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第015章老いた火山

帝都の空はいつの間にか厚い雲に覆われ、まるで空全体が押し潰されそうな様相だった。その重厚な雲の中から時折雷鳴が響き、その後には金色の稲妻が続いた。
稲妻の光に照らされても、宮殿の大殿は依然として華やかな姿を保っていた。
宮殿の大殿の分厚い楠木製の大扉が開けられると、巨大な宮殿の中には至る所に鮮やかな色を放つ魔法の水晶ランプが置かれており、そのおかげで大殿の様子がかすかに見えた。
大殿の天井はなんと10メートルもあり、アーチ状の天井には様々な色の破片ガラスがはめ込まれていた。ガラスの端々には凹凸のある模様があり、厳かで古風な雰囲気を醸し出していた。
大殿の壁には、あらゆる時代の優れた芸術家たちの作品が至る所に飾られていた。詩や絵画、浮き彫りなど……それらはまるで偶然に壁に残されたかのようだったが、大殿全体と調和し、厳かな色彩を生み出していた。
大殿の床には厚い白玉が敷かれ、その表面は滑らかに磨かれており、まるで天井のすべてを映し出そうとしているかのようだった。
大殿の周囲には至る所に金色のカーテンが垂れ下がり、天井や壁、床と一体となり、まるで自然にそこにあるかのようだった。
皇室の威厳を示しつつ、さらに厳かで神秘的な雰囲気も加わっていた。
巨大な魔法の水晶ランプはカーテンの中に隠されており、その中のどの水晶も外部の魔法使いたちが必死に手に入れようとする宝物だった。しかし今、ここでのこれらの宝物の役割は照明以外にはなく、様々な色が混ざり合って奇妙で鮮やかな白色を形成していた。それこそが皇室にふさわしい色だった。
宮殿の侍衛たちは純白のローブを着て、宮廷の暗闇の中で半跪し、敬意を表して頭を下げていた。彼らの着ているローブ一枚で、外の一般家庭が1年間暮らせるほどだが、ここでは最も身分の低い存在だった。
彼らの顔は光の影に隠れ、まるで異世界の幽霊のようだった。呼び出されない限り、彼らは微かな音さえ立てることは許されなかった。
それでもなお、彼らの視線は常に大殿の中央、最も高い場所にある玉座に注がれ、まるでそれを見ることで何かを冒涜してしまうかのように、一瞬たりとも目を瞬かせることはなかった。

大殿の正中央には、高さ2メートル以上の石台があり、その石台は9段に分かれており、各段は最も精巧な玉で覆われている。玉が損傷しないように、角の部分には秘銀が注入されて固定されており、さらに小さな魔法陣が加えられることで、この石台は神秘的で厳かな雰囲気を放っている。

石台の頂上には長い椅子が置かれており、その椅子は最高品質の黄龍木で作られている。何百年も経過しているにもかかわらず、そこからは依然として神秘的な香りが漂っている。

石台の豪華さとは対照的に、この椅子は単に黄龍木で作られているだけで、他の装飾は一切ない。しかし、専門家なら一目で、椅子の角にある微細な模様がどのような名匠の手によるものかを見分けることができる……この椅子自体が既に世にも稀な宝物なのだ！何の装飾も必要ないのだ。

今、椅子の上には薄い獣皮が敷かれ、その獣皮の上には神のような人物が座っている！

少なくとも、ガヴィン帝国の人々の目には、この至高の存在の身分は、神と大差ないものと映っているだろう。

彼は極めて柔らかいローブを身にまとっており、そのローブは金糸と銀糸で織られており、光に照らされると鮮やかな光沢を放ち続ける。ローブの至る所には細かい模様があり、生き生きとしたチューリップの花が刺繍されており、まるで芸術品のように精巧だ！

彼の頭には純金で作られた王冠があり、その中心には人の目のように巨大な宝石がはめ込まれており、絶えず鮮やかな光を放っている。

しかし、この精巧なローブに包まれ、豪華な王冠に覆われたその主は、今は……とてもやつれており、とても病弱で、とても……死んだような様子だ……

もともと過度に青白かった顔は、王冠の光によって淡い金色を帯びているが、その金色の光の下で、しわくちゃになった肌は一層醜く見える。

高く突き出た頬骨の上には病的な赤みがあり、死んだ肉のように乾燥した唇には至る所にひび割れがあるようだ……

元々少し光沢があった髪も、カールしているため、安価な羊毛のように見える……

ただ、深く凹んだ眼窩の中には青い瞳があり、少し濁ってはいるものの、時折そこから鋭い光が放たれ、まるで空を飛ぶ鷲のように冷たく、威厳に満ちている。

ほとんどの場合、この至高の君主は口を手で覆いながら静かに咳をしている。彼の息遣いは壊れた風箱のようで、聞くだけで耐え難いほど苦しく、すぐに自分の耳を塞ぎたくなるほどだ。
この至高の君主のそばには、美しい顔立ちの宮廷の少女たちが二人立っている。この二人の少女は確実に15歳を超えておらず、しかし顔にはもはや純真な笑顔はなく、常に冷ややかな表情を浮かべている。
そのうちの一人は巨大な扇子を持ち、ゆっくりと風を送っている——だが、どう見てもその風は至高の君主の体には届いていない！
もう一人は両手を君主の背中に当て、ゆっくりと撫でている。彼女の撫でる動きによって、君主の咳は少し和らぎ、枯れ枝のような腕をわずかに後ろに上げると、その少女は手を離し、自分の持っていた巨大な扇子を取り出してゆっくりと扇ぎ始める……
これがガヴィン帝国の現皇帝、オースティン三世だ！
彼はローランド大陸の三分の一の土地を所有し、国民は千万人にも上る。彼はこの国の最も至高の支配者であり、同時にオースティン家の歴史上最も優れた皇帝でもある、他に類を見ない存在だ！
この皇帝は伝説の通り、野心家であり、傲慢でもある。
独裁者にとってこれは欠点ではなく、むしろ多くの場合、独裁者が持つべき資質の一つだ。なぜなら、帝国が長く繁栄を保つためには征服しかないからだ……
残念ながら、オースティン三世は時代を間違えて生まれてしまった。もし100年早く生まれていれば、ガヴィン帝国は彼の手によってさらに強大になっていたかもしれない。しかし彼は100年遅く生まれてしまったのだ……
この時代において、ガヴィン帝国の貴族たちの影響力は既に帝国全体に及んでおり、皇帝の権力は極限まで制限されている。実際、多くの皇帝の命令も出された後、適切に実行されないことがある……
オースティン三世が即位してから、彼の卓越した手腕によってこの状況はかなり好転したが、貴族たちの間の様々な勢力の絡み合いは既に非常に恐ろしい状態に達している。表面上は皇帝が多くの問題を解決したように見えるが、表向きと実際とでは大きな差があるのだ！

しかし、このオースティン三世陛下は、ガヴィン帝国の歴代の皇帝たちにはできなかったことを成し遂げました。大貴族たちから取り戻した実権はそれほど多くはありませんでしたが、少なくとも皇室の権力が再び下放されることはありませんでした！さらに、帝国の四大軍団もすべて皇室に忠誠を誓い、ガヴィン帝国全体に再び国力が復活する気配が見え始めました！
これは、皇権がすでに衰えつつあるガヴィン帝国にとって、非常に貴重なことでした！
多くの権力者たちは、表向きも内心も、このオースティン三世陛下に対して深い畏敬の念を抱いていました。
残念ながら、これらはすべてオースティン三世陛下が壮年だった頃の出来事であり、現在のオースティン三世陛下はすでに高齢で、多くの貴族たちの目には、かつての強き獅子はもはや爪牙を持たず、貴族たちを制御する力もない存在と映っていました！
そして、この強き獅子が完全に倒れる時が来れば、それは貴族たちが再び一連の権力を奪取する時なのです！
今、この至高無上の支配者、ガヴィン帝国の皇帝は、時の流れによって衰えた弱々しい姿で玉座に座っていました。片手で顎を支え、もう片手で静かに眉を揉みながら、額のしわははっきりと浮かび上がり、まるで時の刻印のようでした。
しばらくして、重く遠く響くため息が大広間の静寂を切り裂きました！
「私の愛しいキンバリー、今は君の最も忠実な助言が必要だと思う……この危機的な時に、君以外に私の悩みを分かち合ってくれる者はもういないことは、君もよくわかっているだろう……私は今、どうすべきか、何ができるのか教えてくれないか？」
高齢のオースティン三世の声はかすれており、まるでいつ消え去ってしまうかのようでした。その声には焦燥と怒りが満ちており、まるでいつ噴火してもおかしくない火山のようでした！
しかし、それもまた、高齢化した火山に過ぎませんでした！