第006章 意外だった
玉座に座るオースティン三世陛下は、我慢できずに肘掛けを叩き、大声で叫んだ。「この野郎！このクソ野郎！クソ野郎！」
彼は絶えず息を吸い込み、古びた風箱のようにヒューヒューと音を立て、体を震わせていた。明らかに、かつての有能な老皇帝も今やオスカーに完全に怒らせられていたのだ。
しかし、彼の年齢と健康状態を考えれば、怒らせることは彼の死を早めるだけだろう。
フィッシャー皇子もそれを理解していたが、もし今、老皇帝が亡くなれば……大変なことになるとさらに確信していた。元々は長男のクーデターはすべて解決できると思っており、そうなれば老皇子の問題も恐れる必要はない。なぜなら、その時は自分が全局面を掌握できるからだ。
しかし、この重要な時期に老皇帝が突然亡くなれば、自分の側が混乱すれば、すべてが台無しになるだろう！
というのも、自分が使える力はすでにすべて使い果たしており、元々は10割の勝算があったのに、今はオスカーが軍隊を率いて現れ、こんな事態になってしまったのだ……
予想外だ、本当に予想外だ！
そう思いながら、フィッシャー皇子は急いで振り返り、オースティン三世に向かって一礼し、言った。「父上、どうかご安心ください。今日の出来事はすべてフィッシャーの予想の範囲内です……すべて私に任せてください。」
その言葉を聞いて、オースティン三世は少し落ち着きを取り戻した。彼はフィッシャー皇子を一瞥し、突然大声で言った。「キンバリー！」
キンバリー宰相は急いで一礼し、「臣、ここにございます……」と答えた。
オースティン三世は遠くにいる長男とフィッシャー皇子を見比べた後、静かに言った。「キンバリー、グリーン卿……そしてここにいる皆さん……私はもう決めました……フィッシャーに王位を継がせましょう。これからは皆さんが心を尽くして補佐してくれることを期待します。わかりましたか？」
キンバリーは少し驚き、「陛下……それは……」と言った。
老皇帝は鼻で笑い、「私の心はもう決まっている。それでいい。あの役立たずにはその座に座る資格はない！」と言った。
グリーン公爵やキンバリー宰相を含む全員が思わず呆然としたが、老皇帝の冷たい視線を見て、急いで頭を下げて言った。「臣、命令に背くことはありません。」
フィッシャー皇子も、老皇帝がこの時にこんなことを言うとは予想していなかったようで、微かに眉をひそめて言った。「父上……おそらくこれは……」
老皇帝は軽く首を振り、「もう無駄話はいらない。お前たち兄弟のうち、どちらが優れているかはもう明らかだ……ただ、これからのことはお前次第だ。」と言った。
そう言うと老皇帝は目を閉じ、二度と一言も発しなかった。まるで目の前の全てがもう見えなくなったかのようだった。
フィッシャー皇子はため息をつき、ようやくゆっくりと身を回した。その表情からすると、すでにこの状況を受け入れているようだった。
しかし、今日彼が行ったこれらの準備も、結局はこの皇位のためだけだった。今、老皇帝が皇位を彼の手に委ねたのだから、拒む理由などあるだろうか？
ドゥーファンは心の中で老皇帝の意図をほとんど理解していた。彼はフィッシャー皇子に微笑みかけ、「殿下……いや、陛下と呼ぶべきですね……本当におめでとうございます！」と言った。
フィッシャー皇子は首を振り、「ドゥーファン、目の前の危機が過ぎ去ってから話そう。今の私の地位は不安定だ……ふん、父上もなかなか賢い。今この地位を私に与えたが、今日を乗り越えられればまだしも、乗り越えられなければ、亡国の君という汚名が私に降りかかる……永遠の恥……ふん、ドゥーファン、賭けをしようか？今、たとえ皇位を兄上に譲ったとしても、彼は絶対に受け取らないだろう」と言った。
ドゥーファンは苦笑いし、「やめておきましょう。私ドゥーファンには陛下に負けるものなどありません」と答えた。
フィッシャー皇子は軽く首を振り、これ以上何も言わず、ただオスカーの方を見つめた。その方向から見るとはっきりしないが、オスカーはまるで光を放つような姿のままそこにいた。
まるでこの瞬間を待っていたかのように、オスカーは突然微笑んで言った。「どうしたのですか、フィッシャー陛下……私に譲位する準備はできましたか？それとも、今でもヨーロッパに行って抵抗しようとしているのですか？もしそうなら、教えてあげましょう……聖殿騎士団は強いかもしれませんが、私には五万の騎兵がいて、彼らには五百人しかいません。どんなに強くても限界があります！神術師や宮廷魔法師についても、私には対処できる者がいます。残りの弱兵どもなど、相手にする価値もありません……この状況では、あなたには一割の勝算すらありません。抵抗を続けるなら、ただ殺戮を増やすだけです。よく考えてください。」
フィッシャー皇子は眉をひそめ、ドゥーファンに向かって苦笑いしながら低い声で言った。「このオスカーの言う通りだ。今の私たちには一割の勝算すらない……ふん、あの愚かな兄上がいなければな。」
そう言いながら、フィッシャー皇子は我慢できずに長兄の方を激しくにらんだ。
この瞬間、大皇子の顔色は真っ白になっていた。どんなに自信家でも、自分だけでなくフィッシャー皇子も敗れたようだ……ガヴィン帝国全体も敗北したのだ。今、帝国の高官たちは全員ここに集まっており、もしオスカーに一網打尽にされてしまえば、ガヴィン帝国の他の地域の貴族たちが反乱を起こすことは絶対に不可能だろう。
フィッシャー皇子が軽く手のジェスチャーをすると、元々四方に散っていた宮廷の魔法使いたちが全員戻ってきた。神術師や残った聖殿騎士たちもゆっくりと高台の近くに退いていった。何しろ、今は全力を結集してこそ、紫荆花王朝に対抗できる可能性があるのだ。
自分の側の人々が全員戻ってきたのを見て、フィッシャー皇子はオスカーの方を向いて大声で言った。「戦うか戦わないか、譲位するかしないかということは、後で話し合えばいい……ただ、私は信じられない。私フィッシャーは一生懸命生きてきたのに、最も重要なこの瞬間に他人に策略にはめられてしまった……はっきりさせない限り、死んでも目を閉じることはできないだろう！もしオスカー閣下が拒まないのであれば、数問質問してもよろしいでしょうか？」
オスカーは既にフィッシャー皇子がそう言うだろうと予想していたようで、軽く手を叩いて言った。「どうぞ、聞いてください。」
フィッシャー皇子は頷き、「では遠慮なく。オスカー殿下、今回のことをどれくらい前から計画していたのですか？」と尋ねた。
オスカーは淡々と答えた。「それほど長くはない。数年ほどのことだ……我々紫荆花王朝の残りの一派は北方で数百年にわたって活動してきた。あなた方ガヴィン帝国が栄えてから衰退し、今の時代に至ってはもはや帝国としての姿を失っていた。だからこそ、今こそ我々紫荆花王朝が機を逃さず立ち上がるのは当然のことだ……王朝の交代は歴史の必然……私はただ、ちょうど歴史の前に立っているだけだ……どうした？フィッシャー陛下は私の行動を不適切だと思うのか？」
「もちろんそんなことはありません。」フィッシャー皇子は首を振った。「ただ、私は疑問に思っています。これまでの年月を通じて、私は北方のあの大集団にも絶えず注目してきました……確かにあなた方は強大ですが、北方軍団の長年の圧迫の下では、何も成し遂げることはできないはずです……なぜ今回はこんなにも大胆になれるのでしょうか？あなた方の人数では、帝都の衛城すら攻め落とせないはずですが、どうして……」
オスカーは笑って言った。「フィッシャー陛下、それは間違っています……戦争というのは、多くの場合、やむを得ず選ばれるものに過ぎません。戦わずして敵を屈服させることができれば、それこそが真の王道です！例えば今日、私は兵も馬も使わずに皇城に入り、また兵も馬も使わずに皆さんをここに留めているのです。フィッシャー殿下、これは何だと思いますか？遠い東方大陸には『時も命も運命も』という言葉があります……フィッシャー陛下、あなたが天賦の才を持つ人物であることは認めます。もし数十年の時間が与えられれば、この巨大な帝国が再び輝きを放つかもしれません……しかし、私がこのことを理解しているのなら、どうしてこの機会を逃すことができようか？あなたがこの帝国を変える機会がない今、私オスカーがその代わりになるのです……これが我々紫荊花王朝の長年の願いであり、あなた方が直面しなければならない未来です！」
フィッシャー皇子の目には深く考え込む様子が浮かんだが、彼は静かに言った。「あなたはそんなに確信しているのですか？今日、必ず勝てると？」
オスカーは首を振って言った。「どんなことでも、70％の確信があれば十分です。この世に100％の確実性があることなどありません。今、あなたと大皇子はちょうど衝突を終えたばかりで、双方の精鋭部隊はその衝突で大きな損害を受けています！帝都にはまだ数十万の皇城禁衛軍がいるかもしれませんが、大皇子殿下の愚かさを考えれば、彼の命令がなければ皇城で何が起こっても見て見ぬふりをしているでしょう。そして城外の北方軍団も、グリーン家の命令がなければ、あなた方を救いに来るはずがありません。聖なる教廷や魔法師ギルドに至っては、今この時に余計な人員を送り込むはずがありません。魔法師ギルドは言うまでもなく、自分たちが必ず負けると思えば、わざわざ人を送って死地に行かせるでしょうか？聖なる教廷の人々も、自分たちが必ず勝つと思えば、援軍を送るはずがありません。ですから今、帝都にはあなた方の援軍は一人もいないのです！あなた方の強者たちは戦いで死んだり傷ついたりしています。こんな時に……フィッシャー陛下、私が必ず勝つと思わないのですか？」