第003章 無意の覗き見
この帝都の教会は非常に大きく、前方の広場や教会の正中心にある聖堂のほかに、巨大な裏庭もある。もちろん、この裏庭も単純なものではなく、いくつかのエリアに分かれている。聖殿騎士団の駐屯地や聖職者・修道女たちの住居のほか、廃墟となった建物もあり、それらは数百年前の聖堂だったと言われている。ただ、今では神聖教廷の大陸における地位が高くなったため、そんな狭くて質素な場所は使われていない。
ドゥーファンは広場の隅にある小さな門から裏庭に入った。見張りをしていた聖殿騎士たちは、ドゥーファンが着ている白い聖職服を見て敬意の念を表し、一斉に手に持つ銀色に輝く長槍で挨拶をした。
ドゥーファンは微笑みながら頷き、祝福のジェスチャーをしてから、聖殿騎士たちの横を通り抜けて中に入った。
裏庭の内部には広場のように「三歩ごとに見張り、五歩ごとに警備員」といった配置はないが、広大なため、慣れていない人は簡単に迷ってしまう。
少し考えた末、ドゥーファンは庭の中央にある茂ったジャングルへと向かった。長期間教会で生活してきたため、彼はこの裏庭に非常に詳しかった。もし間違っていなければ、その密林の中には教会の裏口へ最も早くたどり着ける小道があるはずだ。
密林の周囲を数歩歩いた後、ドゥーファンはついに非常に隠れた小道を見つけた。これは数年前に偶然見つけた道だが、教会の用事が多かったため、ここ数年はあまり訪れていなかった。
今、その小道を歩き始めると、ドゥーファンの心には奇妙な感覚が湧き上がってきた。新鮮さと未知の刺激が同時に心に広がり、思わず笑みが浮かんだ。
その笑みを浮かべたまま、ドゥーファンは器用な子猫のように木々の間をゆっくりと移動した。木々の間に道はなかったが、彼は全く気にせず、むしろ興味深そうにあたりを歩き回った。
やがて半日ほど歩いた後、ドゥーファンは立ち止まった。気づかないうちに迷子になってしまったようだと、彼は少し悲しく思った。
少しの望みを抱きながら周囲を見回すと、ある方向から古い建物がかすかに見え、建物の中からは奇妙な音も聞こえてきた。
ドゥーファンは鼻を触り、ちょうど暗くなり始めた空を見上げ、やむを得ずその建物へと向かった。
建物の近くまで来て初めて、杜凡は目の前にあるのが古風な壁で、そこには様々な植物が生い茂り、少しでも動けば壁が崩れ落ちそうな様子だと気づいた。古びた壁にはひび割れが満ち、中からかすかな白い水蒸気が漏れ出ており、ぼんやりと何か奇妙な音も聞こえてきた。杜凡は少し考えた末、中がどんな場所か見てみることに決めた。彼は手にしていた白い手袋を引き剥がして脇に捨て、前方の壁をしばらく探った後、そっと引っ張ると、レンガがきれいに取り出された。同時に、その穴から白い水霧が噴き出し、その水蒸気と共に、若々しい声のさえずりも聞こえてきた。その若々しい調子に、杜凡の表情は少し硬直した。「まさか？ここはもしかして……」自分の推測を証明するかのように、杜凡は素早く壁の上に身を乗り出し、中を見つめると、よだれが流れ出た。目の前に現れたのは巨大な温泉で、若い女の子たちがそこで入浴しており、ぼんやりと、見覚えのある顔もいくつか見えた。実際、この場所は特別な神秘の場所ではなく、教会の裏庭にある単なる温泉に過ぎなかった。ただ、いつからか若い修道女たちの入浴場所となっていたのだ。ちょうどその時は、教会の修道女たちにとって一日で最ものんびりした時間で、普段は厳しい表情をしている修道女たちが温泉でくつろぎながら、俗世の少女たちだけが話すような話題について語り合っていた。例えば、どの司教が年を取っても若々しくて修道女のお尻を触ったり、どの聖殿騎士が若くてハンサムだけど伯爵夫人に養われていたり、どの聖職者がどの年配の修道女と真面目なふりをしながら裏で不倫をしているといった話題だ……。それに加えて、曲線美に満ち、若々しい活力にあふれた生き生きとした肉体が水霧の中にぼんやりと浮かび上がり、杜凡の表情は極めて奇妙なものになった。正直言って、杜凡は典型的な聖職者ではなく、生き残るためにだけ神棍となったので、教会内の苦行僧たちのような思想的束縛もなかった。
普通の男のように、この光景を目の当たりにした杜凡は、心の中で離れがたい気持ちが湧き上がってきた。もちろん、わざとそんなことをするつもりはなかった。それは最も無能な男がすることだ。しかし今日の状況は偶然であり、一度見るのと何度も見るのに本質的な違いはない。まるで聖堂にいる時に、見ない手はないというように。
これは偶然だ、絶対にわざとではない。
杜凡は心の中で何度かつぶやき、温泉の中を何周も見回し、ほぼ全員を見てからやっと満足してため息をついた。そして思った。「ああ……なぜ目の前の光景が『聖典』のある章とこんなにも似ているんだろう？天界の光明神という老いぼれの宮殿には無数の天使がいると聞く。確かにあいつらは天使の顔に天使の体をしているが、毎日彼女たちを見ていても興奮しないのか？もしそんなこともなければ、光明神という老いぼれは天阉なのではないか？」
この哲学的な問題を考えながら、杜凡は視線を戻し、一旦立ち去って光明神が天阉である証拠を探そうとした。その時、彼は偶然面白い会話を耳にした。
「ああ……あなたはあの白衣の聖職者、杜凡のことを言ってるのね……彼は少し本業を怠っているように見えるけど、あなたが言うほどひどいわけではないでしょう？」
少し柔らかい声が聞こえてきた。覗き見できるこの穴からそれほど遠くないようだった。
杜凡はもともと去ろうとしていたが、自分の名前を聞いて思わず心が動き、再び穴の方を覗き込んだ。穴から数メートル離れたところで、バスタオルを身にまとった数人の修道女が熱心に何かを話し合っていた。先ほどの言葉は、彼女たちのうちの一人の口から出たようだった。
杜凡は何度か見てみたが、知っている人は一人もいなかった。心の中で少し不思議に思った。どうしてこの修道女たちは自分を知らないのに話し合っているのだろう？まさか一人ずつ春心が芽生えて、この若様を誘惑しようとしているのか？
ふん、この若様は不適格な詐欺師かもしれないが、そんなことをするわけがない。私はとても純粋だ！私を誘惑したければ、来世で待っていなさい！！！
「やっぱりそう言うでしょうね……」杜凡に最も近い修道女が鼻で笑った。「あなたたちはみんな、あの変態に騙されているのよ……彼はどんな老いぼれよりもひどい……これから彼に会う時は気をつけた方がいいわ……さもないと、骨まできれいに食べられてしまうかもしれないから……」
そこまで言うと、その修道女はドゥーファンを見下すようにいくつかのポーズを取った。
ドゥーファンは心の中で悔しさでいっぱいだった。「確かに今日はここでこっそり覗いてしまったが、それは事故だ！そんな風に言えるのか？本質的には、私はとてもいい人間なんだ！」
しかし、覗き見という行為はやはり少し自信を失わせるもので、ドゥーファンも当然大声で反論する勇気はなかった。
その時、他の修道女たちもすでに騒がしく話し合い始めており、話題は依然としてドゥーファンのことだった。
最初に話し始めた声にはまだ疑問が残っていた。「エミリー、そんなに言っても、私たち他の人間はそのドゥーファンのことをよく知らないし、本当かどうかもわからない……そんなに言うなら何か理由があるんでしょう？早く教えてよ。」
エミリーという名前の修道女は少し躊躇した後、低い声で言った。「えっと……それは……みんなも知ってると思うけど……今日、私は聖堂で祈りに行ったでしょう？」
「ええ！そうよ！でもそれが何？」
「その……その……」と言いながらエミリーはためらった。「私が祈っている時、たまたまそのドゥーファンが祝福を与えているところに出くわしたの……みんなも知ってる通り、私はこういうことが大嫌いで、だから祈りの時も集中できなかった……そして偶然にも、あのクズ……あの変態……あのドゥーファンが、ずっと人の胸を見ているのを発見したの……彼は……本当の変態で、下品な男よ……」
そう言ってエミリーは怒りに震えながら頭を振り、その不満を振り払おうとするかのように、体に巻いていたタオルを外し、静かに温泉から出て行った。
美しい体つきが水蒸気の中に露わになり、白い肌には言葉では表せないほどの赤みが浮かんでいたが、それがかえってエミリーの姿をより魅力的にしていた……
「パッ——」
ドゥーファンは壁を叩いた。「誰だと思ったら、今日のあの異常にスタイルのいい女か……でも考えてみれば、最近の俺の目には何か問題があるのかもな……なんで彼女が服を脱いでも俺は彼女だと気づけないんだ？」
疑問に思いながら頭をかき、ドゥーファンはすぐにその疑問を振り払った。彼はエミリーの裸の美しい体をじっと見つめ、鼻で笑った。「数回見ただけで何が悪いんだ？肉が減るわけでもないのに……よくも俺の評判を汚すなんて！知っておけ……俺は帝都で最も若くして有能な詐欺師なんだ……ふん、叔父が我慢しても叔母は我慢できない……必ず復讐してやる！」
そう言いながら、杜凡は壁を激しく蹴った。すると「ガラァッ」という音がして……もともと非常に古い壁が、杜凡の蹴りによって大きな穴が開いてしまったのだ……