第004章 紫荆花
バロスが死ぬと、残っていた10人ほどの魔法使いたちの険しい表情が変わり、ほぼ同時に彼らは手に持っていた魔法を放ち、指で軽く触れると、それぞれの魔法の杖が瞬時に爆発し、その粉々になったものが彼らの中で最も近くにいた神術師の方へと飛んでいった……
しかし、効果はなかった……
これらの魔法使いたちが生命を燃やす魔法――生命力を使って強力な攻撃力を得る魔法――を使ったとしても、絶対的な防御の前では全く効果がなく、魔法使いたちの体が空中で全て爆発しても、神術師たちは依然として空中に浮かんだままだった。
バロスが倒れると、彼がかけていた狂暴術の魔法もすぐに効力を失い、もともと数が少なかった暗衛たちは次第に後退していった。
さらに空中の神術師たちが時折神術や魔法を放つため、やがてこれらの暗衛たちは聖殿騎士団と神術師たちの連携によって完全に壊滅させられた。
大皇子側の最強の力は、このようにして消滅したようだ。周囲では依然として戦いの声が響いていたが、目の肥えた者ならすでに、どうやら……大局は決まったようだと分かっていた……
フィッシャー皇子はこの光景を見て、ようやく淡い笑みを浮かべ、「すべて……終わった……」と言った。
彼の背後にいたドゥーファンは突然眉をひそめ、我慢できずに「フィッシャー皇子……大皇子を殺すつもりですか？」と尋ねた。
フィッシャー皇子は振り返ってドゥーファンを一瞥し、突然奇妙な表情を浮かべて「どう思う？」と言った。
……
大皇子は自分の側の魔法使いたちが次々と死んでいき、苦労して育てた暗衛たちも滅ぼされていくのを目の当たりにし、顔色は極度に険しくなった。彼の側の貴族たちも皆、奇妙な表情を浮かべていた。
そして彼の周りの武将たちも、一人また一人と顔色が青ざめていった……
このような圧倒的な優位な状況で、フィッシャー皇子が次々と策を打ち、大皇子のあらゆる準備を簡単に打ち破るとは、誰が想像できただろうか？
彼らにとって、大皇子の準備は万全のものだったのだ！
今、千人近くの親衛隊に守られながら、大皇子側の者たちはただ呆然と立っている。しかし、今この瞬間に聖殿騎士団の者たちが突撃してきたら、このわずか千人では到底敵わないことは誰もが知っている。ましてや……空にはあれほど多くの神術師がおり、フィッシャー皇子側にも多くの宮廷魔法師がいるのだ……
幸い、暗衛を絞殺した後、聖殿騎士団の者たちはその機を逃さず攻め込まず、まるで最終命令を待っているかのようだった……
この血の海の中で、両軍の最後の生き残りたちは互いに見つめ合っている。結末はすでに決まっているようだった……
「殿下。」ドックスはもがきながら大皇子のそばにたどり着き、無意識のうちに「陛下」という言葉が再び「殿下」に変わっていた。だが今は誰もその点に気づいていないようだ。「今、皇城の中では我々の優位性は完全になくなりました……しかし帝都はまだ我々の手にあります。今すべきことは軍を率いて皇城から退き、大軍を使って彼らを包囲して死なせることです……これが我々の唯一のチャンスです……夜明けまで耐えれば、老皇帝が死ねば向こうは必ず大混乱に陥ります。その後、魔法師ギルドに人を送って助けを呼べば、彼らの宮廷魔法師や神術師に対抗できます！殿下！早く決断を！」
大皇子も彼の呼び方の変化には気づかず、ただ低くため息をついて言った。「お前は……今、私の弟が私に生きて逃げる機会を与えてくれると思うか？」
「殿下、なぜ機会がないんですか？」ドックスは急いで言った。「後方にはヘックス将軍が道を開き、こちらはこの親衛隊が後衛を務めます……貴族たちのことなど今は気にする必要はありません。たとえフィッシャー皇子の強者たちが追ってきても、殿下はすでに何人かの強者を集めているではありませんか？彼らに戦わせればいいのです……とにかく、ここから逃げ出せれば、数十万の大軍がまだ我々の手にあります。山が残っていれば薪に困ることはありません！殿下！早く決断を！」
大皇子は苦笑いし、突然深くため息をついて言った。「わかった、ではお前の言う通りにしよう！」
ドックスは大皇子の命令を受けてすぐに指示を下し、大皇子の周りの十数人の武将たちも忠実に従い、すぐに小さな戦陣を組んで大皇子を中央に囲んだ。
大皇子が去ろうとしたその時、何かを思い出したように急いで言った。「ベリンジャー公爵様も連れて行きましょう。彼がいれば、たとえ帝都を離れても戻ってくる機会がないという心配はありません。」
そばにいた武将が急いで命を受けて退いていったが、しばらくしてすぐに戻ってきて厳しい声で言った。「殿下……ベイ……ベリンジャー公爵の姿が見当たりません。殿下が集めた強者たちも今は行方不明です。早くここを離れるべきです。これ以上遅れれば間に合わなくなるでしょう！後衛のことは、この者に任せてください！」
そう言うと、その武将は腰の長剣を抜き、親衛隊がいる方向へと駆け出した。
フィッシャー皇子は遠くから兄の行動を見ていた。彼の聡明さなら、これが何のためかを察するのは容易いはずだ。
彼は冷笑し、突然言った。「兄上はまたいつか反乱を起こすつもりなのか？だが、私がこれらを予測している以上、彼を生かして逃がすわけにはいかない。」
ドゥーファンは我慢できずに言った。「フィッシャー殿下、本当にそうするおつもりですか？」
フィッシャー皇子は再び首を振り、微笑んで言った。「私が彼を必ず殺すと、いつ言った？」
この言葉を聞いて、ドゥーファンはますます複雑な心境になった。彼は振り返って父親を見たが、グリーン公爵が静かに首を振っているのが見えた……皇帝の心は、誰にも読み取れないものだ！
フィッシャー皇子は突然数歩前に進み出て、空中のアブラハム大师に合図を送った。するとアブラハムが手を振ると、風系の拡散魔法がフィッシャー皇子の周りを覆った。
今度は大皇子の方を見て、フィッシャー皇子は静かに言った。「兄上……今の状況は、きっとあなたも理解しているはずです。あなたに勝ち目はありません！この皇城の中では、あなたにはもう何のチャンスもありません。一方、私には確実な勝利があります！もし今すぐ降参すれば、父上に代わってあなたの命を助けてあげると約束しましょう。どうですか？」
大皇子は去ろうとしていたが、この言葉を聞いて突然体が震え、立ち止まった。そしてゆっくりと振り返り、高台の方を一瞥し、突然闘気を込めて大声で言った。「フィッシャー！私は皇族だ！死んでも降伏しない！それに……今、私が必ず負けると思うのか？」
そう言うと、大皇子は激しく振り返り、怒号を上げた。「行け！」
瞬時に、彼と周りの十数人の武将たちは後方へと急いで退いていった。
フィッシャー皇子はその光景を見て、わずかに首を振り、何も言わなかった……
皆が大皇子が去っていく姿を見つめ、次にフィッシャー皇子が何をするのかを推測していた……
しかし、フィッシャー皇子は軽くため息をつくだけで、突然こう言った。「アブラハム師よ、自ら部隊を率いて兄上を連れ戻してきてくれ……生きている状態でな。彼の側にいる者たちについては……」
そこまで言うと、フィッシャー皇子はそれ以上何も言わなかった。高台にいる者たちは当然、彼の意図を理解していた……長兄は生きて帰るが、彼の補佐役は間違いなく死ぬ運命だ！
アブラハムは命を受けて退き、適当に十数人の宮廷魔法使いを指名し、長兄がいる方向へと急いで向かった。残りの宮廷魔法使いたちはすでに手に持っていた魔法を収めていた。というのも、今や状況は明らかで、彼らの防御はもはや必要なかったからだ。彼らが今すべきことは、兵士たちと協力して反乱軍を全滅させることだった。
周囲で戦っていた軍隊たちも何かを感じ取ったようで、次々と茫然と武器を下ろしていった……まるでこれ以上戦っても何の意味もないかのようだった……
その時、皇城の四方八方から雷のような馬蹄の音が聞こえてきた。まるで何千もの馬が駆け巡っているかのようだった。去ろうとしていた長兄は突然顔色を明るくし、側にいる武将に疑問を投げかけた。「援軍が来たのか？」
しかし、高台にいたフィッシャー皇子は突然眉をひそめた。「騎兵？皇城の中にこれほど多くの騎兵が？まさか兄上はこんな裏手の策まで用意していたのか……」
フィッシャー皇子の表情を見て、ドゥーファンは疑問を抱いた。もしかして……この騎兵の出現は、フィッシャー皇子の予想外だったのか？
その馬蹄の音は近づいてきて、すぐに演習場に近づいてきた。ほんの一瞬で、密集した騎兵たちが演習場の中の全員を取り囲んでしまった——長兄の部下であれ、フィッシャー皇子の部下であれ……
この新たな戦力に直面して、皆の目には疑問が浮かんだ。ドゥーファンは我慢できずに鷹の目の魔法を使って周囲を見回したが、その顔色は思わず変わってしまった！
四方に揺れる旗には、はっきりと紫荆花の紋章が描かれていた！