第017章 凝気成剣

二人が衝突した後、すぐに体を弾き飛ばし、空中を一定距離飛んだ後、ようやくゆっくりと地面に着地した。
二人が戦い始めてからまだほんの一瞬だったが、その中で起こる変化の多さや使われる技の数の多さは本当に目を見張るものがあった。ベストはこの戦いですでに二つの武器を破壊していたが、気迫においては全く劣っていない。常に自信に満ちているフランシスでさえ、この星空剣聖に対して心の中で感心していた。
周囲で見守る人々は、依然として明確に立場が分かれていたが、この見事な対決を前に、皆の目には憧れの色が浮かんでいた。結局のところ、この大陸では強者だけが真に人々の尊敬を得ることができるのだ！
そして、対決している二人はすでに強者の頂点に立っており、真の聖階にいる。多くの人々は心の中で疑問に思っていた。たとえ魔法の分野で勝利したアブラハムがこの二人と対決したとしても、おそらく一方が死ぬ結末になるだろう！
大皇子はこの光景を見て、さらに奇妙な表情を浮かべた。どうやら彼も、フランシスを止められる者がいるとは思っていなかったようだ。
一方、ドゥーファンは暗に眉をひそめていた。彼は聖階同士の戦いを見てきており、このような力の衝突がどのような結果をもたらすかをよく理解していた。このような状況では、些細な差が戦局を変える主な原因になり得る。例えば、フランシスが持つ神器「血色のバラ」は、二人の強者の対決ではあまり役立たなかったが、彼の武器はベストのものより優れており、それだけで両者の勝敗を分ける鍵となり得る。
もともと、この生死をかけた戦いはドゥーファンとはあまり関係がなかったが、今回はグリーン家がフィッシャー皇子の戦車に縛られているため、ドゥーファンも誰が勝つかを気にかけざるを得なかった。
隣にいるグリーン公爵を見て、ドゥーファンはさらに眉をひそめた。自分の父親は武術に非常に夢中で、今、両者の激戦を見ては夢中になり、目には奇妙な色が浮かんでいた。
ドゥーファンは以前父親が言った言葉を思い出し、思わずまた暗にため息をついた。もしもベストが本当に負けたら……父親は間違いなく戦場に出るだろう……
しかし、父親は強いが、決して聖階には達していない……
面倒だ！

どうやらその時には、厚かましくも自分が戦場に出ることになるかもしれない……確かに自分はフランシスの相手にはなれないだろうが、自分の手段なら少しは時間を稼げるはずだ……たとえ一時的なものでも、父親が死にに行くのをただ見ているよりはましだ！
そう思いながら、ドゥーファンは再び静かにため息をつき、目を再び戦場の二人に向け、顔には慎重な表情が浮かんだ。
「お前は強い！」ベストは近くにいるフランシスを見つめながら静かに言った。「私はこれまで数え切れないほどの人々と戦い、数多くのいわゆる達人たちを見てきた……だが、その達人たちは私の前では皆、あまりにも……あまりにも一撃で倒れてしまう！唯一、私をここまで追い詰められるのはお前だけだ、フランシス。認めざるを得ない……お前はまさに聖人と呼ぶにふさわしい！」
フランシスはため息をつき、「お互い様だ！これまでの間、私の前でこれほど多くの攻撃を受けても負けない人物はお前が二人目だ……本当に感心するよ！」と言った。
「二人目？」ベストは眉をひそめた。「では、一人目は誰だ？」
フランシスは答えず、代わりに高台の上にいるフィッシャー皇子を意味深長に一瞥した。
ベストもフランシスの視線の先を見て、すぐに何かを理解したかのように頷き、「確かに、もしお前が早くあの存在に出会っていたら、私は本当に二人目だったろう……」と言った。
そこでベストは突然ため息をつき、「本当に残念だ。もし数年早く生まれて、私が早くこの秘密を知っていたら、これまでの年月もこんなに孤独ではなかっただろうに！」と言った。
フランシスは首を振り、依然として何も言わなかった。
「お前は強い！本当に強い！」ベストは冷たく言った。「だが、一つ不思議に思う……なぜ……なぜお前は私の前では全力を出そうとしないのだ？自分の見せている力だけで私を倒せると思っているのか？それとも自分が私より遥かに強いと思っているのか？」
フランシスはわずかに眉を上げ、「ベスト様、この言葉をそのままお返しします……同じように、なぜあなたは私の前では全力を出そうとしないのですか？あなたの隠し玉の技が使われる前に、私フランシスが先に使うわけにはいきませんよね？」と言った。
ベストのまぶたがわずかに震え、しばらくしてからため息をつき、「お前は間違っている。今私が見せているのが、すでに私の全力だ！もし私が何かを隠していると言うなら……それはおそらくこれだけだろう！」と言った。

そこまで言うと、ベストは空中で軽く手を振ると、金色の聖闘気が溢れ出し、すぐに彼の手の中で剣の形に凝結した。彼がそれを握ると、その聖光剣から闘気が絶え間なく揺らめきながら流れ出した！
フランシスの目には興奮の色が浮かび、思わず言った。「まさか気を剣に凝縮するとは！ベスト様、本当に驚かされます！」
ベストは冷ややかに言った。「無駄話はやめろ。もう最後の手を見せたんだ。お前も自分の真の実力を見せてもらおうじゃないか！」
フランシスはしばらくうつむいて沈黙し、再び大皇子の方を見た。大皇子が頷くのを見て、今回はどうしても本当の力を使わなければならないと悟った。そうでなければ、周囲で見守る皇城禁衛軍の心に敗北の影を残し、そうなれば大皇子が元々8割の勝算を持っていたとしても、それが減ってしまうかもしれない。
「わかりました。」フランシスは微笑むように言った。「ベスト様がそう望むのなら、遠慮はしません！」
ベストは頷き、冷たい表情で場の中央に立ち、手には光彩に満ちた聖光剣を握り、遠くからフランシスを見つめていた。彼から放たれる殺気は人を震え上がらせ、以前に比べてベストの気配はますます弱くなっていたが、周囲の空気や力がまるで彼の周りに集まってくるかのようだった。
見物人たちは奇妙な感覚を覚えた。彼らはベストがその場に立っているのを見ていたが、実際には彼は存在しておらず、手に持つ光彩に満ちた聖光剣さえも全く存在しないかのようだった。
もちろん、それはベストが本当に存在しなくなったというわけではなく、彼が自分の気配をますます抑え込み、一切漏らさないためにこのような現象が起きているのだ。
「ベスト、勝てるのか？」
オースティン三世はやはり古くからの友人を気遣い、我慢できずに立ち上がり、高台の端に行って場内を見渡した。
一方、フィッシャー皇子の目には奇妙な光が浮かんだが、彼は静かに微笑んで言った。「父上、私は神の子と呼ばれていますが、結局のところ私は人間に過ぎず、神ではありません……それに、たとえ神であっても未来を予知することはできないでしょう……ですから、あなたの質問には答えられません！」
オースティン三世はため息をつき、これ以上何も言わなかったが、その眼差しは一層警戒心に満ちたものとなった。

フランシスは目の前のベストを見つめ、突然首を振って言った。「ベスト様、あなたのように気を抑え込む技術は実に見事です。普通、私たち武者は闘気を外に放つことで圧倒的な力強さを見せますが、実際には一撃を放つたびに闘気の8割が無駄になってしまうのです……。それなのにあなたは闘気を一切漏らさず、力を完全に凝縮できているのです。つまり、10％の闘気で100％の効果を発揮できているのです！この技術は、私には到底及ばない……。しかし、ベスト様、今日はあなたに伝えたいのです……力の制御こそが力の本質ではないのです！ルールを絶対的に利用することこそが真の強さなのです！これは、あなたも理解できるはずです！」
そう言いながら、フランシスは片足をわずかに止め、金色の闘気が瞬時に溢れ出した……。
ベストの顔には軽蔑の色が浮かんだが、すぐにその軽蔑は奇妙な表情に変わり、最終的にはほとんど崇拝に近い表情になった！
すると、フランシスの金色の闘気の中から灰色の闘気が突然溢れ出し、その灰色の闘気は瞬時に校庭全体を覆い、校庭の空間全体を灰色に包み込んだ。
一瞬にして、世界中の鮮やかな色彩がすべて消え去り、灰色だけが残った。しかし、その灰色の中で唯一、ベストだけが元の色を保っていた。
ベストは目の前の光景をじっと見つめ、目には信じられないという表情が浮かんでいた。しばらくしてついに叫び声を上げた。「これは……聖……聖階領域！あなたの力はもうこの程度にまで達していたのか？」