第008章 信仰

「実は……彼は死ぬ必要なんてなかったのだ！」
ドゥーファンはため息をつき、低い声で言った。
一方で、フィッシャー皇子は大皇子が死んだ場所を見つめ、その表情は非常に複雑だった。ドゥーファンの言葉を聞いて、彼は静かに言った。「何だと？」
ドゥーファンは苦笑いし、言った。「大皇子は実際、死ぬ必要はなかったのです……この状況で、もし彼が手元の軍隊を統合し、我々の側と合流すれば、紫荊花王朝の残党を必ずしも倒せるとは限りませんが、少なくとも勝算は高まるでしょう。」
フィッシャー皇子は首を振り、言った。「いや……彼は必ず死ななければならない……ドゥーファン、お前は皇族ではないからわからないのだ……皇族にとって、尊厳は王位よりも重要なのだ……ベリンジャー公爵がこれらのことを語った後、彼もきっと予想していたはずだ。兄上は自ら道を断つだろう。他に行く道がないからだ……そして、彼の心には罪悪感もあったのだろう。だからこそ、あんなにも壮絶に死んだのだ。彼は自軍の勇気を奮い起こし、我々の側の勝算を高めようとしたのだ……」
少し間を置いて、フィッシャー皇子は再び苦笑いし、言った。「正直、私は彼を少し羨ましく思う……彼は死んだのだから仕方ない……とにかく、彼の最後の行動は双方から尊敬されており、将来必ず国葬を受けるだろう。一方、我々は……生きてはいるが、彼の行動が残した混乱に直面しなければならない……彼を羨ましく思わないわけがないだろう？」
ドゥーファンは黙っていた。今は大皇子が死んだが、現在の状況も以前と大差ない。そう思い、彼は首を振り、低い声で言った。「殿下、お尋ねしたいのですが……あなたは常に計算高く、大皇子を追い詰めてきました。きっと以前から彼のクーデターを予想していたのでしょう……では、もし今日のクーデターがこのような結果になると知っていたら、あなたは依然として大皇子に行動を起こさせたでしょうか？」
フィッシャー皇子はドゥーファンを冷ややかに一瞥し、突然冷笑して言った。「お前がもう察しているのなら、なぜ私に尋ねるのだ？」
ドゥーファンは苦笑いし、心の中ですでに理解していた。このような状況になっても、フィッシャー皇子に後悔の色は微塵もない……たとえこの結果が分かっていても、彼は絶対に同じことをするだろう……
なぜなら、もし大皇子がクーデターを起こさなければ、どうやって正当な理由で彼を処理できるだろうか？大皇子を処理しなければ、どうやって正当な理由で王位に就けるだろうか？
古来より、帝王の家に親情などないのだ！

大皇太子とフィッシャー皇子が兄弟となったその瞬間から、この生死をかけた結末は既に決まっていたのだ！
そう思うと、ドゥーファンは思わずため息をつき、「どうやら、私が聖職者になるという選択は本当に正しかったようだ……」と言った。
しばらくの間、二人ともそれぞれ考え事をしており、目の前の状況がますます緊迫しているにもかかわらず、二人ともまるで気づいていないかのようだった。
しばらくしてから、フィッシャー皇子が静かに言った。「よし、ドゥーファン、今はあまり考えすぎない方がいい。紫荆花王朝の残党が私の兄上を追い詰めて殺したのだから、その理由は一つしかない……それは、もし兄上が生きて逃げ出せば、彼らの計画が失敗するからだ……だから、私の推測が正しければ、皇城内の軍隊が彼らの全兵力なのだ……彼らは兄上が生きて出て行けば、兵を率いて戻ってくるのを恐れている。だから、私たちにもまだチャンスはある。帝都は混乱しているが、まだ私たちの支配下にあるからだ。今のところ……時間を稼ぐ方法を考えるしかない。明け方まで持ちこたえれば、必ず誰かが異変に気づくだろう。」
ドゥーファンは突然息を吸い込んだ。このような状況下でも、このフィッシャー皇子はこんなにも冷静でいられる……その点において、自分は彼に遠く及ばない。たとえ自分がこれまで出会った絶世の強者たちであっても、策略の面では彼に匹敵する者はいないだろう。
そう考えながら、ドゥーファンは思わず振り返ってみた。すると、自分の父親やキンバリー宰相などごく少数の人々以外は、皆、顔色に変化が見られた。
しかし、これらの高官たちの落ち着きは一生の経験によって鍛えられたものだが、このフィッシャー皇子は……まだこんなに若い……
おそらく、オスカーが言った通り、あと数十年もすれば、このガヴィン帝国は再び輝きを放つだろう。
ドゥーファンが考えている間に、フィッシャー皇子はすでに隣にいるアーロン司教に向かって低い声で言った。「司教様、教皇庁側には他に何か手はありますか？」
アーロン司教の顔色も少し悪く、彼は微かに首を振って言った。「殿下、手がないわけではありませんが……今は連絡する方法がありません。それに、魔法使いギルド側もきっと何か手を用意しているでしょうが、それはほとんどが聖教皇庁に向けられたものでしょう……たとえ私たちが連絡を取れたとしても、私たちが動けば、魔法使いギルドの者たちも機会を見て動くでしょう。私たち両家の関係を考えれば、話が終わる前に両者が戦い始めてしまうでしょう……だから……」

フィッシャー皇子はうなずき、「わかった……つまり、今はこの部下たちだけに頼って持ちこたえるしかないということか？」と言った。
そう考えながら、彼は下にいる軍隊を見渡した。今はフィッシャー皇子の軍隊であれ、元の長皇子の部下であれ、皆無意識のうちに高台の方へと後退しているが、この人数を合計しても一万に満たない……しかも一晩中戦い続けたため、多くの者がすでに疲弊している……
疲弊した歩兵が数倍の騎兵と戦おうとしても、成功率はほぼゼロに等しい……
なぜ相手がまだ攻撃してこないのか、フィッシャー皇子にもよくわかっていた。
彼らは待っているのだ。自軍が完全に後退し、騎兵が突撃できる空間ができるのを待っているのだ。
しかし、自軍が後退することは相手にチャンスを与えることに他ならないとわかっていながらも、やむを得ず後退せざるを得ない。軍隊が集結していればまだ何とかなるかもしれないが、軍隊が分散してしまえば、相手が覚悟を決めて騎兵に歩兵戦を強いれば、自分たちにはもはや一切のチャンスが残らないからだ。
そして今、全てを決定づけるのは時間だけだ。
多くの者がこの理屈を理解しているようで、元々長皇子側にいた貴族たちは、長皇子の残った親衛隊の保護のもと、ゆっくりと高台の端まで後退していった。ただし、依然としてフィッシャー皇子派の貴族たちとは明確な境界があった。歩兵の大部分は高台の両翼に集結し、聖殿騎士団の騎士たちとヘックスの黒甲軍だけが高台の前に集結していた。
さっきまで戦っていた両軍が今は一緒に集結しているため、摩擦が生じるのは避けられない。
高台の上で見ていたフィッシャー皇子は暗く眉をひそめ、相手が自軍の二つの陣営の軍隊が一緒になれば軍心が乱れるだろうと予想していることをさらに理解した……
さらに、自分には兵士や将軍たちを慰める時間もない。そのため、反乱軍たちは戦後も処罰を受けるのではないかと心配し、戦いに力を入れないだろう……
しかし、これらの問題は一瞬で解決できるものでは決してない。

フィッシャー皇子は静かにこれらの言葉を口にし、そしてため息をついて言った。「ドゥーファン、見てくれ……オスカーはきっと我々の状況を正確に見極めている。だから彼は我々が集結することも、休息することさえ恐れていない……彼がやらなければならないのは、一気に我々を倒すことだ……ドゥーファン、我々にはまだ軍の士気を高め、私を慰める方法があると思うか？兄上の側の者たちは怖がるだろうが、兄上の側の者たちを慰めることはできるのか……私の側の者たちは動揺するだろう……ふん、もし一日でも、いや、半日でも与えられれば、この問題を解決する方法がある。だが今は……」
ドゥーファンは突然笑い、言った。「殿下、忘れていませんか？皇子、いや、皇帝という身分以外にも、もう一つの身分があるはずですよ？」
フィッシャー皇子は眉をひそめて言った。「何だと？」
ドゥーファンは静かに笑い、言った。「教皇の教子……同時に神の子でもあるのです……殿下、ご存知の通り、兵士の大半は信者であり、武将もほとんどがそうです。この言葉を私が口にするのは適切ではありませんが、殿下……信仰と盲従は古来より最も利用しやすいものです！」
ドゥーファンが最後の言葉を言った時、声は極限まで低くなり、フィッシャー皇子だけが聞くことができた……
この信仰と盲従……
歴史上最も敬虔だった白衣の聖職者がこのような言葉を口にするなんて……実に冒涜的だ！
……
帝都の北門、今、再び大きな門が開かれた。門を守る将校はもはやほとんど麻痺していた。彼の周りには数人の侍衛が警戒しながら立っており、もし彼に何か異変があれば、すぐに首が飛ぶだろう。
一頭の速い馬が北門から素早く飛び出していったが、門を守る兵士たちの中で阻止する勇気のある者は一人もいなかった。なぜなら、その馬に乗った騎士の手には大きな旗——グリーン家の苍鹰旗が握られていたからだ！
彼の顔色は堅固で、顔色は少し青白かったが、厳粛さと熱狂的な表情を浮かべていた。その人物は他ならぬ、先日オスカーによって解放されたフェレだ！！！