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第008章秘密

このチェンチェンは、時には非常に聡明に見えるが、あることに関しては全く何も知らないようだ。
ドゥーファンは彼女の質問を聞いて思わず笑い、説明した。「これがいわゆる人に弱みを見せることだ。君も知っての通り、私が修行を始めてまだ3ヶ月しか経っていない。さっき倒したエルヴィスを倒すのに正当な手段を使ったわけではないが、もし他の人に知られたら、彼らは絶対にそうは思わないだろう。あの連中は、3ヶ月修行した者がレベル6の強者を倒せるなんて考えたら、私の修行法に興味を持つ者がどれだけいるか分からない。そうなったら、私たちは本当に埋葬する場所もなくなってしまう。それに……」
「それに何？」とチェンチェンが尋ねた。
ドゥーファンは手を広げて言った。「私は面倒を恐れないが、面倒が自分に降りかかるのも好きではない。だから、エルヴィスは私たちが殺したが、他人に知られたくないのだ。むしろ、私が彼を倒せたなんて誰も思わないだろう。それでいい、少なくとも彼が行方不明になっても、誰も私たちのところに人を探しに来ない。これで、どれだけの面倒が解決できるか分からないか？」
「もういい、その話はやめよう。」ドゥーファンは淡々と笑い、「さっきクリスが心配している様子を見ると、エルヴィスも彼らの任務の実行者の一人なんだろう。今は誰も邪魔してこないから、その秘密の前で私たちが何の利益を得られるか研究してみよう。」
「たくさん得られるわ。」チェンチェンは確信を持って頷き、目には興奮の色が浮かんでいた。
……
この世界には神が存在する。
これは神聖教廷の『聖典』に記されている最初の言葉で、その真実性を疑う者はいない。なぜなら、ローランド大陸では長年にわたり神の奇跡がそれを証明してきたからだ。
そして、この言葉を疑えば、それは間違いなく神への冒涜であり、神聖教廷の前では、すべての冒涜者は処刑台で生きたまま焼き殺される。
ドゥーファンがエルヴィスから引き出したその秘密は、いわゆる神と大いに関係がある。
まず知っておくべきは、ローランド大陸にはただ一つの神しか存在しないわけではないということだ。ほとんどの人間が信仰する光の神の他に、闇の神、自然の神、元素の神々も存在し、さらには奇妙な神々もいる。信者の数は様々だが、彼らが存在しないとは言えない。
もちろん、すべての神々の上に立つのは至高神であり、これは疑う余地のない事実だ。

神の存在については、ローランド大陸では歴史的記録が残っていない時代からほぼ続いており、とにかくローランド大陸の人々にとって神々は永遠のものだ。
しかし、その永遠の神々でさえも時折、間違いを犯すことがある。
例えば、今回デュファンが知った秘密も、どの神が犯した大きな過ちなのかは分からない。
その正体不明の神は、自らの神殿をローランド大陸上に建てたようだが、何らかの理由で建てられて間もなく廃墟と化し、何年も経ってからようやく時折人々に発見されるようになった。
そして、この事実を発見したのがオルダスだった。
最初、オルダスも自分が偶然見つけた古代遺跡が実は太古の神々の神殿だったとは知らなかったが、ローランド学院で典籍を調べた後、そのことを理解した。
しかし、その過程で何らかの理由でこの秘密が偶然漏れ出し、その秘密を知ったのがブルース教授だった。
ブルースは九段階の頂点に立つ強者であるだけでなく、偉大な歴史学者でもある。彼は一連の推測を経て、その神殿の中には神器のような、神々だけが持つものが隠されている可能性が高いと考えている。
だが、その神殿に入るのは決して簡単ではない。神殿は廃墟となっているものの、何年も前にその神殿に宿った正体不明の神々の力は全く衰えておらず、その力のために神殿に入れる者には厳しい条件が課せられる。
おそらく、凡人に力の真実を知られたくないからだろう、聖階に近い力を持つ者や聖階を超えた者は神殿に入ることができない。しかし、神殿の中には数多くの仕掛けや罠があり、恐ろしい生物が存在する可能性もある。
だから、力が弱すぎる者が神殿に入るのは自殺行為に等しい。
ブルースは色々と考えた末、ちょうど八段階の実力を持つ優秀な生徒であるオルダスこそが神殿に入るのに最適な人物だと判断し、今回の入学試験でデュファンにあれこれと難題を出したのだ。実際には、自分の生徒に「ご機嫌を取って」神殿に入って調査してもらうためだった。
しかし今の状況では、彼はオルダスの怒りを晴らすどころか、生徒まで失ってしまった。これを不運と言うべきか、運悪いと言うべきか分からない。

この秘密はドゥーファンにとって、なぜブルースが自分を標的にしたのかはもはや重要ではない。重要なのは、そこに存在するかもしれないと言われる神器たちで、それを思うだけでドゥーファンの口からはよだれが止まらなかった。
神器か……あの天を逆らうような存在、なかなか手に入らないものだ！
だが自分の力では、今のところ独力で中に入って神器を奪うことは無理だろう。
神器は良いものだが、それのために命を落とすのは良くない。
これがドゥーファンたちが知っているいわゆる秘密だ。チェンチェンの無関心な性格でさえ、この秘密を知ったときは長い間興奮していた。
「よし。」ドゥーファンは手を叩いた。「現在の状況としては、私たち二人の力では、たとえ運が良くてもあの神宮に入って勝手なことはできない。だがこんな機会があるのなら、良い助け手を見つける必要がある。」
チェンチェンは疑問に思い、「どんな助け手ですか？」と尋ねた。
ドゥーファンは奇妙な笑みを浮かべて言った。「神宮のような場所は、誰にとって最も重要か？もちろん聖なる教廷だ。しかも私は聖なる教廷で最も将来性のある白衣の聖職者だ。この秘密を彼らに売れば、どれだけレベルを上げられるかな？」
……
グリーン公爵の広間は明るく照らされていた。広々とした部屋には余計なものは置かれておらず、壁に掛けられた様々な武器や床に敷かれた真っ赤なカーペット以外には、広間の中央にソファセットが一組置かれているだけだった。
深紅色の聖職服を着た人物が両手を組んでソファに座っており、聖職服がその顔を完全に隠していて、彼がどのような顔をしているのか全く見えなかった。
近くで仕える使用人たちは皆疑問に思っていたが、誰も余計なことを言う勇気はなかった。
彼の向かいには、ドゥーファンが淡々とした笑みを浮かべて座っており、手にはワイングラスを持ってそれをいじり回していた。まるでそのグラスが非常に面白く、彼を大いに興味づけているかのようだった。あるいは、向かいの人物が口を開かなければ、自分も絶対に口を開かないと決めているのかもしれない。
やがて座っている人物はその雰囲気に耐えきれずに口を開いた。「グリーン家はやはり名に恥じない。私は多くの貴族の家を訪れたが、彼らは大抵虚栄で無能な連中で、家の装飾もどれも豪華で古風だ。だが君たちグリーン家は武人らしい風格を見せている。老グリーン伯爵もやはり名に恥じない。」

杜凡は淡々と微笑んで言った。「この方、冗談でしょう？グリーン家には元々お金がなく、わずかな資源もすべて北方の軍隊に投じているのです。だからこそ長年このような状態を続けているのです。この話はとっくに帝都の貴族たちの間で笑い話になっています。わざわざこれを持ち出す必要はありませんよ。」
その男は杜凡がそう返すとは思っていなかったようで、気まずそうに笑って言った。「杜凡神官、そんなつもりはありません。ただ心の中の本音を言っただけです。」
杜凡は何とも思っていない様子で手を振り、「ふふ、あなたがそんなつもりではないことはわかっています。でも、こんなに長く座っていれば、あなたも十分に座り疲れたでしょう。何か用事があるのですか？聖なる教廷から、私が信者たちに祈りを捧げる時間が再び決められたのですか？」
「いえ、違います。」その男は低い声で言い、周囲の使用人たちを見回して言った。「もしよければ……」
杜凡は頷き、手を振って使用人たちに退くよう合図した。がらんとした大広間には、すぐに向かい合って座る二人だけが残った。
「さて、この方、一体何のご用件でしょうか？」と杜凡が尋ねた。
その男は低く笑って言った。「私はアントニー大司教の代わりに尋ねに来ただけです。あなたとあのエルヴィスとの賭けの結果はどうなったのですか？」
杜凡は冷ややかに鼻で笑い、「アントニー様まで私のことを気にかけるとは思いませんでしたね。以前はローランド学院の連中に私をいじめさせておきながら、どうして今になって気にかけるのですか？」
その男はかなり気まずそうにして言った。「それは……杜凡、あなたもブルースの出自を知っているはずです。彼があのようなことをすると、たとえアントニー大司教の権力があっても彼と対立するのは難しいのです。しかしアントニー大司教は依然としてあなたのことを気にかけており、私に遠くからあなたを守るよう特に命じました。ブルースの部下が何かしようとしたら、必ず私が出て止めるようにと。」
杜凡は眉をひそめた。以前からローランド学院と聖なる教廷の関係が深いことは知っていたが、具体的にどの程度かは知らなかった。今、この男の言葉を聞いて、心の中に疑問が浮かんだ。「このローランド学院は一体聖なる教廷とどんな関係があるのですか？それに、この方は一体何者なのですか？」