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第016章返璞归真

それはまるで轟音のような爆発音で、場にいた全員が自分の心臓が激しく跳ねるのを感じた。距離がもう少し近ければ、心臓が胸から飛び出してしまうかもしれない！
ベストの実力を目の当たりにした後、皆はこの叫びと共に彼の次の一手は必ず驚異的なものに違いないと思っていた。しかし予想外にもベストはその場で跳び上がり、そのままフランシスに向かって突進した。彼の動きは非常に速かったが、明らかに瞬間移動の域には達していなかった。この程度の速度なら、六、七級の武者でも可能だ。
しかし、聖階の強者にこのような速度を見せられると、思わず目を見張るしかなかった。
だが、さらに驚くべきことが待っていた。
ベストはそのままフランシスの前に到着し、手にした戦斧を高く掲げ、フランシスに向かって振り下ろした。戦斧からは殺気が漂っていたが、斗気の気配は微塵もなかった！！！
一筋の冷たい光が閃いた。
先ほど二人が戦っていた時との違いはここにあった。先ほどの戦いでは、ベストの一撃ごとに破壊的な力が伴い、無限の狂暴な気配が漂っていて、普通の人間は直視することさえできなかった。
しかし今回の一撃には斗気の漏れ出しはなく、まるで普通の人間が力任せに振り下ろした斧のようだった！
フランシスの目に驚きが一瞬よぎった。ベストのこの一撃によって、自分には逃れる余地がまるでないように感じられた。まるでこの一撃が放たれた瞬間から、自分が攻撃を受ける運命にあるかのようだった。
フランシスは心の中で何かを悟り、ベストのこの一撃は見た目は非常にシンプルだが、既に返璞归真の境地に達しており、これは剣術の極致と言えるのだと理解した。
一瞬のうちに、その斧はフランシスの頭部に向かって振り下ろされ、彼は手に持っていた血色のバラさえ持ち上げる間もなく、そのまま真っ二つに切り裂かれた！！！
場にいた人々の驚きの声の中、フランシスが真っ二つになった身体がゆっくりと空中に消えていくのが見えた。
残像！
この一撃は瞬間移動を超えた武技であり、なんとこれほどシンプルに使われたのか？
観戦していた人々は皆、異様な感覚に襲われ、胸がむかつき、いつ吐いてしまうかのようだった。

ベストだけがフランシスの動きをはっきりと見ていた。彼が振り下ろしたこの一撃は、もともとフランシスを狙っており、彼にはこの攻撃を防ぐことは絶対に不可能だった。しかし最後の瞬間に、自分の力の加える点が空になり、本来なら百発百中のはずの一撃が失敗に終わったのだ！
まるで最後の瞬間にフランシスの気配が完全に消え去ったかのように、自分は彼が目の前にいるのをはっきりと見ていたのに、なぜか彼が目の前にいることを感じることができなかった。この強烈な乖離感のせいで、ベストはその一撃をほとんど振り下ろすことができなかった。
しかし、他の者たちはフランシスの動きをはっきりと見ることができなかったが、ベストにははっきりと見えていたのだ！
自分が本来必ず当たるはずだった一撃が、最後の瞬間にフランシスが一歩後退することで避けられてしまったのだ！
一歩の距離！一見するとただの一歩の距離に思える！
しかし、彼らのような境界に達した武術の達人たちはよく知っている。ほんのわずかな差でも、実際には大きな違いが生じるのだ！
ドン――
鈍い破壊音と共に、フランシスの背後数十メートルにあった巨大な石柱が突然四分五裂し、すべて粉々になった。石柱の頂上にあった大きな鼎からは「ウウン――」という巨大な音が鳴り、それもまた爆発してしまった！
「なかなかの腕前だ！」
フランシスは突然ため息をついた。先ほどはかろうじてベストの一撃を避けたが、一見すると力のないように見えるこの一撃が、これほどの破壊力を持っているとは全く思ってもみなかった。しかも、この破壊力については最初から最後まで自分は全く気づかなかったのだ。もし後ろに石柱がなかったら、今ごろまで気づくことはなかっただろう。
つまり、ベストは自分の気配を完全に隠しており、放つ斗気も見ることも感じることもできないのだ！彼の一撃は力が完全に凝縮されており、目標に当たった時にのみ完全に爆発するのだ！
さらに、この力はほとんど一つの塊となっており、彼が一撃を放っても途中で地面をめくり上げることはなく、石柱のところで初めて爆発する。これもまた斗気の制御の巧妙さを示している！
フランシスは突然思い出した。ベストが修得しているのは自分の気配を隠すことができる斗気だったのだ。今見ると、やはり本当だった。彼のこの斗気の強さは、音もなく、気配もなく、フランシスのような聖階の強者でさえ斗気の気配に気づけないという点にある。他の人間など言うまでもない！だから多くの人々がこのベストと戦うとき、ほとんどが理由もなく死んでしまうのだ。
「フン！」

自分のこの技の威力を見て、ベストも無駄話はせず、一瞬で動き、フランシスの背後に移動した。彼は振り返ることなく、手に持つ斧をひっくり返し、後方に向かって振り下ろした！
外部の人間から見れば、この技は極めて巧妙で、フランシスが必ず守る場所を攻撃しているが、同時に極めて危険でもある。制御できなければ、ベスト自身も体を二つに切り裂いてしまうだろう。
しかし、見ている人々が心配し終える前に、ベストが足先をつけて体を斧の動きとは反対方向に回転させ、瞬時に正面から斧を持つ姿勢に戻った。
この技自体は特別なものではないが、ベストの凄さはこの技にある。彼の手に持つ斧は元の軌道通りにフランシスに向かって振り下ろされたのだ。これは普通の人にはできないことだ。
ここでわずかなミスがあれば、フランシスにチャンスを与えてしまうだろう！
しかし、フランシスも決して簡単な相手ではない。彼はベストの技に隠された殺意を感じ取り、反撃する間もなく、体を突然ひねってその場で回転し始めた。ベストの技が放たれると、フランシスはまるでその技によって生じた風に吹き飛ばされるかのように前方に「浮かび上がって」いったが、偶然にもその技を避けたようだった！
この光景を見て、ベストの目が輝き、「些細な技で見せびらかすとは！」と叫んだ。
その言葉と共に、ベストは両手を振り、元々横に振るっていた斧を真っ直ぐに振り下ろした。彼の動きに合わせて、今度こそ金色の闘気が激しく爆発し、まるで波のようにフランシスに向かって押し寄せた。
フランシスは手に持つ血色のバラを振り上げ、皆が彼がベストの技を正面から受け止めると思ったその時、彼の姿は弦を離れた矢のように空中に向かって飛んでいった。
その時、ベストが振り下ろした闘気はすでに迫っており、フランシスが抵抗しないため、その金色の闘気は瞬時に爆発した！地面の青いレンガが持ち上がり、粉々に砕け、すぐに半径数十メートルの深い穴ができた！

もともと校場の端に立って見物していた皇城禁衛軍の一団は、大量の聖闘気が自分たちに向かって襲いかかってくるのを見て、思わず悲鳴を上げそうになった。しかし、声を上げる前に、潮のような聖闘気の波が彼らの目の前、拳一つ分もないところでぴたりと止まるのが見えた。彼らが一歩前に進むと深い穴があり、一方で一歩離れた場所にいる者たちは無傷だった！
ベストの力の制御がこれほどまでに精巧であるなんて、実に驚くべきことだ！
驚きが収まると、再び皆の視線は半空に向けられた。先ほどベストの一撃により、フランシスは避けることができず、空中に飛び上がるしかなかったのだ！
その瞬間、ベストの目がきらめき、彼は突然足を地面に強く打ち付け、空中のフランシスに向かって突進した。
これはすべてベストが入念に計画したもののようだ！
聖階の強者でも空中で自由に移動できるが、地上にいる時と比べて敏感さは大きく劣る。今、ベストがこれほど速く襲いかかってくるのだから、フランシスにはほとんど避ける余地がない！
フランシス自身もよく理解していた。今、闘気を使って移動しようとしても、結局はベストに追いつかれ、その時にベストの攻撃を受ければ大きな損害を被るかもしれない！
ベストがこのように仕組んだのは、自分と直接対決しようとしているからに他ならない。ずっと避け続けるのは解決策ではなく、直接対決するしか王道はないのだ。
フランシスは息を吸い、体の中の金色の闘気を活性化させた。金色の中には少しずつ灰色が混じり始め、火のように赤い血色のバラの上からは、すでに龍の鳴き声が聞こえてきた。
明らかに、ベストの次の一撃に対して、フランシスはもはや油断することができない！
ベストはフランシスの動きを見て、顔に興奮の色を浮かべた。彼は手に持つ斧を高く掲げ、一切の躊躇うことなくフランシスに向かって振り下ろした！
「チャン――」
鋭く耳障りな金と鉄がぶつかる音が響いた！
皆ははっきりと見た。半空で、フランシスの手に持つ血色のバラとベストの手に持つ戦斧が衝突し、二つの武器が触れ合ったその点から金色の光が放たれ始めた！しかし、ベストの戦斧は依然として凡品で、血色のバラには到底及ばず、その一撃ですぐに粉々になってしまった！