第003章 死んでも降伏しない

両側の戦士たちが衝突し、下では鋼鉄でできた流れが絶え間なく動き、上では様々な魔法や神術が絶えず光を放っていた。この状況の中で、魔法や神術の光によって周囲はまるで昼間のように明るく照らされていた。空中では時折、誰かが魔法や神術の光の下で悲鳴を上げて地面に落ち、狂った馬たちに踏み潰されて肉片にされるが、それでも誰も自ら退く者はいなかった。
このような時、魔法と神術、どちらが優れているのかは全く意味をなさない。たとえ敬虔な神術師であっても、魔法使いと対峙する時には全力を尽くさざるを得ないのだ。
力こそが全てだ。
ニコラスとバロスにとって、周囲の戦いは彼ら二人には影響を与えないようだった。二人とも双方から認められたリーダーであり、二人の対決は絶対的なものだった。誰もこの対決を妨げる者はいない。彼らにとってこれは、神聖教廷と魔法使いギルドという二大勢力の戦い以上に、二人の強者同士の戦いだったのだ。
二人が見つめ合う中、ニコラスの表情は依然として穏やかだったが、バロスの表情にはいくらか獰猛な色が浮かんでいた。
ニコラスが自分の考えを答えないのを見て、彼は心の中で冷笑し、手に持つ魔杖を持ち上げた。すると彼の動きに合わせて、空中にいくつかの雷の軌跡が突然現れ、ニコラスに向かって飛んでいった。
これを見たニコラスはわずかに眉を上げ、思わず叫んだ。「いいタイミングだ！」
そう言うと、彼の体は空中でまるでスケートをするかのように、後方へと滑り始めた。まるで空中に何かが彼を支えているかのようだった。
続いて、ニコラスの広い袖がわずかに持ち上がり、瞬く間に無数の小さな光球が彼の体から飛び出した。これらの光球はまるで意志を持っているかのように、その雷の軌跡に向かって飛んでいった。後方で見ていたバロスは、ニコラスが聖光を使って自分の魔法を浄化しようとしていることをすぐに理解した。
幸い彼も普通の人間ではなく、手に持つ魔杖を別の方向に軽く振ると、空中にあった雷の一つが突然消え、再び現れた時にはすでにニコラスの胸元にまで来ていた。
これはまさにニコラスの予想外の展開だった……

ニコラスが反応する間もなく、バロスは冷笑を浮かべ、手に持つ魔法の杖を軽く振り、静かに叫んだ。「暴！」
すると「轟——」という音と共に、その稲妻は瞬時に最も原始的な魔法の要素へと変わり、激しく爆発した。その爆発は極めて恐ろしく、まるで火薬の山に火花を投げ込んだかのようで、一瞬にして周囲の魔法がすべて「轟——」と爆発した。ニコラスは爆発の中心部にいて、避ける機会さえなかった。
バロスはその光景を見て、手に持つ魔法の杖を静かに下ろし、冷笑しながら淡々と言った。「聖者ニコラス、たかがそれだけか！」
そう言うと、彼はわずかに身を回し、周囲の大戦を眉をひそめて見つめ、手を出すべきかどうかを考えているようだった。
その時、彼の眉が突然わずかに上がり、驚きの色を浮かべて低く言った。「うむ——」
言葉が終わる前に、爆発から聖なる光が激しく放たれ、バロスに向かって覆いかぶさってきた。
バロスは驚いたが、幸いにも事前に準備しており、手に持つ魔法を後方に振ると、すぐに巨大な三角形の魔法が彼の前に現れた。その聖なる光は魔法の盾に当たり激しく爆発し、天地全体がその爆発で震えたかのようだった。
「神聖な衝撃か？」
バロスは眉をひそめてつぶやき、そして先ほどニコラスがいた場所に目を向けた。
爆発によって生じた煙が次第に収縮し、すぐに空気中に消えていった。一方、ニコラスは依然として敬虔な表情で空中に浮かんでおり、いつの間にか淡い聖なる光を放つ透明な光の盾に包まれていた。その光の盾の保護の下で、ニコラスはまるで無傷のようだった。
バロスの表情がついに変わり、彼は我慢できずに叫んだ。「これは一体何だ？」
高台の上では、元々アーロン司教は少し心配していたが、ニコラスがその力を使い出すのを見て、その心配は瞬時に消え去った。彼はわずかにため息をつき、我慢できずに言った。「アントニー様がこれを彼に与えていたとはな。」
ドゥーファンはそこに立ち、思わず眉をひそめて言った。「アーロン閣下、これは……」

アーロンは振り返ってドゥーファンを一瞥し、静かに言った。「ドゥーファン様、あれは我々の神聖な教廷の絶対的な守護です……あなたは長い間神聖教廷にいるのにまだ知らないのですか？あれがあれば……あの魔法使いたちでは絶対に敵わない。信じられないなら見てみなさい！」
そう言うと、アーロン司教は手を挙げて上方を指差した。
すると、ニコラスの身に現れたその絶対的な守護と共に、元々魔法使いたちの攻撃によって次第に後退していた神術師たちの身からも同様の光が放たれた。
その光が現れると、状況は一方的なものへと進んでいった。
魔法使いたちがどんな魔法を放とうと、その絶対的な守護に当たるとすべて無効になるのだ！
絶対的な守護の上で聖光が閃くたびに、それに触れたすべての魔法は瞬時に消え去ってしまう……
すべての魔法使いたちの表情が変わった！
「この絶対的な守護は、言ってみれば特別なものではありません」とアーロンは続けた。「ただ、ほとんどの魔法攻撃を防ぐことができるだけです。この神術を施す者より強力な魔法でなければ、どんな魔法攻撃も無効です。」
「もし私の推測が正しければ？この絶対的な守護を施したのはアントニー大司教でしょう？」と、ずっと黙っていたフィッシャー皇子が突然静かに言った。
アーロンは頷き、「殿下はやはり聡明ですね……では殿下、ご覧ください。今や魔法使いギルドの者たちは次第に後退しており、聖殿騎士団が暗殺者たちを処理するのも時間の問題です……今、大殿下にももう手立てはないでしょう……この混乱ももう終わりにすべきではないでしょうか？私が来る前に、アントニー様からあなたに伝えるよう言われました。それは『何事も極端に行ってはならない』ということです！」
「何事も極端に行ってはならない、ですか？」フィッシャー皇子は突然笑い、ドゥーファンを見て静かに言った。「ドゥーファン、私の行動は極端だと思うか？それともそうではないか？」
ドゥーファンは唇を結び、答えずにただ空の戦いを静かに見つめ、心の中で静かにため息をついた。
この壮大な戦いはもう終わりに近づいていた。絶対的な守護を持つニコラスに対し、バロスの顔は極度に険しくなった。彼の手に持つ魔法の杖が幻影のように前方に向けられ、様々な魔法がニコラスの身に次々と降り注いだ……しかし無駄だった……何もかも無駄だ。彼がどんな魔法を使おうと、その魔法の力がどれほど強力であろうと、絶対的な守護に触れるとすぐに消え去ってしまうのだ……

このような状況は、まるでニコラスが一瞬で伝説上の境地――魔法免疫に達したかのようだ。
こうして数回繰り返されるうちに、バロスの表情はすでにかなり混乱していた。
ニコラスは奇妙な眼差しでバロスを見つめ、静かに言った。「まだ分からないのか？この状況では、お前に勝つ見込みは微塵もない……それでも続けたいのか？」
バロスは冷笑しながら言った。「馬鹿げている！私は偉大な魔法使いだ。お前たちような詐欺師に負けるものか？ただ奇術を見せるだけの連中だ！他に何ができるというんだ？」
ニコラスは首を振り、淡々と言った。「分からないのか？負けたら負けたのだ……どんな言い訳をしても、現実は変わらない……見ろ、お前の部下はもう半分近く死んでいる。今ここで手を引けば……」
「手を引くだと？」バロスは奇妙な表情を浮かべた。「私がお前たち詐欺師と同じ種類だと思っているのか？」
そう言うと、バロスは突然手に持っていた魔法の杖をニコラスがいる方向に投げつけ、両手で空中を次々と叩き始めた。彼の動きに合わせて、その魔法の杖は突然「轟――」と音を立てて粉々に爆発し、その粉々になったものがニコラスがいる場所に向かって飛んでいき、悲痛なうめき声まで伴っているようだった。
この光景を見たニコラスは突然ため息をつき、言った。「お前も知っているだろう、どれだけ必死になっても無駄だ……」
言葉が終わる前に、その粉々になったものはすでに絶対守護の上まで届き、「轟――」と音を立てて激しい炎が燃え上がったが、それでもニコラスにわずかなダメージも与えることはできなかった。
遠くで燃えるその炎と同時に、バロスの体にも炎が現れ、その炎は彼の肉体を絶え間なく焼き尽くし、ほんの少しの間で焦げた臭いが漂い始めた。バロスは数回悲鳴を上げたが、突然大声で叫んだ。「偉大な魔法使い、死んでも屈しない――」
「轟――」という音と共に、彼の肉体は完全に爆発し、空中ですべて粉々になってしまった……
ニコラスは眉をひそめ、悲しげな表情を浮かべた。「生命燃焼魔法……たとえお前が自分の命を燃やしたとしても、戦局を変えることはできない……なら、なぜそんなことをするのか？」