第013章 トラブル発生

ベッドはピンク色で、その上に敷かれたベルベットはまるで空の雲のようだった。そっと座るだけでベッドが沈み込み、一人ならともかく、小さな猫を置いたとしても身を起こすのは難しいだろう。
ベッドの横の真珠のカーテンがゆっくりと開かれ、外からのピンク色の光がベルベットに当たり、その純白なベルベットに魅力的な色合いを添えていた。
杜凡はベッドの横に座り、横になっているエイリンを一瞥した。彼女の顔にはあまり表情がなかったが、その妖艶な姿は人の心に炎を灯すようだった。
そんな彼女を見ながら、杜凡は静かに微笑み、「私を怖がっているのか？」と尋ねた。
エイリンの顔には冷淡さと無関心さが入り混じっており、彼女は杜凡を冷たく一瞥し、淡々と言った。「もちろん、あなたを極度に恐れています。尊敬する杜凡様……」
その声には感情の色が全くなく、まるで相手が人間ではなく石であるかのようだった。
しかし、その態度は杜凡の興味をさらにかき立てた。彼はゆっくりと手を伸ばし、エイリンの顎を持ち上げ、息を吹きかけながら言った。「すべての客にこんなに冷たいのか？」
エイリンは嫌悪感を込めて首を振ったが、それでも歯を食いしばって言った。「あなただけです！」
杜凡は大笑いし、目にはいたずらっぽい光が浮かんだ。突然手を伸ばし、エイリンの胸の豊かな部分を掴み、力強くこすり始めた。その力はあまりにも強く、服を引き裂きそうなほどだった。
彼は力強くこすりながら静かに笑い、「この感覚……気に入るか？エイリンさん！」と言った。
エイリンの目からは涙が流れ出し、彼女は体を後ろに引き、血の気のない唇はさらに青ざめた。杜凡の手を払いのけようとしたが無力で、ただかすかにうめき声を上げるだけだった。「いや……やめて……痛い……」
杜凡の目には奇妙な色が浮かんだ。この女性は鈴音にとても似ている。ただ、一方は自分の怒りのあまり侮辱されただけだが、彼女はこんな状況で？
杜凡よ、杜凡よ。また力ずくでやろうというのか？
杜凡は心の中で笑った。必要なら女性には決して困らないが、目の前のこの女性は……

手を離し、ドゥーファンはアイリーンの繊細な頬を軽く叩いた。しばらくしてくすっと笑い、「そんなに緊張しないで……私は木にはあまり興味がないから、君に何もしないよ……でも、ここはとても面白いから、これからも何度も来るぞ！」と言った。
彼はベッドから立ち上がり、振り返ってアイリーンをもう一度見て、淡々と言った。「それじゃあ、先に行くよ。また機会があれば会おう！」
そう言うと、ドゥーファンは他のことは気にせず、手早く部屋のドアを開けて大股で外に出て行った。
外に出ると、ドゥーファンは再び軽く首を振ってため息をついた。自分は本当にいい人間だな……普段なら絶対に遠慮しないのに！
そう思うと、彼の心はますますイライラしてきた。彼は急いで階下に向かい、できるだけ早くこの場所を離れようと思った。さもないとまた我慢できずにあの女性を無理やり抱いてしまうかもしれない！
本当に魅力的な女だな……と彼は心の中でため息をついた。
長い廊下を通って本館に到着し、さらに階下に降りた後も、ドゥーファンの心は依然として奇妙な考えでいっぱいで、周囲の状況にはあまり注意を払わなかった。
エルフの住処の大きな門に着くと、突然、誰かが門の横から飛び出してきた。ドゥーファンを見ると、先ほどまで焦った表情だったが、ようやく少し落ち着いた。彼はドゥーファンを上から下までじっと見て、彼に傷一つないのを確認すると、ため息をついて言った。「ドゥーファン様、ご無事で何よりです！」
ドゥーファンがよく見ると、その人はマーク老人だった。彼は一目見て、今日こんな大きな事件が起きたのだから、家族が自分を迎えに来るのも当然だと理解した。
振り返ってエルフの住処を見ると、今では客たちはほとんど去っており、大きな門の外には十数人の武士だけが残っていた。
ドゥーファンはその武士の一人の前に行き、小声で尋ねた。「フィッシャー殿下はまだ中にいるのですか？」
その武士は頭を下げて言った。「殿下、フィッシャー殿下は既にお帰りになりました。宮殿で緊急の用事ができたとのことで、処理に行かなければならないとのことです。ドゥーファン殿下、もし何かあればご自由にお帰りください。彼が時間ができたらまた訪ねてきます。」
ドゥーファンは頷き、しばらく心の中で考えた後、マーク老人に挨拶して一緒に去った。
エルフの住処の外では、既に帝都の城防軍の兵士たちが至る所で調査を行っていた。ドゥーファンとマーク老人が近づいてくるのを見て、将校らしき人物が迎えに行こうとしたが、ドゥーファンの姿をはっきり見ると、敬意を表して道の脇に退いた。

小道を出ると、グリーン家の馬車が既に長い間待っているのが見えた。馬車の前後には全員が重装備の騎兵で、厳重な警戒態勢を取っていた。
ドゥーファンは心の中で眉をひそめたが、何も言わなかった。
一方、老マークがドゥーファンを馬車のそばに連れて行った後、自分は馬に乗り上がった。
馬車の中に入ると、ドゥーファンが何か言う間もなく、グリーン公爵が馬車の一番奥に座って、冷ややかな目で自分を見ているのが見えた。
グリーン公爵はそうして息子を数回見つめた後、しばらくしてから低くため息をつき、手を振って言った。「座りなさい。」
ドゥーファンは恭しく頷き、片側に座り、丁寧に言った。「父上、ありがとうございます。」
グリーン公爵はドゥーファンを上から下までじっくり見て、突然軽く笑い、言った。「ドゥーファン、エルフの住む場所のアイリーンさんが、お前に会うことを承諾したそうだな。なかなかの人気者だな！」
ドゥーファンは汗だくになった。風月の場所に行って父親に見つかったのに、こんな風に言われると、これが褒め言葉なのか皮肉なのか本当にわからなかった……
その場でドゥーファンも答える勇気がなく、ただ頷くしかなかった。
グリーン公爵はドゥーファンが答えないのを見て、これ以上何も言わず、ただ手で顎を支え、しばらくしてから淡々と続けた。「ドゥーファン、お前は問題を起こしたな！」
ドゥーファンは呆然として言った。「父上……私は……」
グリーン公爵は手を振りながら、ドゥーファンを注意深く見て言った。「怪我はしていないか？」
ドゥーファンは父親の声に含まれる心配の色を感じ取り、すぐに首を振って低い声で言った。「いえ、ただ……申し訳ありません、父上。あなたが直接迎えに来るとは思いませんでした……」
「私は元々軍務を処理していたのだ。」グリーン公爵はため息をついて言った。「しかし報告を受けると我慢できず、自分でここに来るしかなかった。他の人が来たら心配だからな。」
ドゥーファンは苦笑いを浮かべ、頭を下げて言った。「申し訳ありません、父上。がっかりさせてしまいましたか？」
グリーン公爵は首を振り、しばらく考えた後、ようやく言った。「もし間違っていなければ、フィッシャー殿下がお前を王家の林で狩りに誘うはずだったのではないか？どうしてこんな場所に来て、しかもそんな大きな問題を起こしたのだ？」

ドゥーファンはすぐに、今日フィッシャー皇子に呼び出されてから起こったことをすべて話しました。自分とリオポート皇子との衝突について話すと、グリーン公爵はすでにわずかに眉をひそめていました。フィッシャー皇子の取り込み工作について話すと、グリーン公爵の表情はさらに険しくなりました。もちろん、最近自分がエイリーンと交わした数言はドゥーファンは隠しました。そういうことを父親に一字一句話すのは良くないからです！
ドゥーファンが話し終えると、グリーン公爵はため息をつき、険しい表情で言いました。「ドゥーファン、今回は本当に大きな災難を招いてしまったな！」
ドゥーファンは驚いて尋ねました。「なぜですか？」
グリーン公爵はドゥーファンを見つめ、一語一語丁寧に言いました。「フィッシャー皇子の情報は正しかったが、数分遅れていた。つい最近、ラニー帝国と我がガヴィン帝国の間で再び戦争が起こり、帝国は再び大敗を喫した。南方軍団は今や十万人にも満たない！今、ラニー帝国は十万人の兵を増やし、南方平野の防衛線を突破し、軍事要塞に集結している。補給が整い次第、北へ進軍するだけだ！」
グリーン公爵の眼差しを見て、ドゥーファンは背筋がぞっとしました。彼の洞察力と見識から、ラニー帝国が短期間で再びガヴィン帝国を大敗させたのは、決して良い知らせではないことがわかりました。
この知らせに含まれる意味は二つだけです。第一に、南方軍団はラニー帝国によって完全に壊滅させられ、つまり、今や帝国の南方の広大な領土がラニー帝国の軍勢に完全に晒されており、彼らが望めばいつでもその半分の領土を占領できるということです。第二に、このような状況では、帝国側の和平交渉の声は必然的に強くなり、たとえ頑固な老皇帝であっても、この状況では屈するしかないでしょう。つまり、フィッシャー皇子が言っていた大変動の時が、もしかするともうすぐ訪れるかもしれないのです！
このような状況では、ガヴィン帝国側が和平を求めるなら、和平交渉に来たリオポート皇子殿下に全力で取り入るしかありません！
しかし、そのリオポート皇子殿下は遊興中に自分によって傷つけられました——一緒に来たのが誰であれ、リオポートを傷つけたのは自分であり、これは否定できません！
この状況は、自分にとっても、グリーン家にとっても、ガヴィン帝国にとっても、極めて不利です！