の周囲には6本の柱が立ち、柱には名前のわからない植物が這い上がり、青緑色の光がそこから放たれて空間を不気味に見せていた。そして空間の正中央には真っ黒な階段があり、それがどこへ通じているのかはわからないが、その真っ黒な開口部を中心に地面には魔法陣が描かれていた。しかしドゥファンの目力では、その魔法陣が何のためのものかは見分けられなかった。
ドゥファンの体は微かに震え始めた。彼の頭では、自分が教会の何らかのタブーに触れてしまったのだとすぐに理解できた。
実際、親指で考えてもわかることだが、教会の古い聖堂にこんなものを設置できるのは、神聖な教会自身以外にはおそらく他にいないだろう。
そして、この場所がこれほど隠されているのだから、教会側は絶対にこの場所の存在を人に知られたくないのだ。
もし自分がここにいることが人に知られたら……その結果は……
ドゥファンは思わず身震いした。潜在意識が、すぐにここを離れなければ絶対に死ぬだろうと告げていた。
しかし心の中ではそう思っているのに、なぜかドゥファンの足は一歩ずつ空間の正中央へと向かっていった。
彼が我に返った時には、自分はすでにその洞口の前に立っていた。
ここから見ると、目の前には階段があり、その階段の奥からは青い光が細く漏れ出しており、ぼんやりとしたままでも人を酔わせるような雰囲気を放っていた。
その場に立っていると、杜凡は迷いに迷った。中に入れば何かを発見できるかもしれず、自分の現状を変えることさえできるかもしれない。しかし、入れば不明瞭な理由で死ぬ可能性もある。
しばらく考えた末、杜凡はゆっくりと階段を降りていった。彼は自分が決して平凡を受け入れるタイプではないことをよく知っていた。この世界に来てからはただ機会がなかっただけで、機会があればとっくに大成していただろう。
今、その機会が目の前にあるのだ。諦められるだろうか？
答えはノーだ。
人は死ねば終わり、生きれば永遠だ。せいぜいもう一度転生するだけだが、目の前のこの機会はどうしても諦められない。
そう悟った杜凡は歯を食いしばり、その階段を降りていった。
どれくらい歩いたか分からない頃、青い光を放つ物体がどんどん近づいてくるのが分かった。
ついに、階段を離れたと感じた時、ようやくその物体をはっきりと見ることができた。
その光は六つの青い水晶から放たれており、それらの水晶が組み合わさって魔法陣のようなものを形成していた。そして魔法陣の中央には、何かの影がぼんやりと見え、はっきりとは分からなかった。
杜凡は、これら六つの青い水晶が空間魔法陣を構成しており、その魔法陣の目的は何かを守るか、あるいは何者かを閉じ込めるためだろうと推測した。
中に何があろうと、自分にとっては利益になるはずだ。ただ、この魔法陣を破壊した場合にどんな結果が起こるかについては、杜凡は全く考えていなかった。
「人は自分のために生きる。そうでなければ天に罰せられ地に滅ぼされる」という言葉は、多くの人が口にしてきたようだ。