第016章 キンバリー
今、広大な宮殿の中、玉座の前には、依然として落ち着き払って立っている人物が一人いる。
その人物はおそらく60代で、肌にはしわが満ちているものの、活力と生気に満ちているように見える。髪は白くなっているが輝いており、知恵に満ちたその目は、夜空の星のようにきらめいている。
彼は朝服を身にまとっており、その朝服には様々な模様が描かれ、質素で厳かな雰囲気を漂わせている。
しかし帝都の貴族たちの間では、この老人を知る者なら誰でも彼の身分を知っている——彼こそが現代のオースティン三世陛下の親友であり、ガヴィン帝国の宰相、キンバリー・バートだ。
言われているには、このキンバリー様は若い頃からオースティン三世の親友であり、彼の様々な見解は将来の皇帝であるオースティン三世に新鮮な刺激を与え続け、政治的見解が一致したことで深い友情を結んだという。
また、オースティン三世が若い頃に何度か暗殺未遂に遭った際も、このキンバリー様が彼を救い、後にオースティン三世が権力を握った際にも、彼は最大限の支援を与えたのだ！
だからこそ、キンバリーの出自はそれほど高貴ではなく、ただの普通の貴族家庭出身だったが、オースティン三世の後押しもあって着実に出世し、50歳の時にはすでに帝国の宰相となり、万人の上に立つ存在となったのだ！
しかし、キンバリー様は決してそれを誇りに思うことはなく、貴族たちの間にも仲間入りすることもなかった。彼が忠誠を誓うのは常にオースティン三世陛下のみ……そしてオースティン三世陛下も彼に無限の信頼と支援を与えており、キンバリーが提案する政策については必ずその実現可能性を検討したのだ……
言うまでもなく、この宰相のガヴィン帝国に与えた影響は、歴代の宰相たちよりもはるかに大きい！
今、この賢明な宰相はオースティン三世陛下の前に立ち、敬意を表して深くお辞儀をし、重々しい声で言った。「尊敬する陛下……今こそ、私たちが決断を下す時ではないでしょうか！」
「決断！？」老皇帝は眉をひそめ、古くからの友人を見つめ、重々しい声で言った。「親愛なるキンバリー、つまりお前の言いたいことは……」
「事態は、もはや決断を下さざるを得ない段階にまで来ています……陛下、これまでの年月、あの忌々しい連中に対抗するために……」キンバリーの声調には柔らかさが満ちていたが、まさにその柔らかさが彼の言葉に説得力を与えていた。「陛下は必死に傲慢な態度を装ってきました。軍の連中であれ、財務省の連中であれ、地方の貴族たちであれ、彼らは皆、自分たちの行動を我々に隠していると思っていました……しかし実際には、これらのことは我々がすべてよく知っているのです……ですから、今回の件は単なる引き金に過ぎません。しかし陛下、今この瞬間のご選択は帝国の未来に計り知れない影響を与えるでしょう――和平を選ぼうと戦争を選ぼうと……しかし同時に、我々はもう一つの事実にも直面しなければなりません。それは、帝国にはもはや戦う力がないということです！」
「戦う力がないだと！？」オースティン三世陛下の顔に怒りの色が浮かんだ。彼はちょうど侍女が持ってきた緑茶を受け取ったばかりだったが、一口も飲む前にその茶を激しく床に叩きつけた。ガラスが割れる音と共に、この老皇帝は鬼のような笑い声を上げた。「ハハハ……戦う力がないだと？かつて大陸で最も強大だった帝国が……今や小さなラニ帝国に対して、戦う力がないだと？ハハハ！ラニ帝国のあの女がこの言葉を聞けば、どれほど喜ぶことか！」
「尊き陛下。」キンバリーはため息をつきながら言った。「認めたくはありませんが……私たち、とっくに理解していたはずです。南方軍団はラニ帝国の前では全く歯が立たないのです！軍部の連中は、陛下がもう軍務に手を出さないように、これまでずっと無敵のような偽象を作り上げてきたのです！今回の惨敗により、貴族たちももはや我慢できずに軍部に攻撃を仕掛け、こうした事態に至ったのです……私たちにもやっと軍部から権力を奪うチャンスが訪れました！今、西方軍団はすでに私の手にあります。この機会に力を発揮し、南方軍団も手に入れれば、帝国の状況は半分は収拾できるでしょう！今回の軍部と貴族派の争いは、私たちにとって貴重なチャンスです！遠い東方大陸にも『鷸蚌相争、漁翁得利』という言葉がありますよね？事態が落ち着いたら、私たちは長年待ち望んできたものを手に入れることができます……これは、陛下のご希望ではありませんか？それに、陛下、あなたもとっくにお分かりでしょう……何かを得るには、必ず代償を払わなければならないのですよね？」
「代償だと？」老いた皇帝の顔に冷笑が浮かんだ。「キンバリー、お前が言う代償とは、講和のことか？ラニ帝国のあの女の意図がまだ分からないとはな？あの女の皇子は長い間講和の話をしなかったのは、私たちが先に口を開くのを待っていただけだ……そうなれば、彼は堂々と南方平原全体を奪うつもりだ……ふん、南方平原、国土の三分の一ものものだぞ！キンバリー……私に国土の三分の一を、役立たずの軍隊と引き換えにさせるつもりか？」
「それに何の違いがありますか、陛下？」キンバリーは深くため息をついた。「たとえ私たちが講和に応じなくても、ラニ帝国が南方平原を手に入れるのは容易いことです。軍部のあの年寄りどもがいる限り、たとえ勝利したとしても簡単ではありません……ですから、私たちは主導権を握らなければなりません。さもなければ時代が変わってしまい、権力を取り戻すことができなくなるかもしれません！陛下、これは千載一遇の好機です！陛下が王家の面目を重んじていることは知っています。しかし、実権と面目、どちらが重要か、陛下の賢明さなら、もうお分かりでしょう？」
老皇帝はわずかに驚き、指を手のひらに強く押し込んだ。関節はすでに白くなっており、この老皇帝、この老いた雄獅子の心は明らかに極度の怒りに満ちていた。しかし彼は深く息を吸い、厳しい声で言った。「貴族団体、軍部、財務省……ふん……お前の言う通りかもしれん。これが我々の唯一のチャンスだ！父上は穴だらけの帝国を私に残していった。これまで私たちは二人で苦労して修復し、ようやくいくつかの権利を取り戻した。このチャンスを放棄するわけにはいかない……お前の言う通りにしよう！それに、今回のことが終わったら、もし私の二人の息子たちがしっかりして、帝国の毒瘤を一気にいくつか取り除ければ、それもそんなに大変なことではない……だから、キンバリー、今回のことは約束しよう……だが、私もお前に一つ約束してほしい！」
キンバリーの目には一瞬悲しみが浮かび、静かに言った。「皇帝陛下、ご命令を！」
「私はもう老いたのだ！」老皇帝の目には諦めきれない色が浮かんだ。「自分でも認めたくはないが、もう今年を越えられないことはとっくに分かっている！死ぬ前に和平条約に署名し、ガヴィン帝国史上初めて自ら領土を割譲する皇帝になっても、それも悪くはない！帝国が強くなり続け、オースティン家が長く栄えるのであれば、この選択をしても絶対に後悔しない！だがキンバリーよ！私の二人の息子が将来誰が皇帝になろうとも、彼らはまだ未熟すぎる。彼らがあの連中の相手になれるはずがない……だからお前に頼む、どうしても心を尽くして補佐してほしい。お前がフィッシャーを好んでいることは知っているが、彼が皇帝になろうとならなかろうと、私たちオースティン家を心を尽くして支えてほしいのだ！」
キンバリーはため息をつき、地面にひれ伏した。頭を垂れ、一言一句はっきりと言った。「陛下、臣は命をかけて尽くします！必ず陛下のご期待に応えます！」
オースティン三世の顔には珍しく笑みが浮かび、彼は頷いて言った。「立ち上がりなさい……キンバリーよ、考えてみろ。私が折れるのであれば、どうすればいいのか？」
キンバリーは老皇帝を一瞥し、静かに言った。「陛下、今ここにチャンスがありますよね？この機会に折れるのが、おそらく最善の選択でしょう？」
オースティン三世は少し驚き、しばらくしてから言った。「グリーン家のあの若者のことか？彼をラニ帝国に渡すのか？」
キンバリーは頷き、言った。「はい……陛下、今日起こったことはおそらくご存知でしょう。でなければ、グリーン公爵を呼び寄せるよう人を送ることもなかったはずです。」
「私がグリーン公爵を呼び寄せたと？」オースティン三世は驚いて言った。「キンバリー、それはいつのことだ？」
老皇帝の言葉を聞いて、キンバリーの目にも疑問の色が浮かんだ。「陛下、私がさっき入ってきたとき、皇城禁衛軍の副司令官がグリーン家に人を連れて行くのを見ました。これは……おそらく陛下の命令ではないでしょうか？」
オースティン三世はゆっくりと首を振り、「私はこの件を知ってはいるが、追及するつもりはない……グリーン公爵を連れてくるよう命じたこともない……問題は、あの二人のろくでなしがまた勝手に行動したということだ！？」