第001章 神術師？
フランシスの顔には当初、少し笑みが浮かんでいたが、ドゥーファンの最後の言葉を聞いた瞬間、表情が急変し、「何だと？今何て言ったんだ！？」と叫んだ。
ドゥーファンは軽く首を振り、「何て言ったか聞き取れなかったのか？もう一度言おうか？」と言った。
フランシスは深呼吸をしてドゥーファンを上から下まで見回し、疑問を含んだ声で言った。「つまり、お前も以前に聖階の者に遭遇したと？しかも、相手にならなかったと？馬鹿げている！聖階の達人であれば、どんなに弱くてもお前の相手にならないはずがないだろう？」
ドゥーファンはため息をつき、「フランシス閣下、世の中に絶対などありません……歴史上、予期せぬ事態が起きた例は数え切れないほどあります……今日、あなたにも起こるかもしれません。それが何か不思議なことでしょうか？」と言った。
フランシスはドゥーファンをじっと見つめ、しばらくしてから「では、お前と戦った相手は誰だ？」と尋ねた。
「それが誰かですか？」ドゥーファンは鼻を触りながら少し躊躇した後、「たしか、スバリティスという名前だったような……」と答えた。
「スバリティス？そんな人物、聞いたことがないが？」
ドゥーファンは心の中で笑った。あのスバリティスは立派な欲望天使だ。もしあなたが彼の名前を知っていたら、それこそおかしい！
しかし笑ってはいても、ドゥーファンの表情は依然として厳しいままだった。彼は真剣な眼差しでフランシスを見つめ、「フランシス閣下、ローランド大陸は広大無比です。大陸全体のことをすべて知っていると言えますか？他のことはさておき、北方の蛮族の大祭司だけでもすでに聖階の強者です。これさえもご存知ないでしょう？ましてや、ローランド大陸の外には遥か遠方の東方大陸があります。そこには一体どんな人物がいるのでしょうか？あなたがすべてを知っているとでも？」と言った。
フランシスはドゥーファンの言葉を聞いてしばらく考えた後、「確かにその通りだ……私が傲慢すぎたのかもしれない。ドゥーファン閣下、あなたは……」と言った。
その「あなた」という言葉を終える前に、フランシスは突然心が凍りつくような感覚を覚え、ドゥーファンが手に持っていた長剣を突然振り上げ、自分に向かって斜めに突き刺してくるのを見た。
剣先には闘気が宿っており、明らかにドゥーファンはフランシスが心を乱す瞬間を見計らって急襲したのだ。この一撃は見た目にも凄まじく、剣先からは絶え間なく闘気が流れ、標的はフランシスの眉間だった。
しかしフランシスにとって、この一撃はあまりにも弱すぎた……極めて弱いものだった！
フランシスは心の中でため息をつき、なぜか突然笑ってしまいたくなった。自分がこんな実力の者とあのような問題を議論しているなんて？どうやら自分の頭は壊れているらしい！
そう思うと、フランシスは手に持っていた血の色をしたバラを持ち上げる気力さえなく、左手をドゥーファンの方に向けて軽く一点置くだけだった。すると「チャン」という音がして、ドゥーファンの手にあった長剣は振り切られる前に空中に飛ばされた。彼はこのような展開を予想していなかったようで、空に飛んだ長剣が地面に落ちて震え続けても、まだ何も理解していないようだった。
フランシスは残念そうにドゥーファンを一瞥し、淡々と言った。「小僧、お前にはまだ何か能力があると思っていて、かなり高く評価していたのだが……まさか能力もなく、武者としての尊厳も持っていないとはな……丁寧に話しかけてやったのに、その隙に奇襲をかけてくるとは、実に卑劣で恥知らずな行為だ。こんなことで私フランシスをどうにかできると本気で思っているのか？」
「笑わせるな。」フランシスの言葉を聞いて、ドゥーファンは手を引き、腰にある剣に手を置き、冷ややかに言った。「いつ私が武者だと言った？私が武者でなければ、武者の尊厳など語る必要もないだろう？私が奇襲をかけたと？それも笑わせる……私が訓練場に足を踏み入れた瞬間から、私たちはすでに戦いを始めていたのだ。私はただタイミングを見て攻撃しただけで、卑劣だなどということはない。」
フランシスは一生を戦いに費やし、絶世の強者として当然強者としての尊厳を持っていた。武者としても武者の尊厳を非常に大切にしていたが、今日ドゥーファンにそう言われると、しばらく言葉が出なかった。理屈から言えば、ドゥーファンの言うことにも一理ある。彼は自分が武者だとは言っておらず、胸にも身分を示す印章をつけていない。だから彼は当然武者ではない……せいぜい武術を習った者程度だ……もし彼が武者の尊厳を重んじなければ、誰も何も言えない……そして奇襲という点についても、彼の言う通り、彼が訓練場に足を踏み入れた瞬間から戦いは始まっていた。自分が才能を見出したがって、無駄話をしていただけだ……
そう思うと、フランシスは心の中で激しく怒りを感じたが、彼の立場上、ドゥーファンのような小物の前で怒るわけにはいかない。仕方なく冷笑を浮かべて言った。「よし！では始めよう！」
そう言うと、フランシスは左手を横に振り、数本の剣気がドゥーファンに向かって飛んでいくのが見えた。
杜凡ははっきりと見ていたので、フランシスの実力を考えれば、もし彼の一撃を受ければ命が危ないかもしれないことを自然と理解していた。さっきのあの剣聖も前例であり、彼の一撃で血を吐いて死んでしまったのだ。たとえ自分に少し余裕があったとしても、このような技に直面したら、触れられない方が良いのだ！
突然、杜凡の目に光が閃き、体を左後方に一歩下がらせ、その後前に二歩進んだ。フランシスに向かって二歩進んだにもかかわらず、その数歩の間にフランシスが手を振るう数本の剣気を彼は巧みに避けた。しかし奇妙なことに、杜凡のその数歩の動きはタイミングと位置取りが極めて巧妙で、ほとんど避けられないはずの剣気を彼が避けたのだ。これは本当に驚くべきことだった。
しかし、これはそれほど驚くべきことではない。杜凡の意識の深層には神の本源があり、体内には天使の力が残っており、さらに彼は蛮族の三大秘術も修練していた。真実の眼はうまく使えないものの、このような時に無理やり発動して剣気の軌道を予測するのはそれほど難しいことではなかった……
しかし、そうなると、見ていた人々は皆呆然とした……
フランシスとベストの戦いは、すでに人々の心にフランシスが無敵であるというイメージを植え付けていた。彼を新世代の戦神と呼んでも、それを否定する者はいないだろう。
当然、フランシスが手を振るうこの一撃は、天を覆い地を滅ぼすほどの力を持っているはずだ。人々の目には、杜凡がフランシスに挑む勇気は称賛に値するが、フランシスのこの一撃はおそらく防げないだろうと映っていた。中には、杜凡の体が二つに裂ける光景を想像している者さえいた……
しかし今、杜凡があっさりとフランシスの技を避けるのを見て、皆は口を大きく開けたまま閉じることができなかった！
この杜凡は、一体何を学んだのだ？
彼は自分は魔法使いでも武士でもないと言っていたが、今はこのような致命的な技を簡単に避けることができる。まさか、何かを予測できるのだろうか？そうだ！彼は神聖教廷の白衣の聖職者だ。もしかして、伝説の予言術を修練しているのではないか？
フランシスは手を振って数回攻撃したが、剣気はすべて空を切った。フランシスの傲慢さからすれば、このように攻撃が外れた以上、もはや続ける気にはなれなかった！もしこれからさらに数十回攻撃しても、この少年に簡単に避けられ続けたら、もう戦う必要もなく、どこかで頭を打って死ぬしかないだろう！結局のところ、この絶世の強者でさえドゥーファンのような小物すら倒せないのだから、恥をかくのも極まりだ。
ドゥーファンがこの奇妙な方法で自分の攻撃を避けるのを見て、フランシスは怒ることもなく、ただ疑問に思いながらドゥーファンを数回見つめ、冷ややかに言った。「これは何だ？伝説の予言系の魔法か？どうやら本当に魔法使いらしいな？」
「もう言ったはずだ。私は武者でも魔法使いでもない」とドゥーファンは淡々と言った。「無理に言うなら、普通の白衣の聖職者だと思えばいい。」
フランシスの目がきらりと光り、厳しい声で言った。「なるほど、お前はあの詐欺師どもの仲間か……だからこんな奇妙な技を使うのか？やはりお前が伝説の神術師だな！さっき私の攻撃を避けたのも、いわゆる神術だろう？よし……私はずっと神術師は絶世の強者だと聞いていた。今日はお前からしっかり学ばせてもらおう！」
ドゥーファンは鼻で笑い、返事をする気になれなかった。元々は仕方なく蛮族の秘術を使っただけで、これから父親にどんな言い訳をするかも思いつかない。今、フランシスが自分のために言い訳をしてくれたのだから、否定する理由もない。
フランシスはドゥーファンが返事をしないのを見て、自分が正解だと思い込み、冷笑しながらドゥーファンを見つめて言った。「ドゥーファン、さあ攻撃しろ。何の力があるか、遠慮せず全部使え……お前の神術が強いのか、それとも私の武技が強いのか、見てやる！」
ドゥーファンはその言葉を聞いて顔に少し戯れるような表情を浮かべ、しばらくしてから淡々と言った。「それはあなたが言ったことですよ、フランシス様……それなら気をつけた方がいいですよ……私はとても強いんですから。もしあなたが失敗したら、怒らないでくださいね！」