第001章 天変地異

帝都の外で、オスカーは依然として落ち着いた表情で目の前の雄大な都を見つめており、何を考えているのかは分からない。しかし突然、「きしきし」という音が聞こえ、元々下ろされていた吊り橋がゆっくりと下ろされ、吊り橋の向こうにある大門も少しずつ開けられていった。
この光景を見て、オスカーは背後の武将たちが同時に低いため息をつくのを聞いたようだったが、まるで先ほどまで抱えていた心配がすべて消え去ったかのようだった。
その双子のロリたちは揃って前に進み出て、低い声で言った。「少主様、帝都の城門が開きました！」
オスカーは頷き、「知っている」と答えた。
そして彼は振り返ってエヴァン子爵を一瞥し、「エヴァン閣下、今ごろは私、オスカーもあなたを失望させていないと思いますか？」と言った。
エヴァン子爵は帝都の城門が本当に開いているのを見て驚いたが、この老獪な男が心の中を顔に表すはずがない。彼は軽くお辞儀をして淡々と言った。「オスカー殿下はやはり並外れていますね。これからどうすべきかもすでに計画されているのでしょう……では、この栄華が戦乱の中でどのように破壊されていくのか、しっかりと見てみましょう。」
オスカーは微笑んで言った。「エヴァン閣下はきっと失望しないでしょう！」
そう言うとオスカーは振り返って遠くの都を見つめ、再び長筒状のものを手に取り目を細めて数回見た後、「よし、今なら中に入っても……あの役立たずどもは見ないふりをするだけだ……」と言った。
周囲の武将たちが一斉に「少主様、英明です！」と叫んだ。
オスカーは首を振り、何かを思い出したかのように淡々と言った。「そうだ、彼らを連れてこい！」
一人の武将が命を受けて退室し、間もなく、縄で馬に縛られた数人の騎士たちがオスカーの前に連れてこられた。先頭にいるのは、かつてデュファンによって北方に送られたフェレで、その後ろにはセリーナや聖殿騎士たちがいた。
オスカーは彼らが連れてこられるのを見て微笑み、「フェレ閣下、この間は本当に苦労させましたね」と言った。
フェレはかつてデュファンによってエヴァンを追い詰めるため北方に送られたが、途中でオスカーの軍隊に捕らえられてしまった。その時の屈辱は想像に難くない。
フェレとオスカーは以前に一度顔を合わせていた。今、彼を見るとフェレは鼻で笑い、「やはりお前か……」と言った。

再びオスカーの後ろにいるエヴァンを見て、フェレは口元を歪めて言った。「なるほど、お前たちは仲間同士だったのか……オスカー様、私は本当にあなたを見誤っていました。元々はただの普通の吟遊詩人だと思っていたのに……今となっては、事態は私が思っていたほど単純ではないようですね！」
オスカーは首を振り、「単純かどうかは、お前たちが決められることではないだろう……フェレ、まず一つだけ伝えておきたい。あの日お前たちが我々の行軍隊に出くわした時、普通なら絶対に容赦なく殺されるはずだった……だが私はお前たちを殺さなかった。なぜかわかるか？それは単にお前たちがドゥーファンの部下だからだ……私とドゥーファンは命をかけた仲というわけではないが、彼もこの世で私が稀に評価する人物の一人だ……だから私は自分と彼との関係を壊したくなかった。だからお前たちを手出ししなかったのだ……ただ、そんなに独り善がりにならないでほしい……」
フェレの表情は次第に変わっていったが、結局何も言わなかった。
彼のその反応に満足したかのように、オスカーは続けて言った。「今、私は人を送ってお前たちを連れてくるようにした。なぜかわかるか？それは……お前たちを解放したいからだ……だが、去った後はできるだけ早くお前たちの主君のもとへ行き、一つ伝えてほしい……私、オスカーと敵対するな。グリーン家の権力は一切減らさないと約束する！お前……わかったか？」
そう言うと、オスカーは腰の長剣を抜き、適当に数回振るうと、数筋の闘気が放たれ、フェレたちの体に巻かれていた縄に当たり、すぐに彼らの束縛が解けた。
フェレたちは顔色を悪くし、これ以上何も言わず、ただ馬に乗って去ろうとした。しかしオスカーは突然静かに笑い、「そうだ、後で城門を通る時は余計なことを言わない方がいい。私の部下には強い者はいないが、我が軍の弓兵は常に百発百中だ！他のことは考えず、早くドゥーファンに報告しに行け！」と言った。
フェレたちは一言も発せず、苦労しながら馬を進め、帝都の城門を通り過ぎると、その姿は消えていった。
この光景を見て、ずっと黙っていたブランドンは我慢できずに言った。「若様、なぜ……」
オスカーは手を振り、「ブランドン、我々の者が北方軍団の相手になると思うか？」と尋ねた。
「それは……それは……」

オスカーは微笑みながら言った。「それは私たち二人とも知っていることだ。絶対に違う。我々の軍の勇気はガヴィン帝国の他の軍隊に劣ることはないが、北方軍団にはまだ及ばない……だから、どうしてもの時以外は北方軍団と戦いたくない。人を送ってデュファンにメッセージを伝え、好意を売っておこう……もし本当に遭遇した時には、彼が私と戦う際に少し躊躇する時間を作ればそれで十分だ……」
ブランドンは目を見開き、言った。「若様は実に賢明です！」
「それに、これらはどうでもいい小物ばかりだ……たとえ殺しても大局には何の利益もない。だから、解放した方が実利的だ……私の推測は正しいですか、オスカー殿下？」
一方で、エヴァン子爵が突然静かに言った。
オスカーは振り返らず、軽く微笑んで言った。「エヴァン閣下は本当に洞察力が鋭いですね！」
エヴァン子爵はお辞儀をして言った。「殿下、過分なお言葉です。」
オスカーは答えず、まるで帝都の防衛線を見つめるかのようにため息をつき、しばらくしてからつぶやいた。「デュファン、デュファン……お前のような人物を本当に私のために使えるのか？」
そう言うと、彼はわずかに首を振り、再び長いため息をついた。「人生とは……本当に雪のように孤独だな！」
その言葉を終えると、オスカーは手に持っていた長剣を鞘に戻し、馬鞭を取り出して帝都の方向を指し、叫んだ。「出発！！！」
そう言うと、彼は先頭に立って突進した。
オスカーの後ろでは、ブランドンたちが急いで追いかけ、その後ろでは数万の軍隊が轟音を立てて続き、塵を上げながら帝都の方向へと突進していった……
雨のような馬蹄の音が帝都の静けさを破り、オスカーの軍隊はほんのわずかな時間でこの壮大な都城に到着した。各騎兵は腰に帯びた長剣を抜き、空を覆う殺気が周囲の空気さえも凍らせるかのようだった。
「殺せ！！！」
誰が先に叫んだのか分からないが、軍隊全体がまるで竜巻のように皇城の方へと押し寄せた。道中、馬蹄の音は雷のようで、眠っていた人々を全員目覚めさせた。しかし、事態がここまで来ては、もはや隠す必要などない。
馬蹄の音の中で、誰かが窓を開けて外を見た。帝都の民衆は最も敏感で、この光景を見ると、まるで濃厚な殺気を嗅ぎ取ったかのようだった。
誰が先にため息をついたのか分からないが、もう我慢できずに言った。「変わった……世の中が変わったぞ！」

小道の中で、二人の酔っ払いが互いに支え合いながら壁にもたれて激しく吐いていた。しかしすぐに、周囲の殺気に気づいたようで、彼らの酔いは大幅に覚めてしまった！
その二人はよろめきながら小道の出口に向かい、無数に近づいてくる騎兵たちや風に舞うジンジャーブロッサムを見て、二人とも驚きの声を上げた。
一人がつぶやいた。「これは……これは大皇子がクーデターを起こそうとしているのか！」
もう一人が悪態をつきながら言った。「ふん！何もわかってない奴め！大皇子の軍隊がこんなものか？俺の田舎者の見識のなさを知れ！」
「お前が見識があるなら、これがどんな軍隊か見てみろ！」
「これは……これは……」その酔っ払いは目を細めて何度か見た後、「ジンジャーブロッサム？なぜジンジャーブロッサムなんだ？」
しばらくして、まるで突然何かを思い出したかのように、彼は大笑いした。「これは……これは……ジンジャーブロッサム王朝の王家の象徴じゃないか？見ろ……風に舞うジンジャーブロッサム！！！ハハハ……わかったぞ……これは大皇子のクーデターじゃない、明らかに『篡荆』の最終幕、紫荆の復国だ！」
もう一人が首を振りながら言った。「何を馬鹿なことを言ってるんだ？紫荆の復国？ハハハ……お前は酔ってるに違いない！絶対に酔ってる！」
「ハハ、俺たちも酔ってるんだ……だから見間違えたんだ！」
「ハハハハ……」
城門の上で、大軍が押し寄せてくるのを見て、ニーナ姫はようやく安堵のため息をついた。彼女は門を守る将校に向かって鼻で笑い、「門を閉めろ！」と命じた。
すぐに、その将校の命令で大門が素早く閉じられた。
この光景を見て、ニーナ姫は急いで皇城の方へと向かった。その場にいた数人の侍衛たちは、思わず一歩前に出て道を塞ぎ、「姫様、少主が命じました……城門を開ければいいのです……これからのことはすべて彼に任せてください」と言った。
ニーナ姫は振り返って侍衛たちを一瞥し、突然冷笑して言った。「彼が私の安全を心配しているのはわかっている。でももし彼が失敗したら、今日私がしたことを隠し通せると思うの？」
そう言うと、ニーナ姫は振り返ることなく皇城の方へと走り去った。侍衛たちは顔を見合わせ、やがて頷いてすぐに後を追った。