第009章 破局
フェレイは今、帝都の北方にある衛城へと急いでいた。彼はグリーン公爵の屋敷に戻ったが、デュファンには会わなかった。それでも、知っているすべてのことを老マークに報告した。すぐに公爵夫人が彼を迎え入れ、その命令の言葉が今も耳に残っている。
「フェレイ、今の状況は非常に危険よ。私たちグリーン家の北方軍団は、できるだけ早く帝都に迫らなければならないの。覚えておきなさい！できるだけ速くって！今、公爵様もデュファン様も二人とも皇城の中にいるの。もしあなたの報告が事実なら……つまり、今、皇城は混乱しているということよ！グリーン家の一万の軍勢は絶対的な新戦力よ。北方軍団が現れれば、あなたが言う紫荆花王朝どころか、ランニ帝国の者が帝都の下まで来たとしても、相手はよく考え直さざるを得ないわ！」
フェレイは最初は断ろうと思っていたが、公爵夫人の言葉によって決心を固めた。
公爵夫人はこう言った。「フェレイ、あなたがデュファンの部下だってことは知っているわ……デュファンはグリーン家の人間だから、将来的には彼が望むかどうかに関わらず、必ず北方軍団の一部を直接指揮することになる。そして北方軍団は思ったほど簡単には扱えないのよ……今回、あなたが兵を動員して城に入るのはデュファンの名を借りているの。もし成功すれば、それはデュファンが北方軍団内で権威を築くことに等しいわ……部下として、こんなことをするのも過分ではないでしょう？」
フェレイには反論の言葉がなく、命令に従って退くしかなかった。
ふん、陰謀や策略なんて、私には向いていない……でも、兵を率いて戦うことなら、私は聖殿騎士団出身だ。たとえ下手でも、それほど悪くはないはずだ……
……
「信仰と盲従か？」
フィッシャー皇子はデュファンの目を見つめ、突然静かに笑った。「デュファン、やはりお前は普通の人間ではないな……お前の言う通り、その二つは確かに最も利用しやすいものだ。ある意味では、その二つは本質的に同じものだ。これらがあれば、この戦いで必ず勝てるとは保証できないが、勝算は確実に上がる。」
デュファンは微笑みながら言った。「殿下はやはり賢明ですね……では、殿下、何をお待ちですか？私が殿下のために最初の道を切り開かせてください！」
そう言うと、デュファンは収納指輪から魔法の杖を取り出し、空中でゆっくりと数回振った。そして、短く急ぎ足の魔法の呪文を唱えると、風系の拡声魔法がフィッシャー皇子にかけられた。
フィッシャー皇子は軽く頷き、一歩前に進み出て両手を背中に組み、静かに言った。「皆さん……今日の戦いは元々不要なものでした……それなのに今、私たちは同じ陣営に立ち、共通の敵に立ち向かわなければなりません。皆さんの心には迷いや困惑があることでしょう。なぜさっきまで互いに戦っていた敵が、今は最も親しい戦友にならなければならないのか？実は……それは重要ではありません！重要なのは、皆さんが光の神の信者であるということ……神はすべての人々を愛しておられ……そして神は、今こそ手を取り合って進むべきだと言っておられるのです！」
フィッシャー皇子が静かに語ると、一方にいたアーロン司教もすぐにその意味を理解した。
彼はフィッシャー皇子の指示を待たずに、すでにこっそりと両手を背中に組み、いくつかの聖光魔法を使い始めていた。
すると空の雲が風に吹き払われ、純白の光がフィッシャー皇子を包み込んだ。空には白い羽が静かに舞い降り、無数の小天使たちがフィッシャー皇子の周りを取り巻くようにいた。
神聖教廷はローランド大陸に長年存在しており、このような技術は実に熟練していた。この光景の中で、フィッシャー皇子はまるで天から降りてきた天使のようだった。信者であれば誰もが心から敬意を抱き、その敬意は偽りなく、本物のもので、実に驚くべきものだった。
本来ならば力を失っているはずの軍隊が、今は再び生命力を取り戻したかのようで、約一万の兵士が一斉に武器を構え、怒号を上げた。「命令に従わない者は許さない！」
その一万の兵士からは驚くべき殺気が溢れ出し、想像を絶するものだった。
「フィッシャー皇子……やはり私はあなたを侮っていました！」オスカーは冷ややかに言った。大戦が間近に迫っているためか、彼の身からも微かな殺気が漂っていた。「命令を下せ。もう待つ必要はない。一万の殿後軍を除き、他の全員が騎兵や歩兵として行動し、今すぐ彼らに驚きを与えよ……」
一方でベリンジャー公爵は驚き、「若様、今行けば、私たちの損失は予想以上に大きくなるでしょう」と言った。
オスカーは首を振り、「もう行動しなければ、彼らが集結し終えた時には大変なことになる……私はフィッシャー皇子が軍隊を制御できないと思っていましたが、彼は軍隊をすべて信者として扱っているのです。公爵様、信仰の支えがあれば、人はどれほどの戦闘力を発揮できるか、ご理解いただけるはずです！」
ベリンジャー公爵はその言葉を聞いて、わずかに眉を上げただけで何も言わず、すぐに伝令兵が命令を下した。元々いた騎兵たちはすぐに戦馬を捨て、武器を持って素早く演習場に集まっていった。
高台の上では、フィッシャー皇子の体から漂っていたかすかな聖光が消えていた。彼は向こう側の軍隊の動きを見て、すぐに状況を理解した。
彼は冷笑し、静かに言った。「ドゥーファン、どうやら我々が彼らにサプライズを与えようとしているのと同じように、彼らも我々にサプライズを与えようとしているようだ！もう少し何かを送らなければ、彼らに申し訳ないな！」
そう言うと、フィッシャー皇子はアブラハムを一瞥し、静かに言った。「アブラハム師匠、高台の上にいる全ての宮廷魔法使いを連れて行き、まず彼らに宮廷魔法の力を見せてやりなさい！」
アブラハムは空中で一礼し、「はい、殿下！」と答えた。
そして彼が軽く手を振ると、高台の周りにいた宮廷魔法使いたちが全員空中に飛び上がり、四方八方に散っていった。瞬く間に、空中に魔法の閃光が同時に現れた。
殺気が一瞬にして広がり、何人もの心を凍らせた。
魔法が襲ってくるのを見て、オスカーは目を細め、静かに言った。「我々の魔法使いも出よう……それと、武士たちも忘れずに一緒に行くんだ。一人でも多く倒せるなら、倒そう！」
すぐに伝令兵が命令を下し、軍隊の中から数百人の姿が飛び上がり、空中の宮廷魔法使いたちに向かって突進していった。
オスカー側の武将たちは全員彼のそばに集まっていた。ブランドンは軽く一礼し、「若様、この第一戦は私に任せてください」と言った。
オスカーも特に何も言わず、ただ軽く頷いた。
するとブランドンが陣の前に進み出て、突然体を反らせて大声で叫んだ。彼の目は一瞬で血の色に変わり、体は急速に膨らみ、身につけていた鎧は瞬時に破片になった。柔和な顔立ちの総督が実は狂戦士だったなんて、誰も想像できなかった！
その後、彼は背中に掛けていた巨大な戦斧を掴み、怒号を上げながら前方に突進していった。
すでに馬から降りていた騎兵たちも、彼のその叫び声に合わせて素早く高台の方向に突進していった。
この時、フィッシャー皇子の命令は不要だった。敬虔な兵士たちは自発的に手にした武器を振り上げ、突進してくる敵軍に向かって突進していった。
そしてブランドンの相手となったのは、なんとヨシュアだった！
ヨシュアは馬上から突進してきて、剣をブランドンに向けて振り下ろした。ブランドンは狂戦士ではあったが、その一撃によって大きなダメージを受けた。しかし彼は怒号を上げた後、再び戦いを続けた。
数百人の聖殿騎士団が二人の戦っている場所を通り過ぎても、一瞥すらせず、ただ軍陣を組んで、すでに馬から降りた騎兵たちの間を突撃していった。
聖殿騎士団の力はもともと非常に強く、一斉に突撃するとさらに大混乱が起こった。
この一時的な勝利は後方の軍隊を奮い立たせ、将兵たちは将軍の指揮のもと、逆にオスカーの軍隊に反撃を仕掛けた。
オスカーは眉をひそめてその様子を見ていた。彼は、あの将兵たちがまるで鋭い刃のように、自軍の中に突入しようと絶えず試みていることに気づいた。自軍は北方の強兵ではあるが、結局のところ気を使う武者たちの敵ではない。
そう考えた彼は、その将兵たちを指して静かに言った。「お前たちも下りて行け。一人ずつ相手をして、必ずしも勝つ必要はない。我々が彼らの全軍を倒せばいいのだ。」
数十人の将兵が命を受けて下り、すぐにそれぞれの目標に向かって突撃していった。
オスカーは再び眉をひそめて、軍中で絶えず突撃を続ける聖殿騎士団と黒甲軍を見ていた。しばらくしてから、彼はその方向を軽く指し、「後方の騎兵に、あの二つの部隊を包囲して絞め上げさせろ……」と言った。
そばに残っていた唯一の将兵が言った。「若様、しかし、そうなると……我が軍の後方が不安定になります……」
オスカーは首を振って言った。「彼らを倒せないのなら、時間の無駄に過ぎない。時間を無駄にすればするほど、我々の勝算は低くなる……早く行け！」
最後の将兵はもう何も言えず、ただ一礼してすぐに後退し、やがて命令が下ると同時に聖殿騎士団と黒甲軍の周囲の歩兵たちが素早く散っていき、ずっと後方にいた騎兵たちが突然戦場に突入して彼らを包囲していくのが見えた。