第020章 意外な展開

ドゥーファンの驚いた表情を見ても、レッドクリフは何も説明せず、微笑みながら言った。「ドゥーファン様、気にしないでください。陛下に会いに来る者は誰でも剣を持ってくることは許されません……あなたは初めて来たので規則を知らないのです。皇帝陛下も怒ったりはしません。では、どうぞ！」
ドゥーファンは何も言わず、ただ頷いた。
一方、グリーン公爵は素早くドゥーファンの手を引き、大殿の前の階段へと歩いて行った。
二人が去るのを見て、レッドクリフも大殿の方に深く一礼し、すぐに退っていった。
その階段は99段あり、一気には登り切れない。10数段登った後、ようやくグリーン公爵はドゥーファンの手を離し、周囲を見回して静かに言った。「ドゥーファン、宮殿の中に侍衛が一人もいないのが不思議に思わないか？」
ドゥーファンは頷き、「はい」と答えた。
グリーン公爵は笑って言った。「三歩ごとに見張り、五歩ごとに警備員――それは成金のやり方だ。真の力は隠されてこそ価値がある。この裏の事情は、お前の頭なら理解できるだろう？」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「では、あの人たちは一体……」
グリーン公爵は言った。「さっき現れたのは普通の皇城禁衛軍だ。多少の腕前はあるが、宮門を守る程度の者に過ぎない……王家で最も強力なのは、そういう者たちではない……宮廷の魔法使いだ！」
ドゥーファンは宮廷の魔法使いを見たことがあり、その強さを知っていたので、すぐに頷いた。
そんな会話の間に、父子二人はすでに大殿の入口に到着していた。そこから中を見ると、大殿の中には明るい灯りが灯っていた。
ドゥーファンは眉をひそめて何度か見た。広々とした大殿の至る所に金色の布のカーテンが吊るされ、全体が神秘的な雰囲気に包まれ、中が見通せなかった。
その時、すでに二人の侍者が半跪して門のそばに来て、低い声で言った。「公爵様……陛下がお待ちです！」
グリーン公爵は頷き、「お手数をおかけします」と言った。
そして合図をして、ドゥーファンと共に中に入っていった。
周囲の灯りに照らされ、二人の姿はまるで昼間のようにはっきりと見えた。しかしほぼ同時に、ドゥーファンは体が冷えるのを感じた。まるで何か凶暴な動物に見つめられているかのようだった。

杜凡は以前にも似たような感覚を覚えたことがあり、おそらく宮廷の魔法使いや内廷、暗衛のような一流の人物が自分を見ているのだろうと思い、特に気にも留めなかった。幸い、その視線はほんの少しの間だけで消え去った。
一方、隣にいるグリーン公爵は全く反応がなく、先ほどの寒気が彼には全く影響を与えていないかのようだった。
杜凡は当然、自分の父親が闘気の技術に長けており、自分でさえもその内情を見抜けないほどだと知っていた。今となっては、その実力は自分の想像をはるかに超えているのだろう！
そう考えながら、杜凡は再び周囲を見回し、かすかな魔法の波動を感じ取った。おそらく魔法の水晶ランプのようなものがこの大殿を照らしているのだろう。足元の白玉の床からは時折「コロコロ」という音がして、大殿中に響き渡っていた。
杜凡は数歩歩いた後、思わず小声でつぶやいた。「やはり……この大殿は巨大な牢獄のようだ！」
そばにいたグリーン公爵は杜凡を一瞥し、低い声で怒鳴った。「杜凡、ここはどんな場所だ。勝手なことを言ってはいけない！」
杜凡は頷き、先ほどの言葉が皇帝陛下の耳に届けば大変なことになるだろうと心の中で理解していた。
そこで父子二人は再び口を閉ざし、黙って歩き続けた。幸い、グリーン公爵はこの大殿に非常に精通しており、布のカーテンの間を数回回った後、すぐに側室へとたどり着いた。
側室の扉は既に開いており、中の明かりはさらに明るくなっていたが、外のように至る所に布のカーテンがあるわけではなかった。
グリーン公爵は杜凡のそばで低い声で説明した。「この側室は皇帝陛下が普段、臣下たちと会う場所だ。外の大殿とは違う……朝会の場合は大殿で行われ、玉座もここにある。今夜、皇帝陛下がこの側室で我々を呼び寄せたのは、おそらく臨時の会談のためだ……もし大殿で直接呼び寄せられたら、それは大変なことになるだろう！」
そう言うと、グリーン公爵は杜凡を引っ張り、二人は側室の中へと入っていった。
その側室には他に余計な装飾はなく、床には鮮やかな赤いカーペットが敷かれているだけだった。側室の両側には椅子が置かれ、奥には大きな机があり、その机の前には痩せた人影が立っており、何かをうつむいて考えているようだった。

彼は金糸と銀糸で織られたローブを身にまとい、枯れ草のような髪を適当に整えていた。痩せこけた顔には人間らしい表情がなく、まるでゾンビのようだった。しかし今、彼の手には何かが握られており、ドゥーファンは一目見ただけで、それがおそらく王冠だと確信した。
どうやら、いつ倒れてもおかしくないように見えるこの老人こそが、オースティン三世陛下のようだ。
その時、皇帝陛下は何かの音を聞いたようで、振り返ってドゥーファンとグリーン公爵を軽く一瞥した。その瞬間、ドゥーファンは目に見えない圧力を感じた！
たった一瞥だったが、人々を畏怖させるほどの力があった！
ドゥーファンの心は大きく動き、涙が溢れ出しそうになった……これが「王八の気」か！伝説の「王八の気」だ！
しかし、感動する間もなく、グリーン公爵が彼を引っ張り、二人は同時に跪いて声を揃えて言った。
「グリーン家――ブロンヒルダ・グリーン、皇帝陛下に謁見します。」
「グリーン家――ドゥーファン・グリーン、皇帝陛下に謁見します！」
遠くにいる金色のローブの人物は微動だにせず、その老皇帝はドゥーファンをじっくりと観察しているようだったが、彼を立たせる気配は全くなかった。一方、グリーン公爵も当然、勝手に立ち上がることはできなかった。
そうしてどれくらいの時間跪いていたのか、ドゥーファンは膝がしびれ、背中全体が冷や汗で濡れそうになった時、ついにその老皇帝が咳払いをし、穴の開いた風箱のようなしゃがれた声で低く言った。
「老グリーンよ……ちょうど良い時に来たな。お前の息子が若くして優れていると聞いている……ちょうどいい、私には解決してほしいことがあるのだ！」
そばにいたグリーン公爵は急いで敬意を表して言った。「陛下のご命令でしたら、グリーン家は断ることなどできません！」
「よろしい！よろしい！」老皇帝は淡々と言った。「お前たち、頭を上げなさい。」
ドゥーファンはゆっくりと頭を上げ、その老皇帝の老いた顔を見つめた。すぐに彼の視線と直視し合った。なぜか、この皇帝陛下に見つめられると、ドゥーファンの心には恐怖で体の毛が逆立つような感覚が湧き上がった！
自分も異世界から来た者で、半分は強者だと思っていたが、この見た目はもうすぐ死ぬように見える老皇帝でさえ、自分にこんな圧力を与えられるとは、この王家の威厳は本当に並大抵のものではない！
「老グリーン……立ち上がりなさい。」
老皇帝は淡々と言った。
グリーン公爵は急いで言った。「陛下に感謝します……」
そして彼はドゥーファンを引っ張り、ゆっくりと立ち上がらせたが、依然として頭を下げたままだった。

杜凡は心の中でため息をついた。しかし、グリーン家は常に皇室に忠実であり、自分の強力な父親がこのような表情を見せるのも予想通りのことだった。
老皇帝の合図で、杜凡とグリーン公爵はさらに数歩進んだ。
目の前の人物こそがオースティン三世だ！あのフィッシャー王子の父親！？
杜凡は注意深く見つめたが、やはりため息をつかずにはいられなかった。この角度から見ると、この老皇帝には疲労と老齢以外の特徴は何もない……彼の持つ圧倒的な気迫はあるものの、その顔の暗さや目の疲れを隠すことはできない……
この老皇帝はあまりにも老いており、まるでいつ倒れてもおかしくないほどだ！
杜凡は老皇帝から十歩離れた場所に立ち、これ以上近づくことも、口を開くこともできず、この状況では仕方がなかった。
オースティン三世はついに杜凡から視線を外し、グリーン公爵を一瞥して淡々と言った。「老グリーンよ……もし間違っていなければ……お前には三人の息子がいるはずだな？」
グリーン公爵は頷き、「はい、陛下のご配慮に感謝します。ただ、他の二人の息子は陛下にもお会いいただいております……ただこの末っ子だけが常に神聖教廷で仕事をしているため、まだ陛下にお目にかかっていないのです」と答えた。
オースティン三世は頷き、「信者か？なかなか良い子だな……老グリーン、早く彼を連れてきて私に見せるべきだった……こんな優秀な子にまだ爵位がないのか？それならこうしよう……今日はとりあえず彼に男爵の爵位を与えよう……どうだ？老グリーン？」
グリーン公爵はわずかに眉をひそめたが、それでも恭しく「皇帝陛下の恩恵に感謝します」と答えた。
オースティン三世は微笑み、「よし……その息子の名前は杜凡だな？杜凡……お前はフィッシャーの良き友人だと聞いている……間違いないな？」
杜凡は一瞬呆然としたが、それでもお辞儀をして「それはフィッシャー殿下のご厚情のおかげです」と答えた。
オースティン三世は何も言わずに頷き、杜凡をますます気に入っているようだった。しばらくして、彼は再び微笑み、「老グリーンよ、その子は今年何歳だ？」と尋ねた。
グリーン公爵は急いで「もう十六歳です、陛下！」と答えた。
オースティン三世は頷き、淡々と言った。「十六か、ちょうど良いな……そうだ、老グリーン、私にはちょうど十四歳になった娘がいる。お前も知っているだろう？私はお前のこの末っ子がとても気に入っている。それなら……私の娘を彼に嫁がせよう！」
グリーン公爵は呆然とし、杜凡も驚いた……

これはこれは……まさか伝説の……プロポーズ！？
第二十二巻 宮廷の驚変