第014章 皇城禁衛軍

もし相手が和平に乗り気でなければ、王子が負傷したことはすぐに両国間の戦争再燃の最良の口実となるだろう……そうなれば、自分は国の罪人となってしまう！
一方、杜凡が和平を望むなら、自分が負傷したことを口実にして、この件の影響力を利用してガヴィン帝国に圧力をかけることもできる。そうなれば帝国側も大きな損失を被るだろう！
結局のところ、ガヴィン帝国は敗戦国だ。両国の和平はおろか、大陸第一人者である教皇陛下が調停に入ったとしても、和平を成立させるには相当な代償を払わなければならないだろう！
杜凡の険しい表情を見て、グリーン公爵はため息をつき、「杜凡、お前も賢い人間だから、ここにある複雑な事情もきっとよく理解しているはずだ。だから、なぜ私が今回大きな災難を招いたと言ったのか、わかるだろう？」と言った。
杜凡は眉を上げて、「父上、ご心配なく。私、杜凡は自分の行動の責任は自分で取ります。決して家族を巻き込みません！」と答えた。
グリーン公爵は鼻で笑い、「今さらそんなことを言っても意味があるのか？お前が望むかどうかにかかわらず、この件はすでに家族にも関わっているのだ！これからどうなるかは、リオポート王子の性格と、我々の皇帝陛下の選択次第だ。だが、私がリオポートを知る限り、彼は心が狭く、今回は絶対に簡単には引き下がらない。ちょうど彼らのランニ帝国がまた大勝したばかりだ。彼がこの機会にお前に迷惑をかけないはずがない！我々の皇帝陛下の考えは少し読みにくいが、もし私の推測が正しければ、陛下はおそらく我々グリーン家に敵と戦わせ、和平交渉は……彼の目には我々が軍隊を集結させるための時間を稼ぐ口実に過ぎないのだろう！」と言った。
杜凡はため息をつき、「では、残りの20％はどうなるのですか？」と尋ねた。
「残りの20％か？」グリーン公爵は杜凡を奇妙な目で見てから、苦笑いを浮かべた。「それは、お前を引き渡し、リオポートを怒らせた件を片付けてから、ゆっくりと和平交渉に臨むということだ……だが、老皇帝の性格を考えると、その可能性は極めて低い……我々グリーン家が気落ちするようなことは絶対にないだろう。ただ、我々の家族の軍隊は北方に遠く離れており、今回私が連れてきたのはこの1万の軍隊だけだ。もし本当に我々に敵と戦わせるとなれば……」
そこまで言って、グリーン公爵はそれ以上何も言わず、ただ軽く首を振っただけだった……

杜凡の心の中で罪悪感はますます強くなった。彼はグリーン公爵を見て言った。「父上……私は……」
グリーン公爵は大笑いして言った。「もういい、罪悪感を感じる必要はない。私は全くお前を責めていない。お前があのレオポートをあんなに恥をかかせたのだから、私は喜びでいっぱいだ！帝都のあの役立たずどもは、みんなレオポートの前ではお世辞を言って頭を下げているだけだが、私たちグリーン家の者がそんなことをするわけがない！？杜凡、もし彼がレオポート皇子だと聞いただけで、後ろにいる女性を差し出すようなことをしたら、今日こそお前を家から追い出してやる！しかしお前はそうしなかった。私は喜びでいっぱいだ、怒るはずがない！これらのトラブルについては……ふん！私たちグリーン家が長年にわたって遭遇してきたトラブルが少ないとでも？どの時も私たちは乗り越えてきたのだ！今回は兄上と弟上に兵の半分を分けて来てもらえばいい。我々北方軍団は南方軍団のあの役立たずどもとは違う。半分の兵力があれば、ランニ族など恐れる必要はないだろう？しかも、これはグリーン家が南方を掌握するチャンスかもしれないのだ、ふんふん……」
杜凡はグリーン公爵の言葉を聞いてただため息をついた。彼はよく理解していた。北方軍団がいれば確かにランニ帝国を恐れる必要はないが、もし本当に戦争になったら、北方から兵を送り込むまでの時間は、たいていランニ帝国が帝都の門前まで到達するのに十分な時間になるだろう。その時になれば、もはや単なる戦争では済まない。
その後、父子二人は何も話さず、騎兵の護衛のもと、公爵府の門まで戻った。
馬車が門に着くと、遠くからグリーン公爵府の門の前に十数頭の白い戦馬がいるのが見え、その戦馬のそばには十数人の騎士が立っていた。これらの騎士は皆、銀色に輝く鎧を身につけ、頭には高く白鳥の羽根を挿し、腰には豪華な長剣を携えていた。
グリーン公爵はこれらの人々を見てすぐに気づいた。彼らは皇城禁衛軍の者たちだった。彼の心にはすでに何かが浮かんでいた。
杜凡とグリーン公爵が馬車から降りると、その中でリーダーのように見える人物がすでに近づいてきて、控えめにお辞儀をしてゆっくりと言った。「私は皇城禁衛軍の副司令官レッドクリフです。皇帝陛下がグリーン公爵様と杜凡様をお呼びです。どうぞ私についてきてください！」
杜凡は思わずグリーン公爵と目を交わした。父子二人とも心臓が跳ね上がり、同時に思った。「来るのが早すぎる！」

グリーン公爵は表情一つ変えず、ただレッドクリフを軽く一瞥して言った。「副統領様、陛下に謁見するのであれば、私たちも着替えさせていただきましょう！ただ、皇帝陛下が深夜に呼び出した理由が何なのかはご存じないのですか？」
レッドクリフは顔を上げてグリーン公爵を一瞥し、淡々と言った。「それは部下には分かりかねます。私は命令に従って行動するだけで、実際の理由については全く知りません。どうか二人とも着替えを急いで、皇帝陛下を長くお待たせしないように……私たちはここで待っています！」
グリーン公爵とデュファンは顔を見合わせ、急いで公爵邸の中に入り、側室で使用人に服を持ってくるよう命じた。その後、グリーン公爵はデュファンを一瞥して言った。「今回、皇室の反応がこんなに早いとは思わなかった。最悪でも明日の朝までかと思っていたので、今夜はゆっくりと軍の元老たちを訪ねる準備ができると思っていた。しかし今の状況を見ると……皇帝陛下は私たちに対応する時間すら与えないつもりのようだ！」
デュファンは少し考えてから言った。「父上、ではレオポルトとの戦いで負傷し、しばらく外出できないと言って断ることはできますか？」
グリーン公爵は鼻で笑い、「さっき君が入ってきた様子は、あのレッドクリフにははっきりと見られている。どうやって断れるというのか？それに、皇帝陛下がこんなに早く人を送ってきたということは、今日のこともすでに把握しているはずだ。そうでなければ、私たちの者が戻らないうちに人を送って待たせるなんてことはしない……私の推測が正しければ、今回の件は長男も裏で扇動しているに違いない。うまく収めるのは難しそうだ！今は状況に応じて行動するしかない……皇帝陛下が私たちに準備の時間を一切与えないのは、すべてが彼の手の中にあることを理解させるためだ！」
デュファンは少し考えてから言った。「では、そのまま行くのですか？」
グリーン公爵は頷いて言った。「他に方法はない。ただ、我がグリーン家には北方に十万の軍勢がおり、城外には一万の騎兵もいる。老皇帝がまだ正気であれば、私たちに何もしないはずだ……しかし今回の件では、おそらく君もある程度責任を負うことになるだろう……その時はご迷惑をおかけするかもしれない……」
そう言って、グリーン公爵は突然大声で叫んだ。「違う！違う……違う……」

そう言って彼は厅の中を数歩歩いた後、微笑んで言った。「わかったよ、ドゥーファン。今回は大皇子が扇動しているのだから、攻撃の対象は半分はフィッシャー皇子の方が妥当だ……我々グリーン家については、もし大皇子が皇帝になりたいのなら、我々を味方につける絶好の機会だ……だから、宮殿に行けば、我々は非の打ち所がなく、むしろ功績を上げることになるだろう……とにかく、一歩ずつ進むしかない……ただ、一つ心配なことがある……」
ドゥーファンは眉をひそめて尋ねた。「何を心配しているのですか？」
グリーン公爵はため息をついて言った。「フィッシャー皇子の聡明さと才知を考えれば、レオポルトに手を出すことの影響は当然理解しているはずだ。しかし彼はあなたを止めなかった。私が唯一恐れているのは、今日起こったすべてが、あのフィッシャー皇子の計算の中にあったのではないかということだ……もしそうなら……今回の宮殿訪問は本当に危険なものになり、おそらくは皇権が誰の手に渡るかを決める重要な争いになるかもしれない……」
そこまで言うと、グリーン公爵の顔には皮肉な表情が浮かんだが、すぐに首を振った。
その時、使用人が二人分の服を持ってきており、父子はそれぞれ側室の隣の部屋で着替えた。グリーン公爵は当然、皇帝陛下に謁見するための正装を着ていたが、ドゥーファンは当時流行っている貴族の服装を着ていた。
出発する前に、ドゥーファンは少し考えてから、屋敷の武器庫から良い剣を選んで身につけた。宮殿に行くとはいえ、戦うことになるかもしれない。そんな場所で聖光の権杖を使うのは適切ではないからだ……
一方、チェンチェンの方には、彼は手紙を残して人に届けさせた。チェンチェンの聡明さなら、今回も状況に応じて行動するだろう。
すべての準備が整うと、父子は門を出て馬車に乗り、その後、レッドクリフの号令一下、十数人の皇城禁衛軍の騎兵が馬に乗り、グリーン家の行列を率いて迅速に宮殿へと向かった……