第007章 来客

老マークは廃墟の上に立ち、心配そうな顔をしていた。しかし彼は以前、ドゥーファンから厳命を受けており、何が起こってもその廃墟の地下室に一歩も足を踏み入れてはならないとされていた。だから、この光景を見て極度に心配になっていたにもかかわらず、何も行動に移さなかった。
やがてトンネルの入り口に痩せた人影が現れると、老マークはようやく額の汗を拭い、重々しい声で言った。「三少爺！」
ドゥーファンは微笑みながら言った。「マークおじいさん、何があったのですか？どうしてここに？」
老マークはため息をつき、「三少爺が無事で安心しました。それに、一体何が起こったのですか？なぜこの家がこんな状態になったのですか？」
ドゥーファンは手を振りながら言った。「別に大したことはありません。生死をかけた決闘ですから、命を落とすこともあり得ます。これはただの家ですよ。再建すればいいだけです。ところで、もし特に用がなければ、私は先に下に行きます。ここのことは、マークおじいさん、明日誰かを呼んで処理してもらえませんか？」
「三少爺、何か用事が？」老マークは少し躊躇したが、続けて言った。「でも今、ちょうどあなたに会いに来た人がいます。その人は、もし時間があれば会ってほしいと言っています。」
「彼女？」ローランド大陸では「彼」と「彼女」という表現が異なるため、ドゥーファンは思わず眉をひそめた。「女性ですか？」
「はい、女性です。」老マークは頷き、「その女性は自分の名前をクリスと言っています。今日、三少爺とも顔を合わせる運命になったそうです。」
「顔を合わせる運命？」ドゥーファンは首を振った。その名前には全く心当たりがなかったが、それでも静かに言った。「まあいいです。すぐにそのクリスに会いに行きます。他に用事はありませんよね？」
「そうではありません、三少爺。彼女以外にももう一人、あなたに会いに来ています。ですが、私は二人を別々の場所に案内しました。ドゥーファン少爺、まずどちらに会いに行きますか？」
「ああ、もう一人は誰ですか？」ドゥーファンが尋ねた。
老マークは少し躊躇した後、「それは、名前は言っていません。ただ、彼が神聖教廷の人間だとしか知りません。だから追い払うこともできませんでした。」
「神聖教廷？」ドゥーファンは少し迷った後、言った。「ふん、今日のアントニーという老いぼれは明らかにローランド学院の側に立っていますな。でも、こいつらは嗅覚が鋭いですね。まあいい、誰であれ先に待たせておきましょう。まずはそのクリスに会いに行きます。」
老マークはお世辞っぽく微笑み、これ以上何も言わず、先導するだけだった。

ほんの少しの時間で、二人は公爵の屋敷にある庭園に到着した。ここは普段からデュファンがよく訪れる場所で、庭園の中央に小さな亭があることを知っており、密会にはうってつけの場所だった。
しかし、月は柳の枝の上にあり、人は夕暮れ後に約束をするものだ。
このような時間に女性とこのような場所で会うなんて、どう考えても情熱的だ。
デュファンは心の中で老マークを軽蔑した。なぜこんな手配をしたのか？まるで自分が好色者のように見えるではないか。しかし、老マークがこれまで長年自分に仕えてきたことを考え、その労苦を認め、デュファンはその感情を表に出さず、淡々と言った。「私一人で行けばいい。マークおじいさん、まずは聖なる教廷の客人を適当にもてなしてください。私の用事が終わったら行きます。」
老マークは曖昧な眼差しで三男爵を一瞥し、「はい」と小声で答えると、すぐに退室した。
庭園の中は色とりどりで、様々な花の香りが混ざり合い、奇妙な香りを生み出していた。
デュファンは急ぐことなく、しばらく庭園を散策した後、ゆっくりと庭園の中央にある小さな亭へと向かった。
遠くからでも、亭の周りにいくつかのクリスタルランプが灯され、亭の中央に優雅な姿が立っているのが見えた。その表情は言葉では表せないほど穏やかだった。
一目見ただけで、デュファンは自分が今日教会の広場でからかったローラン学院の女学生、クリスだと気づいた。
デュファンは彼女に対してまだ少し好感を持っていた。彼女が今回来たのが善意からではないことは分かっていたが、礼儀を失うことはなく、むしろすぐに彼女の前に行き、彼女の手を取って少しキスをした後、言った。「クリスさんでしたか。お待たせしました。私たちグリーン家が失礼しました。」
「失礼なんてことはありませんよ」とクリスは淡々と微笑み、極めて落ち着いた表情を見せた。彼女は手近な椅子を引き寄せて座り、デュファンにも座るよう促した後、続けて言った。「もし失礼があるとすれば、それは私たちローラン学院の方です。でもブルース先生はそういう性格で、オルダス先輩を極限まで大切にしているから、今日こうなったのです……」

「ふふ。」ドゥーファンは静かに微笑み、落ち着いた表情を浮かべた。「この件については本当に怒っていないよ。結局のところ、エミリーとあんなことがあったんだから、ベリンジャー家と少しでも関係のある人なら、誰でも私を殺したくなるだろう？ましてやブルース教授はオルダスの先生だ。好きな人を応援する気持ちは当然だ。それを理解しているから、私もあまり怒らないんだ。でも、クリスさん、暇な時に先生に説得してもらえると助かるよ。守ること自体は悪くないけど、善悪を見分けられなければ、彼の評判にも良くないだろう？」

クリスは心の中でため息をつき、ドゥーファンよ、ドゥーファン、本当に私たちがそんな狭量な人間だと思っているの？ベリンジャー家に取り入るためでなければ、これからのことは進められない。そうでなければ、彼がグリーン家を怒らせる気があるとでも思っているの？

しかし、そんなことは心の中だけで考え、彼女の顔には依然として優雅な笑顔が浮かび、落ち着いた様子で言った。「もちろん、先生にはきちんと話します。何しろ、ドゥーファン様は今やローランド学院の斗気分院の学生ですから、これからは先生とも頻繁に顔を合わせることになります。関係が悪化すれば、双方にとって良くありません。」

ドゥーファンは心の中で、ふざけるな、俺があいつと頻繁に顔を合わせるわけがない。あの老狐め、今回は絶対にローランド学院に戻れないようにしてやる。そうすればもう顔を合わせる必要もない。

決心を固めたドゥーファンは静かに笑って言った。「それなら、クリスさんにお願いします。ところで、クリスさんは今夜、この件のためだけに来たのですか？他に用事がなければ、もう行かなければなりません。ホールにはまだ客が待っていますから。」

クリスはドゥーファンが突然帰らせようとした理由が分からなかったが、目的はまだ達成していないので、そう簡単には去れない。仕方なく笑って言った。「ドゥーファン様がそんなにお忙しいのなら、遠慮はしません。今回は先ほどの件の他に、私の役立たずの同級生がドゥーファン様との決闘でどうなったのかも聞きに来たのです。」

ドゥーファンは鼻で笑い、「ああ、エルヴィスのことか。見ての通り、私は今ここに平然と座っていて、何の問題もない。だから彼がどうなったかは、考えればすぐ分かるだろう。」と言った。

クリスの顔色が変わり、「まさか、ドゥーファン様、あなた……あなた……」と言った。

杜凡は彼女の心配そうな表情を見て内心で笑ったが、手を振って言った。「もういい、もういい、君の……君のことはいらない。君たちのエルヴィスはそんなに強いんだ。本当に私が彼に勝てると思うか？彼は私と半日も戦い、私の家を壊してから私に降参を迫り、その後すぐに逃げてしまった。どこに行ったのかはわからない。」
そう言うと、杜凡はまるでエルヴィスに本当に負けたかのように怒りに満ちた顔をした。
クリスはため息をついた。以前、エルヴィスが一人で公爵の屋敷に入っていくのを見て、彼が二度と出てこないのではないかと心配していた。今、杜凡の言葉を聞き、彼の三段階の闘気を考え、エルヴィスの実力を思い出すと、どんな状況が起きても、杜凡にはエルヴィスに勝つ可能性は全くないと彼女も感じた。
そう悟り、さらに杜凡の怒った表情を見て、クリスはもう何を聞いても彼が何も言わないだろうと理解した。そこで彼女は軽く微笑んで言った。「私の役立たずな同級生の行方がわかったのなら、もう邪魔はしません。また日を改めて彼に謝りに来させましょう。」
杜凡は黙って頷き、何も言わなかった。
クリスは彼に微笑みかけ、軽く手を振ると、まるで幽霊のように庭から姿を消した。
彼女の姿が完全に消えると、杜凡はため息をつき、袖からチェンチェンを取り出してテーブルの上に投げ、尋ねた。「どうだ？何か感じたか？」
チェンチェンは可愛らしく立ち上がり、猫の手を広げて言った。「もし私の感覚が間違っていなければ、この女性は以前ずっとエルヴィスの後をついて回っていたあの人で、実力はエルヴィスよりも上かもしれません。」
「そうか？」杜凡はチェンチェンを一瞥し、思わずつぶやいた。「今の女性は本当に強いな。」
「何ですって？」チェンチェンは猫の目を見開いた。
「何も言ってない。」杜凡は笑って言った。「ただ、もし将来、これらの人々が実際にエルヴィスが私の手によって死んだことを知ったら、彼らの表情がどれほど面白いものになるかと思っているだけだ。」
「エルヴィスが私の手によって死んだって！」チェンチェンは不機嫌そうにうなった。「でもあなたは私の主人だから、実際には違いはないわ。でも、なぜそのクリスに実情を話さないの？あなたがエルヴィスに負けたと言ったら、彼女はきっと心の中であなたを軽蔑するわよ。」
「軽蔑されても何だ？彼女に何度軽蔑されても私の肉は減らないし、そんなことをする理由も私にはある。」

「どんな意図？」チェンチェンは疑問に思いながら首を傾げた。