第020章 門を開ける
「何者だ！」
帝都の城門の上に立つ皇城禁衛軍の将校は、城外に現れた軍隊が旗印も太鼓の合図も持たずにいるのを見て、我慢できずに斗気を使って大声で尋ねた。
「くだらない！」オスカーのそばに立っていたブランドンはすでに突進していた。「旗印が見えないのか？我々は皇族だ！早く門を開けろ！」
その将校は少し驚き、再び旗印を注意深く見た。ますます疑問に思った。自分は軍に数十年いるが、皇室にこんな旗印があるなんて知らなかったのか？
彼が考えていると、突然背後から冷ややかな声が聞こえた。「余計なことを言うな！門を開けろ！」
将校が振り返ると、すぐに冷や汗が流れ落ちた。「姫様……あなたは……身分が高貴なのに、なぜこんな場所に？それに、今日はドックス将軍と大殿下が命令を出し、誰も城門を出入りしてはならないと。大皇子から命令が出るまでだ！城に入るにも出るにも、大殿下の命令がなければ、私にも勝手に決める権限はありません！」
ニーナ姫が数人の侍従を連れて、第二皇子を連れて塔の上まで歩いているのが見えた。将校は当然、大皇子が第二皇子をここに置いている以上、軍権は彼の手にあることを知っていた……しかし今は明らかにニーナ姫の部下たちに拘束されている……後ろには第二皇子の親衛隊十数人がついていたが、彼らの表情からは、この状況に対してどうしようもない様子がうかがえた。
「どうしたの？」ニーナ姫は将校を冷たく見つめて言った。「兄上の命令が命令なら、私の命令は命令じゃないの？門を下ろせと言ったら下ろせ。父上に報告して、あなたを処刑させたいのか？」
将校は汗だくになって言った。「大殿下の命令です。私が勝手に門を開ければ、それも死罪です！どうか姫様、私たち下僕を苦しめないでください！」
話していると、また数人の侍衛がニーナ姫の後ろから飛び出し、一人また一人と長剣を抜いて将校を遠くから指差した。そのうちの一人がすでに怒鳴った。「大胆な！」
しかしニーナ姫は手を振って侍衛たちに押しのけるよう合図し、そして隣にいる第二皇子を一瞥して言った。「第二皇子兄上、どうやら私の命令はここでは通用しないようですね……またお手数をおかけします！」
二皇子はどんなに愚かでも、この時には少し疑念を抱くようになった。彼はニーナ姫を一瞥し、低い声で言った。「愛しい妹よ、君は城を出て狩りに行くと言っていたのではないか？なぜ今になってまた軍隊を城内に入れようとするのだ？軍隊を勝手に城内に入れることが死罪であることを知らないのか？私たちは皇族だ。このようなことをすれば、罪はさらに重くなるのだぞ！」
ニーナ姫は二皇子を淡々と一瞥し、冷たく言った。「二兄上、開けろと言われたら開ければいいのよ。そんなに心配しなくてもいいじゃない。私が皇族だからといって、軍隊を勝手に城内に入れてはいけないことを知らないわけがないでしょう？でも……あなたが兄上が今何をしているのか知らないなんて、絶対に言わないでね？」
それを聞いた二皇子はすぐに冷や汗を流し、無理に笑って言った。「妹……妹よ、また冗談を言ってるんだろう。兄上が何ができるっていうんだ？今はきっと休んでいるはずだ！」
「休むだと？」ニーナ姫は冷笑した。「数万の皇城禁衛軍を連れて皇城に入ったのが、休むためだと？そうは思えないわね。その意味を、兄上があなたにはっきり説明しなかったの？」
二皇子は汗だくになり、兄上が王位を奪うために行ったことは当然知っていたが、こんなことを堂々と口にできるはずがない。
ニーナ姫は彼の表情を見て、ついに軽く笑い、言った。「もういいわ、二兄上……あなたの性格なら、あんなことは絶対にしないでしょう……兄上が今夜何をするかについては、父上はとっくに知っているの……彼が私をここに送ったのは、当然、軍隊を率いて城内に入り、王を支えるよう命じたからよ……二兄上が協力的でいれば、父上は過去のことは問わないと言っているわ！でも、分別がなければ……結果は自分で分かるでしょう！刃の下の亡者になるか、のんびりとした親王でいるかは、あなたの選択次第よ！」
二皇子の顔色が変わり、思わず言った。「父上が知っているのか！？」
ニーナ姫は頷き、「もちろんよ」と答えた。
二皇子は震えながら言った。「では、なぜフィッシャーではなく……君が来るのか……」
ニーナ姫は、この二皇子がこんなにも抜け目のない時があるとは思ってもみず、鼻で笑い、「フィッシャー兄上は当然、宮中で父上を守っているのよ……内廷や宮廷の魔法使いたちが彼の命令しか聞かないことを知らないなんて珍しいわね。それに、彼の周りには兄上の部下が大勢いるのよ。彼が出られるわけがないでしょう？」
そう言って、ニーナ姫は再びその将校を一瞥し、「父上が言っているの……過ちを認めて改めれば、過去のことは問わないと！でも、今も反乱を考えているなら……明日の朝には九族まで滅ぼされるわ！！！」
その言葉を言い終えると、その数人の侍衛たちはすでに冷笑を浮かべ、体からは闘気が激しく燃え上がり始めた。
この将校は城を守る任に就いているだけに、当然大皇子が今何をしているのかもよく知っていた。ニーナ公主の言葉が一つ一つ当たっていくのを聞き、彼の心はすでに冷え切っていた……長い間計画してきたことが、こんなにも簡単に他人に知られてしまうなんて……この感覚は実に打撃的だった！
そしてニーナ公主の言うことはすべて正しかった……ということは、もしかして大皇子はすでに敗北したのだろうか？そして城外の軍隊というのは、皇帝陛下が用意した後手なのだろうか？
他の人間なら、この将校はおそらく信じなかっただろう……しかしニーナ公主は、誰もが知っているように老皇帝にとても可愛がられている。だから彼女にこんなことをさせるのは、全くあり得ることだ。
この将校の心はすでに混乱していた。周囲の状況を見回すと、自分の手元には多くの兵士がいるものの、ほとんどの者は今夜大皇子が反乱を起こすことをまだ知らない……もし抵抗すれば、自分に従う者がどれだけいるか分からない。
それに、たとえ彼らが自分に従ってくれたとしても、彼らが駆けつける前に、自分はすでに周囲の侍衛たちに殺されてしまうだろう！
これらの侍衛たちの殺気を見れば、彼らは間違いなく上級の武士だ。自分には到底抵抗のしようがない！
では、今のところできることは……降伏するしかないのか？どちらの手先になろうと、自分は臣下でしかないのだから……もし皇帝陛下が本当に過去のことは問わないと言ってくれるなら……
しかし、そう考えても、この将校は汗だくになり、目を何度も瞬かせ、心の中では不安でいっぱいだった……
ニーナ公主は妖艶に微笑みながら、冷たく言った。「まだ考えていないのですか？」
この将校の背中はすでに冷や汗で濡れていた。彼は震える声で言った。「公主殿下、これは実に……」
「黙れ！」ニーナ公主は冷たく言った。「三まで数えます。城門を開けなければ、容赦しませんよ！」
「一！」
周囲の侍衛たちが同時に一歩前に進み、「轟——」という音と共に、闘気が華やかな光を生み出した。
「二！」
数本の恐ろしい殺気がすでにこの将校に向けられていた。
「三！」
数人の侍衛の目に冷たい光が閃き、すでに手を出す準備をしていた。しかし、その時突然、鶏を殺すような悲鳴が聞こえてきた。「開けろ！開けろ！早く門を開けろ！」
それは二皇子が冷や汗を流しながら叫んだ声だった。
数人の侍衛は同時に動きを止め、その将校は恐怖で地面に倒れ込んでいた。彼の実力はまだ悪くないが、数人の上級武者の圧倒的な力の前では、とても立ち上がることなどできない。
この瞬間、彼は二皇子が叫ぶのを見て、事態が既に決してしまったことを悟った。もはや躊躇うことなく、わずかに震えながら大声で叫んだ。「城門を……開けろ！」
元々周囲には既に数百人の皇城禁衛軍が集まっており、彼らも何が起こったのか困惑していたが、命令を聞くと一人また一人と無表情で命令を伝えに走っていった。
一体何が起こったのかは皇室の内輪もめの問題だ。我々兵士は命令に従えばよいのだ！
ニーナ姫はこの光景を見てようやく微笑を浮かべ、「今日のことが分かっていたら、最初からこんなことはしなかったのに」と言った。
彼女は再びその将校を一瞥し、「後で城外の人々が全員入ってきたら、何も知らないふりをして……何も起こらなかったかのように振る舞え。分かったか？」と言った。
将校は急いで頷き、「下官は……それだけしか……」と答えた。
ニーナ姫は頷き、「よし！私は賢い人が好きだ！明日には褒美を待っていなさい！」と言った。
そう言うと、ニーナ姫はもう彼を見ることなく、去っていった。
彼女のそばにいた侍衛が静かに咳払いをして、小声で言った。「姫様……では二皇子様は……」
ニーナ姫は振り返り、二皇子を嫌悪の眼差しで一瞥し、突然皮肉な表情を浮かべて言った。「私のこの兄上はあなたが妊婦が好きだと言っていたでしょう？だから私が彼を虐待するわけにはいかない……誰か、二皇子を城守府に連れて行き、さっきのあの女にちゃんと世話をさせなさい！」
二皇子はぼんやりしていたが、その言葉を聞いて思わず顔を上げて言った。「私の可愛い妹よ……やはり君は兄を気遣ってくれるのか……」
ニーナ姫は笑って何も言わず、突然一人の侍衛のそばに歩み寄り、二人だけが聞ける声で静かに言った。「それと、後で忘れずに、私のこの兄上の役立たずの闘気も一緒になくしておいて……」
第二十四巻 最後の夜