第018章 勝負の分かれ目
灰色の世界の中で、フランシスは色を失った血のような色のバラを手に、ゆっくりとベストの方へと歩いていった。歩きながら彼は静かに言った。「ベスト様、あなたの強さは力を絶対的にコントロールできる点にあります。一方、私の能力とは、自分だけの領域を創造すること――もっとも、これは真の領域ではありません。この聖階領域の中では一つの規則しか使えないのです……しかし、たとえそれが一つの規則だけでも、あなたに立ち向かう時には十分です！」
「なぜなら、私の領域の中では、私こそが全てだからです！」
フランシスの声が灰色の世界に響き渡り、彼はベストがいる方向に一歩踏み出し、手に持った血のような色のバラを高く掲げ、ベストがいる場所を指差した！
遠くにいたベストは目の前が一瞬で明るくなり、闘気から生まれた光が自分の前に現れるのを感じた。彼は何の反応も取れず、無意識のうちに手に持っていた聖光剣で前に防ごうとした！
甲高い破壊音が響いた！
ベストの手にあった聖光剣は一瞬で粉々になり、彼は顔が冷たくなるのを感じた。額に浮かんでいた髪の毛が切り落とされ、同時に顔には細い傷ができ、わずかな血が傷口からゆっくりと流れ出した……
この一撃により、ベストは灰色の世界の中で十数歩も後退してしまった。彼は自分の手を見下ろし、しばらくは何も考えられなかった！
彼は、さっきフランシスが軽く放ったその一撃の力が、以前の何倍にもなっていたこと、そして聖闘気で作られた聖光剣がこんなにも簡単に破壊されたことに驚いたのだ！
「あり得ない！」ベストは低く叫んだ。「どうしてお前がそんな境地に達したんだ？」
フランシスはわずかに首を振り、「不可能なことなどない……。私の聖階領域は時間の流れそのものだ。つまり、聖階領域内の時間を自由に操ることができるのだ。さっき君が見たように、一撃があんなに速く放たれたように見えたが、実際には同じ時間のうちに十本の剣を振り下ろしていた。そしてその十本の剣が一つの剣になるのだから、力も当然十倍になる……。聖階領域を理解していなければ、これは決して理解できない！もし聖階を理解しているのなら、おそらく私の相手になるかもしれない。だが、今の君の力では……私の聖階領域内で動けるだけでも十分すごいことだ！だが、私を倒すなど絶対に不可能だ！」と言った。
ベストは首を振り、つぶやいた。「聖階領域？聖階領域だと？ふん、本当の領域の強者でなければ、私が怖がるものか？」
ベストの目に突然鋭い光が閃き、彼は両手を伸ばし、空中を掴んだ。しばらくすると、以前よりもさらに強力な聖光剣が形作られた。
彼はその聖光剣を握り、足を踏み出し、フランシスに向かって突進した。
誰もベストの動きをはっきりと見ることはできず、皆はベストが突進する際、手に持つ聖光剣がまるで意志を持っているかのように、無限の殺気を帯びてフランシスに向かって飛んでいくのだと感じた。
さらに、灰色の天地がその一撃によって少し切り裂かれたように見え、ベストの身体と彼の手に持つ聖光剣が一体となっているのがぼんやりと見える者もいた。今のベストは人が剣であり、剣が人であり、何が何かを区別することはもはや不可能だった！
静かなため息が全員の耳に届いた。
「ベスト様、他の者は理解できないのに、あなたは聖階の強者としてそれでも理解できないのですか？」フランシスの淡々とした声には少しの憐れみが含まれていた。「力で規則に挑むなど、勝つ見込みなどありませんよ？」
本来ならベストの速さなら一瞬でフランシスの前に到着するはずだったが、フランシスがその言葉を口にした後、彼の飛ぶような速さでの移動も、まるでフランシスから依然として遠く離れているかのようだった！
しかし実際には、ベストの速度は依然として非常に速く、彼がフランシスの聖階領域の中にいるため、周囲の時間の流れはほぼ無限に遅くなっていた。彼自身は自分の速度が依然として速いと感じていたが、他人の目には彼の一つ一つの動きがはっきりと見え、手に持つ聖光剣のわずかな持ち上げや眉のわずかなひそめさえも、すべてがはっきりと映し出されていた！
まるでスローモーションで再生された映像のように、極めて矛盾した流暢さを与えていた！
場内を見守る者たちはこの光景を目の当たりにし、吐き気を催すような感覚に襲われたが、それでも皆、目を見開いて見続けていた。そもそもこのような絶世の対決は、どこで見られるというのか？
フランシスはベストの動きを見て突然微かに首を振り、手に持つ血色のバラを突然振り上げると、闘気を帯びた剣気がベストに向かって飛んでくるのが見えた。ベストもその剣気が自分に向かってくるのを感じ、歯を食いしばり、束縛から逃れるかのように素早く剣でそれを受け止めた。
しかしフランシスの一撃を受ける前に、ベストの全身から細かい血が流れ出していた！
彼は単に人力だけで、聖階領域の規則の束縛を突破し、この技を使えるようにしたのだ！
しかし、この突破の代償は極めて大きかった。彼は今、全身から血を流しており、おそらく内傷も負っているはずだ！
ディン——
ベストの姿が規則の束縛から解放されると、突然信じられないほど速くなった。以前はまるで這うカタツムリだったが、今はまるで強風であり、稲妻だった！
彼の手に持つ剣がフランシスが放った剣気に激しく叩きつけられ、「ブンブンブン——」という音が響いた！
フランシスのこの一撃は軽く振られただけだったが、それでもその中に含まれる力は非常に強大だった。ベストは必死にその一撃を見つめ、両手の虎口は既に破裂し、聖光剣にも亀裂のようなひびが入り始めていた。この聖闘気で形成された武器は再びかすかに揺れ始め、まるでいつ爆発してもおかしくないかのようだった！
フランシスはこの星空剣聖に対してすでにある程度の敬服を抱いていた。絶対的な力が絶対的な規則に直面した時、抵抗の余地はほとんどないのだ！火が水に触れれば必ず消え、水が氷に触れれば必ず凍るように、この力には天地の至理が込められている。人間どころか、たとえ絶対的な存在であっても、この至理に直面した時にはほとんど抵抗することができないのだ。
しかしベストは、力への絶対的なコントロールだけで、自ら作り出した規則から無理やり逃れ出した。これをどうして敬服しないでいられようか？他のことはさておき、フランシス自身でさえ、これは絶対にできないと自認している！
もしこの星空剣聖にさらに10年与えられれば、彼も自分の聖階領域を理解できるかもしれない！しかし唯一残念なのは、おそらくもうその時間がないということだ！
フランシスは再び静かにため息をついた。今回は血色のバラを振り上げることはせず、指をベストの方に向けて軽く示し、ゆっくりと息を吸い込んで淡々と言った。「破ってくれ……」
その低い声はゆっくりと響き渡ったが、校庭にいる全員がそれを聞いたかのようだった。そしてフランシスの指先がベストの聖光剣に触れたのが見えた！
聖光剣は激しく金色の光を放ち、すぐに回転する蛍のような光に変わっていった。ベストの顔には絶望の色が浮かび、彼は怒号を上げ、全身の聖闘気を駆使してこの破壊を止めようとした。しかし、どれだけ聖闘気を使っても、手に持つ聖光剣はゆっくりと粉々になっていった。
最後に、一筋の光が閃き、聖光剣は再び光り、完全に空中から消え去った。全員が目に激しい痛みを感じ、涙を流した。一方、ベストはまるで雷に打たれたかのように激しく震え始めた。
続いて何かが割れる音が聞こえ、ベストの体から流れ出た血は瞬時に完全に蒸発し、彼の元々質の良かった武士服も腕の部分から広がり、上半身全体が一瞬で粉々になった。その粉々は空中に浮かび、まるで真空状態にあるかのようだった！
この瞬間、フランシスの聖階領域では時間が何倍にも遅くなったかのようだった。ローブが灰になる様子、血が蒸発する跡、さらには周囲の悲鳴さえもかすれて耳障りで、途方もなく長く感じられた。
ベストの顔には驚きと信じられない様子が浮かんでいたが、彼が何かを口にする前に、彼の体はゆっくりと浮き上がり始めた。そしてフランシスが指を弾くと、周囲の奇妙な光景がすべて消え去り、灰色だった空も大地も元の色に戻った！
フランシスは微かに微笑んだようだった！
ベストは全身が震え、胸に激しい痛みが走り、思わず口から鮮血を噴き出した。
その鮮血が噴き出すと同時に、ベストは激しく後方へ飛ばされたが、彼が衝突した先はまさにオースティン三世とフィッシャー皇子がいる高台だった！
ベストの勢いを見る限り、もし高台にぶつかれば、その高台全体が粉々になってしまうだろう！
聖階の強者の力の余波も決して侮れない。ベストが後方へ飛ばされる姿はまるで幻影のように、瞬時に高台の上に到達したが、誰も反応する間もなかった！
明らかに、フランシスは長男から暗示を受けており、最後の一撃でこの星空剣聖だけでなく、オースティン三世とフィッシャー皇子も倒そうとしていたのだ！
フランシスの立場からすれば、もちろん直接手を下すわけにはいかないが、このような「事故」ならば……