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第009章ヨシュア

その男はかすかに微笑み、ゆっくりと手を伸ばして頭にかぶっていたヘッドカバーを外した。
その人物は凛々しい顔立ちをしており、金色の髪からは淡い光が放たれていた。さらに、その深さを測りかねる明るい戦闘気も加わり、まさに聖殿騎士団の四大団長の一人であるヨシュア騎士その人だった。
ドゥーファンは神聖教廷で長い間過ごしてきたため、この偉大な騎士団長をすぐに認識した。心の中で驚いたが、表情には変化を見せずに言った。「なんと、騎士団長閣下でしたか。ただ、騎士団長ご自身がお越しになるとは。一体どのようなご用件でしょうか？」
ヨシュアは淡く微笑み、その顔には聖なる光が輝いていた。ドゥーファンの偽りの聖洁さと比べれば、はるかに崇高に見えた。この心からの聖洁さは、この騎士団長の信仰がいかに熱心であるかを証明していた。
「以前にも言ったはずだ。アントニー様がお前の安全を守るようにと命じられたのだ」とヨシュアは静かに言った。「まあ、とりあえずそれは置いておこう。お前はローランド学院と神聖教廷の関係を知りたがっていたな？どうせこれは我々神聖教廷の高層にとっても秘密ではない。教えても何の問題もないだろう？」
ドゥーファンは微笑んで言った。「それなら、ヨシュア様にお願いします。」
ヨシュアは首を傾げてしばらく考え、どうやって簡潔に事情を説明すればいいかを吟味しているようだった。しばらくしてから言った。「ドゥーファン、我々神聖教廷はガヴィン帝国が建国された当初から存在していたことは知っているだろう？」
ドゥーファンは答えた。「それは知っています。神聖教廷は常にどんな政治的争いにも介入しないとされています。異教徒を討伐する以外は、どんな紛争にも積極的に関与しません。ですから、ガヴィン帝国の前身であるジンジャーフラワー王朝も神聖教廷を国教としていましたが、ガヴィン帝国とジンジャーフラワー王朝の戦争の際にも神聖教廷は介入しませんでした。歴史を遡ってみれば、神聖教廷は歴代の統治者たちとも良好な関係にあったようですね。」
「確かにそうだ」とヨシュアはため息をついた。「時代や国家の変遷は避けられない。だが、我々の信仰だけは少しも変わってはならない。だから、神聖教廷はローランド大陸の紛争のたびに常に勝者の側に立つのだ。それは間違いないだろう？」
ドゥーファンは鼻を触りながら言った。「勝者にとっては確かにそうですが、敗者にとっては神聖教廷が彼らを裏切ったと言えるかもしれませんね？」

「そうかもしれないな。」ヨシュアはドゥファンをじっと見つめて言った。「おそらく聖なる教皇庁の内部にも、このような行為は間違っていると考える者がいるのだろう。だからこそ、ローラン学院が誕生したのだ。」
ドゥファンが尋ねた。「どういう意味だ？」
「ローラン学院の前身は、実は聖なる教皇庁の神官学院で、聖光魔法使いや聖殿騎士を育成する場所だった。しかし数百年前のジンジャーフラワー王朝とガヴィン帝国の戦争の時、当時の神官学院の院長はジンジャーフラワー王朝の方がガヴィン帝国よりもこの国を統治する資格があると考え、結果として当時の教皇と対立することになった。最終的に両者は決裂し、神官学院の院長は教皇の政策に反対する者たちを連れて聖なる教皇庁を離れ、ローラン大陸にローラン学院を設立した。時が経つにつれて、ローラン学院は徐々に今の姿になっていったのだ。」とヨシュアは説明した。
ドゥファンは微笑んで言った。「そういうことなら、ローラン学院は我々聖なる教皇庁の『裏切り者』と言えるのか？それなら、なぜ歴代の教皇はローラン学院を討伐しなかったのだ？」
ヨシュアは再びドゥファンをじっと見つめて続けた。「どうして歴代の教皇がそんなことをしなかったと思うんだ？しかし歴代の教皇と同様に、歴代のローラン学院の院長もまた、当時のローラン大陸で最も優れた人物ばかりだ。そんな人物たちの前で、相手を倒す時に普通の手段を使うと思うか？私の推測では、お互いにどうすることもできないと分かっていなければ、両者の関係はこれほど緊張したままではいないだろう。」
「両者の関係はとても緊張しているのか？」ドゥファンは淡々と笑って言った。「私はむしろ、両者の関係はかなり良好だと思うが。」
ヨシュアは苦笑いして言った。「ドゥファン、知っておくべきだ。歴代の教皇は皆、ローラン学院を聖なる教皇庁に戻そうとしてきた。だから代々努力を重ね、今では両者の関係もある程度調和しているのだ。だからこそ、今日こうして……」
ドゥファンは鼻で笑い、ヨシュアがこれらの言葉で何を意味しているのか心の中で理解していた。
聖なる教皇庁の利益から言えば、自分一人よりもずっと何倍も重要なのがローラン学院との関係だ。そして、聖なる教皇庁がヨシュアを送ってこれらを説明してくれるということは、ある程度の慰めにもなっている。もし今、自分が無知で傲慢な態度を取れば、これからは聖なる教皇庁でやっていけないだろう。

ここには極めて複雑な関係があり、あらゆる面に影響を及ぼしている。もし神聖教廷がずっとローランド学院に好意を示したいのであれば、決してドゥーファンのために口出しすることはないだろう。今回の試験で受けた損失も、ドゥーファンは仕方なく受け入れるしかない。

しかし、ドゥーファンは昔から恨みを忘れず、損を許さない性格だ。今、彼の心の中にはローランド学院に大きな損害を与える計画がすでにあるため、この件についてこれ以上絡み合いたくないのだ。

そこでドゥーファンは軽く頷き、「ヨシュア様、身分や地位と言えば、私のような取るに足らない者は、どんなにお世辞を言ってもあなたには及びません。今日こうして説明してくださった意味も、もちろん理解しています。言ってみれば、私たちの付き合いは浅いのに深い話をしましたが、先ほどの言葉は心に留めており、絶対に漏らしません。ローランド学院の件についても、あまり心配しなくても大丈夫です。彼らはもう私に対して面目を取り戻したはずです。私がこの屈辱を飲み込めば、この件もこれで終わりでしょう」と言った。

ヨシュアは淡く微笑み、「ドゥーファン神官、そう考えてくれるなら何よりです。ところで、今日広場で見たところ、ドゥーファン神官の人気は非常に高かった。どうやら『白衣神官』という地位はもはやあなたにはふさわしくないようですね。私の方でアントニー様に話して、あなたも昇進する時期が来たと伝えましょう。ともかく、帝都では既に、ドゥーファンが神聖教廷で最も若い枢機卿になるだろうという噂が流れています。この噂を現実に変えてみませんか？」と言った。

つまり、お前は賢いから今日の件にはもうこだわらないが、我々もお前に損をさせない。お前を一段階昇進させれば、それで補償になるだろう、という意味だ。

本来なら、こんな良い話はドゥーファンがどうしても欲しがるものだが、今回はそうではない。彼は淡く微笑み、「ヨシュア様、今はその話を急ぐ必要はないと思います。アントニー様と直接話さなければならないことがいくつかあります。よろしければ、ヨシュア様に伝えていただけますか？明日の朝、私が直接アントニー様を訪ねます」と言った。

ヨシュアはわずかに眉をひそめ、しばらくドゥーファンを見つめた後、「わかりました。アントニー様に伝えますが、彼があなたに会う時間があるかどうかはわかりません」と言った。

「必ずありますよ」とドゥーファンはにっこり笑い、「アントニー様に、私が相談したいことは『神宮』に関するものだと伝えていただければ……きっと会ってくださると思います」と答えた。

ヨシュアの体が激しく震え、彼は驚いてデュファンを上から下まで何度も見つめた後、ようやく言った。「それなら、アントニー様があなたに会うのは確かでしょう。では、明日また会いましょう。」
デュファンは淡々と言った。「それなら、どうぞ。見送りはしません。」
ヨシュアは頷いて立ち上がり、数歩歩いた後突然振り返って言った。「あ、言い忘れていました。アントニー様が言っていました。もしそのエルヴィスがあなたの手に落ちたら、命だけは助けておいた方がいいと。」
デュファンは自嘲的に笑い、「アントニー様、冗談を言わないでください。私のような者がエルヴィスの相手になれるわけがありません。むしろあなた方の方がブルースに挨拶した方がいいでしょう。もし私がエルヴィスの手に落ちたら、彼にも手加減してもらうよう頼んでください。」
ヨシュアの目がちらつき、低くため息をついた後、ようやく言った。「それなら、それが最善ですね。では、教会でデュファン様のご到着をお待ちしています。」
デュファンは淡々と笑って言った。「私が何か特別な存在だなんて。ただ、アントニー様に報告しなければならないことがあるだけです。ヨシュア様、あまり考えすぎないでください。」
ヨシュアは軽く頷き、それ以上何も言わず、再び頭巾をかぶって金色の髪を隠し、両手を組んでゆっくりとホールを出て行った。
彼の背中を見つめながら、デュファンは突然苦笑いして言った。「簡単じゃない、簡単じゃない。」
チェンチェンの頭がデュファンの襟から出てきて、「デュファン、何が簡単じゃないの？」と尋ねた。
デュファンは言った。「アントニーというあの老いぼれは絶対に簡単じゃない。まるで私の動きをすでに見抜いているかのようだ。幸い彼はエルヴィスが私の相手ではないと推測することはできても、私たちが既にエルヴィスを倒したことまでは推測できない。これからこの老いぼれと付き合う時は、もっと注意しなければならないな。」
チェンチェンは心配そうに頭を上げて言った。「でも、私たちはもうエルヴィスを殺したのよ。それなら問題ないの？」
「何の問題もない。明日、その秘密をあの老狐に伝えれば、たとえ彼がローランド学院を怒らせたくなくても、必ずその人を殺すだろう。私たちが最も警戒すべきは、アントニーという老いぼれがついでに私たちも始末しようとすることだ。しかし、ふん、アントニーよ、アントニーよ、どうかそんなに急がないでほしい。私、デュファンは今日、既にあなたに証明したはずだ。私は決して簡単に手なずけられる柿ではないのだから。」