第001章 帝国の栄光
雰囲気は一瞬にして異様なものとなった。杜凡とグリーン公爵は、答えてもいけないし答えなくてもいけないため、ただぼんやりとしているしかなかった。
グリーン公爵ほど策略に長けており、今回の老皇帝がグリーン家をどう罰するか心の準備をしていたとしても、実際になってみると老皇帝はこんな言葉を口にしたのだ……
これは……どう見ても罰などではない。まさに報酬だ！
皇室との縁組ができれば、その利点は言うまでもない。他のことはさておき、単に皇室の名を背負うだけで、普段はできない多くのことを自由に行えるのだ。
さらに、皇帝が自らこの件を持ち出すということは、ほとんどの場合、それは絶対的な信頼を意味している……
しかし、まさに今日、まさにこのような時に……杜凡はそこに陰謀の匂いを感じ取ったのだ！
だが幸い、今日の杜凡は自分から来たわけではなく、まだ18歳になっておらず成人式も行っていない。成人式を行っていない貴族の子供は、親の前ではあまり発言権がないのだ！
そこで杜凡は素早く頭を下げ、目の色を隠した。これからのことは、おそらく父親の決断に委ねるしかないだろう。
しかしグリーン公爵もぼんやりとしており、どう答えていいか全く分からなかった。
オースティン三世はグリーン公爵をじっと見つめ、顔には笑みを浮かべていたが、長い間答えが返ってこないと、徐々にその老皇帝の目の笑みは怒りに変わっていった。彼はグリーン公爵を冷たく見つめて言った。「どうした……グリーン公爵、嫌なのか？」
グリーン公爵もオースティン三世の声に含まれる怒りを感じ取り、急いで言った。「陛下、お怒りをお鎮めください……私が嫌だというわけではありません。ただ、この子はまだ成人式を行っておらず、しかも信者です……この結婚話は、おそらく……」
彼が言葉を終える前に、オースティン三世はすでに手を振って言った。「問題ない。私の末娘も成人式を行っていない。私にとっては、二人はまさに天作りのカップルだ……信者だからといって？誰が信者は結婚して子供を持てないと決めたのか？老グリーン……もしあなたが反対しなければ、この件はこれで決まりだ。」
グリーン公爵は頭を下げて苦笑いし、頷くしかなかった。老皇帝の言葉の意味はもう十分明らかだった……彼が承諾しなければ、大きなトラブルになるだろう。
グリーン公爵が頷くのを見て、オースティン三世はついに再び笑顔を浮かべた。彼はゆっくりとグリーン公爵のそばに歩み寄り、その肩を叩いた――グリーン公爵の立場からすれば、おそらく帝国中でこのようなことをする資格があるのはオースティン三世だけだろう！
「久しぶりだな、私たちも年を取った……」オースティン三世はゆっくりと言った。「見てごらん、君の末の息子ももうこんなに大きくなったのに……どうしてまだこんなに不注意なんだ？グリーン、今日君が来たからすぐに結婚を申し込んだ理由、わかるか？」
グリーン公爵はドゥーファンを一瞥したが、何も言わなかった。
オースティン三世も気にせず、手に持っていた王冠をそばのテーブルに置き、手を組んで側室の中を数歩歩いた後、振り返って微笑み、低くかすれた声で言った。「今日の出来事は、私たち二人ともよく理解しているはずだ。なぜ二人を呼んだのかも、きっとわかっているだろう。結局のところ私は皇帝なのだから、帝都でこんな大きな事件が起きれば、必ず誰かが私に報告してくるはずだ。」
ドゥーファンは呆然とし、何か言おうとしたが、グリーン公爵の視線に気づき、素直に口を閉じた。
するとグリーン公爵はため息をつき、「陛下……これは……」と言った。
彼が言葉を終える前に、オースティン三世は手を振って彼の言葉を遮り、「何を言いたいのかわかっている。経緯はフィッシャーがすべて報告してくれた……フィッシャーの性格からして、この件がどうなったのかはもうはっきりしている……ただ……」と言い、オースティン三世はドゥーファンをじっと見つめた後、続けて言った。「君の末の息子の性格は少し気性が荒い……大したことではないが、相手を殴ったのは彼だ……グリーン、今の帝国の状況は私よりも君の方がよくわかっているはずだ。結果がどうなるか、わかっているだろう？」
グリーン公爵はため息をつき、「私が罪人です。私の管理が不十分でした……どうか陛下、罰をお与えください……」と言った。
オースティン三世の口元にわずかな笑みが浮かんだ。彼はグリーン公爵を見つめ、しばらくしてから眉を上げて言った。「老グリーン、考えてみろよ。もし彼を責めるつもりなら、なぜ自分の最も大切な末娘を彼に嫁がせる必要がある？老グリーン、正直に言っても構わないが……今日のことについては、お前の息子を責めるどころか、むしろ褒め称えたいと思っている……この街中の貴族たちを見てみろ。ランニ帝国の人間に会うと、まるで猫がネズミに遭遇したかのように、おべっかを使い、恐れおののいている。おそらく彼らは私のような皇帝の前では、これほど警戒したことはないだろう。しかし、お前の息子だけは彼らを恐れず、私の怒りを思い切り晴らしてくれたのだ……だから、何の罪があるというのだ！？」
グリーン公爵は呆然として言った。「陛下、それは……」
オースティン三世は淡々と言った。「そんなに遠慮する必要はない。私が末娘をお前の息子に嫁がせたのだから、責めるつもりはないのは当然だ……ただ、老グリーン、お前も理解しているだろうが、今の状況というのは、たとえ私が帝国の皇帝であっても、多くのことをコントロールできないのだ……だから、お前の息子を罰したくはないが、人々の口を塞ぐためには、やはり少し苦労をかけざるを得ないのだ。」
グリーン公爵はドゥーファンを一瞥してから言った。「陛下、それならば、陛下は既に決断を下されているのでしょう。どうかご指示を！」
オースティン三世は頷き、深く思案する表情を浮かべた。しばらくしてから淡々と言った。「帝国とランニ帝国の戦争については、お前たちもよく知っているだろう？」
グリーン公爵は軍の要人の一人であり、このようなことについてはドゥーファンよりもはるかに詳しく知っていた。彼は頷いた。
オースティン三世は淡々と笑って言った。「よろしい！お前たちが知っているのなら、余計な話は省く。グリーン公爵……お前たちグリーン家は帝国の武勲の家系だ……何百年もの間、武勲の精神を保ち続けてきた家系は、おそらくお前たちグリーン家以外にはいないだろう……私も心の中で分かっている。四大軍団の中で、キンバリーが率いる西方軍団だけがまだ役に立つが、他の二つの軍団は役立たずだ。唯一、お前たち北方軍団だけが真の強軍だ……だから、お前に尋ねたい。今、ランニ帝国の挑発に対して、我々はどう対処すべきか？」
グリーン公爵は眉を上げたが、すぐに深くお辞儀をして言った。「グリーン家は帝国のために戦場で決戦し、帝国の領土と尊厳を死守する所存です！」
オースティン三世の顔に満足げな笑みが浮かんだ。彼は再びドゥーファンを一瞥し、「では、お前はどうだ？ドゥーファン……お前にはどんな考えがあるのか？」と言った。
ドゥーファンはこの老皇帝が突然自分に質問してきたことに少し動揺した。相手の笑いを含んだような眼差しを見たとき、さらに心に思いが浮かんだが、この状況では深く考える余裕もなく、ただ一礼して言った。「ドゥーファンは帝国のためならどんな苦難も厭わず、全力を尽くします！」
案の定、オースティン三世の笑みはさらに和らぎ、彼は大笑いして言った。「やはりグリーン家の者だな。勇敢で策略にも長けている。あの貴族どもより何倍も優れている！残念ながら今の状況ではそうもいかないが、もし可能なら、ランニ帝国の者どもに対抗するために軍隊を派遣してやるのに！ふん！ランニ帝国め！自分たちがどれほど偉大だと思っているんだ！ただの売春婦の足元の玩具に過ぎないのに！」
最後の数言を言うとき、この老皇帝は自分の声に含まれる憎しみを全く隠さなかった。
ドゥーファンは大陸の情勢についてあまり知らなかったが、ランニ帝国の統治者が女帝だということは知っていた……だからこそ、目の前の老皇帝がこんなことを言うのだ！
しかし、売春婦の足元の玩具だと？
ドゥーファンは心の中で冷笑した。まさにその玩具が、お前たちが誇りに思う四大軍団の一つである南方軍団を打ち負かしたのだ。それも一度や二度ではない……
もちろん、これらのことはドゥーファンが口にできるものではなかった。このような内心の非難を老皇帝に知られたら、おそらく父子二人とも今日中にこの宮殿を出られなくなるだろう！
そこでドゥーファンは笑顔を作って言った。「陛下は実に英明です！」
オースティン三世は頷き、しばらく考えた後で言った。「本来なら、今優先的に対処すべきは帝国の戦争だ……しかし今は他の問題がいくつかあり、この戦争を一旦保留せざるを得ない……だから、グリーン老、ドゥーファン、今日お前たちを呼んだのは、一つ頼み事があるからだ……」
グリーン公爵とドゥーファンは顔を見合わせ、二人とも半跪きになり、熱心な眼差しで45度の角度から老皇帝を見上げ、声を揃えて言った。「陛下、過分なお言葉です。陛下のご命令があれば、グリーン家は命をかけて従います！」