第005章 最も嫌なもの
ジンジャーフラワーは、ガヴィン帝国やランニ帝国のどの軍隊をも象徴するものではない。それが唯一象徴するのは、数百年で滅び去った大陸最古の王朝――ジンジャーフラワー王朝だ！
しかし今、それがここに現れている。
しかも、その騎兵たちの様子を見ると、フィッシャー皇子と大皇子の両方に敵意を示している……
逃げ出そうとしていた大皇子は足を止め、彼を追おうとしていたアブラハムも止まり、高台にいた者たちも全員が立ち止まった……
彼らは皆、奇妙な表情で周囲を見回し、一体何が起こったのかを推測していた。
すると、遠くから聞こえてくるような長い号角の音がした。とても静かで遠くにあるように思えるが、何か古風な雰囲気を帯びているようだった。普通の兵士たちはその音に何の感覚も抱かなかったが、高台にいる貴族たちやその下にいる貴族たちの表情は一斉に変わった――
なぜなら、その号角の音は皇室を象徴するものだったからだ。しかし今、皇位継承権を持つ者たちや現皇帝陛下はすべて演習場にいる。では、誰がそのような号角を吹く資格があるのか？
元々玉座に座って何かを考えていたオースティン三世でさえ、突然目を見開き、その目には鋭い光が宿り、同時に信じられないという表情も浮かんでいた……
フィッシャー皇子の顔には珍しく驚きの表情が浮かび、その様子を見てデュファンは、彼が今こそ普通の人間であり、計算高い天才ではないのだと感じた……
しかし……
デュファンは心の中で苦笑した。フィッシャー皇子でさえこのような表情を見せるのなら、今回の問題はかなり深刻だ！
ついに、号角の音が止むと、元々密集していた騎兵たちの中で、宮殿の正面には数人分の幅の道が作られ、二人の侍女がゆっくりと歩いてきて、真っ赤なカーペットが素早く地面に敷かれた。
周囲は死体だらけで、殺戮によって麻痺した兵士たちもいたが、そのカーペットが転がり込むと、兵士たちは無意識のうちに一歩後退し、道を空けた。
そして、騎兵たちの中から一人の人物がゆっくりと歩いてきた。彼の手には精巧な馬鞭があり、身につけているのは最も正統的な貴族の服だった……今ではもう誰もそのような服を着ないほどに正統的なものだった。
服は真っ白で、各角には金糸で精巧なスイカズラの花が縫い付けられていた。遠くから見ると、まるで無数のスイカズラの花が彼の身に光を放っているかのようだった。
彼はそのままカーペットの上を歩き出し、数歩進んだ後、高台の方に向かって軽くお辞儀をし、最も標準的な貴族の礼儀を行った。そして静かな声でこう言った。「フィッシャー殿下、ドゥーファン閣下……オスカー・ブーゲン……ご挨拶申し上げます……」
その声は静かだったが、どうやら何か秘術を使ったらしく、まるで皆の耳元で響いているかのようだった。
彼の言葉を聞いて、貴族たちは驚いた。彼らの多くはこの吟遊詩人オスカーの名を聞いたことがあったが、今回の彼の登場ぶり……彼がただの吟遊詩人に過ぎないはずがない。
もし吟遊詩人が簡単に騎兵を連れて宮殿に入れるのなら、吟遊詩人はおそらくこのローランド大陸で最も強力な職業だろう。
ドゥーファンは眉をひそめ、素早く鷹の目の魔法を使って一瞥し、間違いないと確信した。この極めて華やかな出で立ちの奇妙な装いの人物は、他ならぬ『篡荆』の著者オスカーだった……
ただ、今の彼の装いは、どう見ても卑しい吟遊詩人ではなかった……
再会した時に彼が自分に言った言葉を思い出す……その時から彼がどんな偉大な人物なのかと推測していたが、今日の様子を見ると、やはりその通りだった。
一方、フィッシャー皇子は驚きの表情を浮かべていた。彼もオスカーを知っていたが、なぜ彼がここにいるのかは想像もしていなかった。
こちらではまだ誰も口を開いていないが、訓練場の大皇子は我慢できずに怒鳴った。「お前は一体何者だ！ここが宮殿の禁地だと知らないのか？」
大皇子の言葉を聞いて、オスカーは突然「ちっ」と軽く笑った。ドゥーファンでさえ心の中で苦笑した……この大皇子はやはり少し傲慢すぎる。こんな状況でそんなことを尋ねるなんて……まさかお茶を飲みに来ただけなのか？
オスカーは数回笑った後、十分に笑ったようで、ようやく大皇子の方を一瞥し、少し驚いたような口調で言った。「あら、勇敢な大皇子殿下じゃないですか？どうしてこんな状況に陥ったのですか？もし私の推測が間違っていなければ、もう逃げ出そうとしているのでは？」
そこまで言うと、オスカーは静かに首を振り、「でもな……個人的なアドバイスをすると、もう逃げるのはやめた方がいい。帝都にいるわずかな軍隊も、今は君を救いに来る暇はないだろう。君は皇族なのだから、もはや逃げ場もない……死んだ方がましだ。そうすれば英雄として名を残せる。どうだ？」と言った。
彼の言葉が終わる前に、大皇子の表情はすでに大きく変わっていた。オスカーの声は静かだったが、その場にいた者全員がはっきりと聞き取った。もともと戦い続けようとしていた皇城の禁衛軍たちも、この言葉を聞くと思わず大皇子の方を振り返った。その眼差しは……
大皇子は心の中でため息をついた。彼にもある程度の軍略の知識はあった。この光景を見て、もはやどうしても逃げられないことを悟ったのだ……もし今逃げ出せば、軍の士気は一瞬で崩れるだろう。その時になって兵士を集めて戻ってきても、もはや手遅れだ！
今のところ、ここで必死に耐え、部下を派遣して援軍を呼ぶしかない。そうすればまだ3割の勝算はあるかもしれない……そうでなければ、全てが終わる。
これらを考え抜いた大皇子は逆に冷静になった。彼は手振りで合図し、周りの武将たちがゆっくりと散っていった。そして彼は大股で前に進み、人々の先頭に立ち、大声で言った。「お前は一体何者だ？」
オスカーは微笑んで言った。「大皇子殿下、やはりあなたには何の役にも立たないのですね……このような時に、私が何者かまで見抜けないなんて……私が言うのも少し滑稽かもしれませんが、それでもあなたに伝えなければなりません……あなたはやはりフィッシャー皇子殿下には敵いません！さて……フィッシャー殿下、私が何者か見当がつきましたか？」
オスカーが最後の言葉を言った時、彼は高台の方を見た。明らかに、その最後の言葉はフィッシャー皇子に向けられたものだった。
フィッシャー王子の顔色は少し悪くなったが、すぐに元に戻った。彼は周りの人々を一瞥し、淡々と言った。「オスカー閣下は大軍を率いてやって来て、こんな古風な礼服を着て、奇妙な訛りで話す。もし私の推測が正しければ……あなたはジンジャーフラワー王朝の残党ですね？つまり、北方に根を下ろす大勢力の者……これまで北方でしっかりと地盤を築いてきたとはいえ、オスカー閣下……突然、北方の強固な基盤を捨てて、なぜ帝都に来たのですか？」
オスカーは微笑みながら言った。「フィッシャー殿下はやはり聡明ですね。一言で私オスカーの正体を見抜かれました……では、ここで改めて自己紹介しましょう。」
そう言って、オスカーは手に持っていた鞭を放り、軽くお辞儀をし、穏やかな笑顔で大声で言った。「私は――オスカー・ブーゲン、ジンジャーフラワー王朝の皇室の血を引く第十三代の後継者です……ガヴィン帝国の皆様、今日はお会いできて光栄です……」
「では、なぜ私がこの帝都に来たのか？オスカーの顔には皮肉な笑みが浮かんでいた。「私たちジンジャーフラワー王朝が今日ここに現れたのは、復讐のためでも、殺戮のためでも、私たちがどれほど偉大かを証明するためでもありません！私たちがここにいるのは、ジンジャーフラワーが失ったものは、必ず自分の手で取り戻すと全員に伝えるためです！！！」
「フィッシャー殿下、オースティン三世陛下……」オスカーは依然として微笑んでいた。「この帝都は、ガヴィン帝国が長年にわたって私たちジンジャーフラワー王朝の代わりに管理してきました！今日こそ、私たちに返してもらう日ではないでしょうか？ご安心ください……かつての終末の戦いで、あなた方は私たちジンジャーフラワー王朝のほぼ全ての血脈を滅ぼしましたが、今日はそんな無駄なことはしません……あなた方が素直にその王位を譲ってくれるなら……」
「結局のところ……」オスカーの笑顔には奇妙さが増した。「戦争なんて、最も嫌いなものです……」
会場は震撼した！
以前の大皇子のクーデターやフィッシャー王子の介入が、ここにいる貴族たちの脆い神経を次々と試していたのなら、今回のオスカーの登場は彼らを狂わせるに十分だった……
なんてことだ……突然のクーデターはまだしも、今度はジンジャーフラワー王朝の人間が復国を目指しているなんて……
誰もが自分の頭がもう限界に来ていると感じた。