第007章 最後の選択

フィッシャー皇子はその言葉を聞き、しばらく考えた後、ゆっくりと頷いて言った。「君の言う通りだ……今の状況をどう見ても、君には必勝の道がある……ただ一つわからないのは、どうやってそんなことを成し遂げたのか、ということだ。」
オスカーは微笑み、手を軽く数回叩いた後、低い声で言った。「親王閣下……今こそ、あなたが出てきて彼らに説明する時だと思います……さもなければ、彼らは死んでも理解できないでしょう。」
オスカーの言葉と共に、赤いカーペットの後ろからゆっくりと一人の姿が現れた。彼はオスカーの数歩後ろに立ち、軽くお辞儀をして言った。「若様、ベリンジャーが参りました……」
オスカーは大笑いし、言った。「ベリンジャー親王閣下、私は先ほどすでにあなたを親王に封じました。そんなに丁寧にする必要はありませんよ。でも、昔からの仲間たちに会って、彼らの表情を見てみるといいですよ！」
その男は冷笑し、「当然のことです！」と言った。
そう言うと、数歩前に進み出て高台に向かって軽くお辞儀をし、「オースティン三世陛下、キンバリー宰相閣下、フィッシャー皇子殿下、グリーン公爵閣下……そして皆様……ベリンジャーが参りました！」と言った。
会場は衝撃に包まれた！
なぜなら、その人物は他ならぬ、以前は長皇子側にいたベリンジャー公爵だったからだ！
もともと何も気にしないつもりだった老皇帝でさえ目を見開き、突然斗気を使ってベリンジャー公爵のいる方向に向かって叫んだ。「ベリンジャー！我々オースティン一族はこれまで君のベリンジャー家に恩を与えてきた！なぜこんなことをするのだ！」
その怒号は雷のように響き、人の耳を刺激し続けた。明らかに老皇帝は激怒していた。
遠くにいるベリンジャー公爵は軽くため息をつき、「陛下……オースティン一族が私のベリンジャー家に恩を与えてきたことはよくわかっています……しかし、私のベリンジャー家は紫荆花王朝の皇族の旁系であり、最初からガヴィン帝国との間に妥協の余地はない運命にあったのです。ベリンジャー家が帝国に潜伏してきたのも、この瞬間のためだけです……」と言った。
老皇帝はその言葉を聞いてうめき声を上げ、手を振ると椅子の肘掛けが粉々になった！
明らかに老皇帝の心は極度に怒りに満ちていたが、今はベリンジャー公爵に対して何もできないだけだった。

フィッシャー皇子はかすかにため息をつき、しばらくしてから言った。「では、ベリンジャー閣下、私から質問させてください……どうやって私の策略を見抜いたのですか？最初はあなた方の一族を味方につけようと考えていましたが、何の計画も明かしていないはずですよね！」
ベリンジャー公爵は数回冷笑し、首を振って言った。「私も最初はフィッシャー殿下の側に立つつもりはありませんでした。殿下はあまりにも聡明すぎ、その聡明さが私を恐れさせるほどです……一方、大皇子は違います。彼には野心はありますが、その野心に比べれば傲慢さとプライドしかなく、頭脳はありません……今日の彼のあらゆる行動、招いた達人たち、支配下に置いた軍の将軍たち、さらにはクーデターの計画まで、すべては我々紫荊花王朝が用意したものです……彼は自分が必ず勝つと思い込んでいましたが、彼のしていることはすべて我々紫荊花王朝のための道作りに過ぎません！もし大皇子の努力がなければ……今ここに立っていることもできなかったでしょう……ですから、大殿下、ここで紫荊花王朝を代表して感謝いたします！」
ここまで言われると、明らかな皮肉が含まれていた。
大皇子は彼らの言葉をはっきりと聞いていたので、その表情は極めて険しくなった。
ベリンジャー公爵に「感謝される」と聞いて、彼の顔色は極度に青ざめたが、やはり彼は英雄級の人物だった。彼はベリンジャー公爵をじっと見つめ、一言一句はっきりと言った。「言え！私が招いた達人たちは、すべてお前が用意したものだな！」
ベリンジャー公爵は微笑みながら言った。「もちろん……でなければ、どうして反乱を起こす気になるでしょうか？人間だけでなく、実際には彼らはすべて我々紫荊花王朝の者です……皆、出てきて、尊敬すべき大殿下に会いなさい！」
ベリンジャー公爵の言葉が終わると、騎兵たちの中から十数人の姿が飛び出し、彼らは一斉に大皇子の方へ向かって一礼し、大声で言った。「大殿下にご挨拶いたします！」
その声は極めて敬意に満ちており、まるで拝礼しているかのようだったが、誰もがその中の皮肉を感じ取っていた！
大皇子は胸が苦しくなり、ほとんど血を吐き出しそうになった！
何度か深呼吸をした後、彼は冷ややかに言った。「よし！素晴らしい！お前たちはみな優秀だ！」
そう言うと、彼は振り返り、毒蛇のような目でベリンジャー公爵を見つめ、続けて言った。「言え、私の部下の軍の将軍たちも、すべてお前が用意したものか？」

ベリンジャー公爵は微笑みながら言った。「もしそうでなければ？では、我々はどうしてここにいるのだ？これさえも大殿下には理解できないのか？」
大皇太子の顔色はますます悪くなったが、それでもゆっくりと言った。「では、もう一度聞く！私のクーデター計画も、お前たちが用意したものか？」
ベリンジャー公爵はしばらく考えた後、言った。「おお！そう考えるなら、この計画は実は大殿下ご自身が思いついたものだ。我々がしたのは、それを完成させ、推進する手助けをしただけだ！例えば、前回城外でフィッシャー皇子を暗殺した時、もし我々の者が裏で手を貸していなければ、殿下は行動しただろうか？また、今回のクーデターも、もし私が直接殿下のもとに降りてこなければ、殿下はそんなに早く決心できただろうか？だから……大殿下、殿下は素晴らしい操り人形であり、素晴らしい傀儡だ……我々紫荆花王朝のためにこれほど多くのことをしてくださり、本当に感謝している！だから安心して降伏しなさい！これほど多くのことをしてくださったのだから、少主が殿下に褒美を与えるだろう。どうせなら、男爵にしてくれるはずだ！」
堂々たる大皇太子が降伏して、男爵になるだと？？
「プッ——」
大皇太子は怒りのあまり心臓に異変が起き、口から鮮血が噴き出し、その場に立っているのもやっとの状態だった。
周囲の武将たちの驚いた視線や兵士たちの奇妙な表情が、針のように大皇太子の体を突き刺し、彼の強かった自信を打ち砕いた。周囲の暗い人々を見て、大皇太子は突然苦笑いした。どんなに自信家でも、この状況でまだ皇帝になろうとするのは愚かなことだと悟ったのだ。
四方八方にいる騎兵たちを見て、大皇太子は突然、人生で最も正しい決断を下した。
立ち続けるか？馬鹿げている！
敗北を認めるか？馬鹿げている！
逃げ出すか？馬鹿げている上に、最悪の選択だ！
大皇太子はそっと腰の剣を握り、ゆっくりとそれを抜き取った。そして、周囲の奇妙な表情を浮かべる武将たちを振り返り、軽く微笑んで言った。「諸君！我々は負けた！もはや、君たちを率いて偉大な帝国を築く資格も手段もないようだ！ただ、私が死んだ後も、君たちがガヴィン帝国に対する忠誠を保ち続けてくれることを願っている！」
そう言うと、大皇太子は胸を張り、フィッシャー皇子の方を見て大笑いし、言った。「私が君に劣っているわけではない！ただ、天命は君にあり、私にはないのだ！フィッシャー！私の愛する弟よ！これからは、この強大な帝国を君に託す！」

言い終わると、大皇子が突然厳しい声で叫び、全身の斗気が激しく燃え上がり、そして一気に爆発し、身につけていた鎧がすべて粉々になった！
この大皇子の斗気から判断すると、彼は少なくとも八級の武士の域に達している！
彼はそうして全身の斗気を燃やしながら、突然「シュッ」という音と共に、オスカーやベリンジャー公爵がいる方向へと突進した。周囲の武将たちは明らかにすぐ近くにいたが、誰も手を出して止めようとはしなかった。なぜなら彼らは皆、大皇子が今していることは、単に皇族としての最後の尊厳を取り戻すための行為に過ぎないと理解していたからだ！
まるでこの光景を予想していたかのように、ベリンジャー公爵は冷笑し、淡々と言った。「大殿下、あなたが私に与えた千本の軍用弩、今こそ返しましょう！」
そして彼が手を挙げると……
「シュッシュッシュッ」という激しい矢の雨が大皇子に向かって飛んできた。最初は大皇子の斗気がかろうじてそれを防げていたが、しばらくすると斗気はすべて消え去り、彼は空中のコルクのように矢に打たれて絶えず転がり続けた。最終的には、体中にどれだけの矢が突き刺さっているかもわからないほどで、まるでハリネズミのようだったが、それでも彼は手に持つ剣を放さなかった。
「パッ」という音と共に、大皇子は地面に落ちた。
しかし彼はなおももがいて立ち上がり、数回大笑いした後、厳しい声で叫んだ。「私は皇族だ！お前たちような前朝の残党の手に死ぬわけがない！」
そう言うと、長剣を横に振り、最後の斗気が大皇子の剣身から溢れ出し、彼の喉から鮮血が噴き出した。そしてハリネズミのような体は地面にぐったりと倒れた……
大皇子側の軍隊であれ、フィッシャー皇子側の軍隊であれ、ほぼ同時に大皇子が倒れた方向に半跪し、オスカーの目にも奇妙な色が浮かんだ……
大皇子は最後の瞬間、自らの死をもって、すべての人々の尊敬を勝ち取ったようだ！