第019章 深宮大殿

帝都の中は今や大騒動に包まれていた。もちろん、これらのことは一般の民衆には知る由もない。夜通し宮殿からの訪問者たちに起こされた貴族たちだけが、そこに潜むわずかな陰謀の気配を感じ取ることができたのだ！
何しろ……帝国が数百年続いてきたが、夜中に帝都中の貴族や大臣を急に呼び集める皇帝などいなかったのだ！
頭の切れる貴族や大臣たちは家を出る際から、今この時に皇帝陛下に謁見するのは何か良くないことに違いないと密かに推測していた。近年、老皇帝の健康状態は年々悪化しており、もしかすると今夜、彼が亡くなるのではないか？
しかし、それにしても少し早すぎるのではないか？推測するに、彼には少なくともまだ1年は寿命があるはずだ！
もしこれが老皇帝の一時的な気まぐれならまだしも、もし本当に彼がもうダメになったのなら、大皇子とフィッシャー皇子の間の皇権争奪戦は……
この帝都もまた血で染まるのだろうか？
空には再び数回の低い雷鳴が響き、家を出た貴族たちはコートの中に首を隠し、急いで馬車に乗り込んだ。春の真夜中にもこんなに寒いとは、誰が想像しただろうか！？
……
空から聞こえる雷鳴が馬車が進む際の音を覆い隠し、本来なら真夜中には非常に目立つはずの馬車が、まるで音もなく進んでいくようだった。
杜凡は馬車の窓の珠のカーテンを少し持ち上げて外を見て、思わずため息をつき、「どうやら、天変地異が起こりそうだ」と言った。
グリーン公爵は頷き、「そうだ……今夜はどう見ても天変地異が起こりそうだ……本当に落ち着かない夜だ」と言った。
そう言いながら、父子は互いに目を合わせ、微笑み合った。
この時、馬車はすでに皇城大通りを離れ、宮殿の方向へと進んでいた。遠くからでも宮殿の金色の大門が見えた。
この宮殿は帝都の正中心に位置し、典型的な「城の中の城」である。四方を高さ10メートル、幅6メートルの標準的な城壁に囲まれ、城壁の四隅には高い塔が立っている。
城壁の外側には数十メートルも深い护城河があり、その中には何らかの肉食性の魔獣が飼われているという。動物であれ人間であれ、一度そこに落ちれば二度と生きて這い上がることはできないのだ。

城壁の上には数メートルごとに皇城の禁衛軍の一隊が行き来して警戒しており、塔の上では巨大な弩の矢が絶え間なく回転している。もし誰かが皇宮を攻撃しようとすれば、堀を渡り、城壁を登る前にすぐに射殺されてしまうだろう！
しかも、この堀や城壁はそう簡単に突破できるものではない。
だからこそ、歴代を通じてこの皇宮は「攻め落とせない要塞」と呼ばれてきた。かつてガヴィン帝国が北方の蛮族に侵攻され、帝都まで攻め込まれた時でさえ、この皇宮の内城が必死に抵抗し、ようやく四大軍団の勤王軍が到着するのを待ったのだ……
しかし皮肉なことに、この皇宮は「攻め落とせない要塞」と称されていながら、長年にわたる数々の政権交代の時代に何度も攻め落とされてきたのだ！
しかもその攻撃は外部からではなく、内部から行われたのだ！
大陸でほとんど誰も突破できない要塞が、自分たちの手によって何度も内部から攻め落とされてきたと思うと、どう見ても大きな皮肉だ。
遠い例は言わずとも、オースティン三世が即位した時のこと。当時、彼の兄が皇宮を占領し、オースティン三世を討伐しようとしていたが、この老皇帝は既に準備をしており、自分の部下を皇宮内に潜ませ、真夜中にこっそりと吊り橋を下ろし城門を開けて、オースティン三世の部下が皇宮内に突入するのを許したのだ。
これらのことは杜凡も当然知っていた。皇宮がどんどん近づいてくるのを遠くから見て、彼の心には避けられない異様な感情が湧き上がった。
ここが帝国の中心なのだ！
ついに馬隊は皇宮の大門の前で止まった。堀の上の吊り橋は既に下ろされていたが、ここでは皇帝陛下以外、たとえ皇子であっても馬に乗ったり馬車に乗ったりする資格はない……いわゆる武官は馬から降り、文官は車から降りるのだ。
馬車が止まると、外の騎兵たちも次々と馬から降りた。グリーン家の騎兵は当然皇宮に入る資格がなく、すぐに道の両側に退いた。一方、レッドクリフは馬車の外に出て、軽く一礼し、「公爵様、杜凡様……到着しました」と言った。
杜凡とグリーン公爵は頷き、手早く服を整えてからゆっくりと馬車から降りた。
杜凡は川を隔てて見える皇宮を見上げ、思わず驚きを感じた。

彼らの視点から見ると、宮殿の全貌は見えず、宮殿内の建物さえもはっきりとは見えない。見えるのは高くそびえる城壁と巨大な城門だけだ。
城門は時の流れで少し色あせているが、その上には人の手首ほどの太さの大きな銅の塊が打ち付けられており、厳かで重厚な雰囲気を漂わせている。
レッドクリフが合図をすると、彼の背後にいた十二人の宮城守衛兵が素早く吊り橋の両側に立った。その後で彼は再び合図をし、静かに言った。「二人とも、どうぞ。」
グリーン公爵は頷き、先頭に立って橋を渡り始め、デュファンもすぐに後を追った。
夜の闇の中、吊り橋からキーキーという音が聞こえたが、全く揺れることはなく、まるで平地を歩いているかのようだった。デュファンはすぐに、この吊り橋がすべて金属でできていることに気づいた！
吊り橋の両側には柵はなかったが、それぞれ太い鎖が城門の方へと繋がっており、普段はこの吊り橋が城門の方まで引き上げられているのだろう。
吊り橋の下の堀からは時折泡が湧き上がり、幅30メートルもあるこの堀はまるで底が見えるほど澄んでおり、水中には植物一つなく、その清潔さは人を不安にさせるほどだった。
この30メートル以上もある吊り橋を渡り終えると、ようやく宮殿の正門に到着した。
真鍮色に輝く大きな門は内部からゆっくりと開けられ、広い門の両側には鎧がきらめく宮城守衛兵が一列ずつ立っており、彼らは手に輝く長槍を握り、腰には長剣を下げ、前方を見つめている。まるで誰かが来ることなど気づいていないかのようだ。
レッドクリフはわずかに眉をひそめたが、何も言わずに先導を続けた。
デュファンは初めて宮殿を訪れたため、何も見抜くことはできなかった。
一方、グリーン公爵はこれらの宮城守衛兵を一瞥し、レッドクリフを笑みを含んだ目で見て言った。「副司令官様……今日はなぜ、ここの衛兵がこんなに多いのですか？何か大きな問題が起きたのでしょうか？」
レッドクリフは振り返ってグリーン公爵を見て言った。「公爵様、それは私にもわかりません。私が出発する前は普通だったのですが、今は人が増えているので、私がいない間に行われたのはおそらくドックス様の命令でしょう。」
「ドックスですか？」グリーン公爵は微笑んで言った。「宮城守衛兵の司令官のことですね？」
レッドクリフは頷いて言った。「はい……公爵様。」
グリーン公爵は頷いて言った。「なるほど……それなら問題はないですね。さあ、続けましょう。」

そう言いながらも、グリーン公爵は何事もなかったかのように素早く歩き続けた。ドゥファンは心の中で疑問を抱いていたが、この時は何も言えず、仕方なく後を追った。
レッドクリフの案内で、すぐに厳かな大殿の前に到着した。道中、ドゥファンは宮殿の内部の建築物がどれも豪華絢爛であるのを見て、心の中で感嘆した。たとえば、適当に一つのレンガを壊しても、外の何家族分も何年分も食べられるだろう！
しかし、大殿の前に着くと、ドゥファンはますますぼんやりとしてしまった。
大殿全体はゴシック様式の建築で、天井は高く突き出ており、まるで尖塔のようだった。大殿の外側には至る所に浮き彫りや壁画があったが、それらは見事に調和して、厳かな雰囲気を形成していた。
大殿の正門の前には円形の広場があり、その周囲には12本の巨大な白玉の柱が立っていた。柱の頂上には大きな鼎が置かれ、その中の松脂が激しく燃えており、広場全体を昼間のように明るく照らしていた。
三人が広場に立つと、大殿の分厚い楠木の扉がゆっくりと開かれ、中の黒い扉口が現れた。
その扉口を指して、レッドクリフは静かに言った。「グリーン公爵様、ドゥファン様、ここまでしかお送りできません……どうぞお入りください。皇帝陛下がお待ちです！」
再び少し躊躇した後、レッドクリフはドゥファンの腰にある長剣を一瞥し、低い声で言った。「ドゥファン様、剣を私にください。」
ドゥファンは少し驚き、グリーン公爵の眼差しを見て拒否できないことを悟り、手に持っていた長剣と剣鞘を外してレッドクリフに渡した。
レッドクリフは頷き、手を伸ばして軽く二度叩いた後、それを受け取った。
しばらくすると、筋肉質な装いの侍衛が暗闇から現れ、レッドクリフが長剣を渡すと、彼はすぐに消えていった。