第018章 狩り？

フィッシャー皇子が馬車に乗り込むと、ドゥーファンは少し驚き、この馬車の大きさは以前のものとほぼ変わらないように見えるが、内部の空間は明らかにずっと広く、見た目ほど小さいわけではないことに気づいた。おそらく魔法使いがこの馬車の中で空間拡張のような魔法を使ったのだろう。
馬車の中央には小さなテーブルが置かれ、その上には果物や菓子、さまざまな色のワイン瓶が並んでいた。そしてテーブルの他の三方には、小さなマットが置かれていた。
そのマットの上には柔らかい羊毛が敷かれており、見た目だけでも非常に快適に感じられる。しかしドゥーファンは、このような羊毛は羊の顎の部分からわずかな量を取るもので、今のこの羊毛のマットを作るには何千頭もの羊が必要になるのだろうと知っていた。これにより、この羊毛マットの高価さがうかがえる。
しかし、ドゥーファンを最も驚かせたのは、馬車の中にすでに二人がいたことだ。一人は座って、もう一人は横になっており、二人とも静かにドゥーファンを見つめていたが、一言も話さなかった。
ドゥーファンがよく見ようとしたその時、フィッシャー皇子が笑ってドゥーファンを引っ張り、「ドゥーファン様、中に入りましょう。ぼんやりしていないで！」と言った。
そう言ってフィッシャー皇子は馬車の中に入り、空いている場所を指してドゥーファンに座るよう示し、自分はゆっくりと馬車の内部に回り込んで座った後、「行けますよ！」と声を上げた。
すると外からドタドタという馬の蹄の音が聞こえ、馬車がゆっくりと動き出した。
その時、フィッシャー皇子は隣にいる二人を指して言った。「さあ……ドゥーファン様、紹介しましょう。この二人は私フィッシャーの良き友人です。おそらくドゥーファン様はまだご存知ないでしょう……」
そう言って彼はマットの上に横になっている人物を指し、「こちらはジェロームで、ライオンハート家の人間です……おそらくドゥーファン様もご存知でしょう。」と言った。
ライオンハート家という言葉を聞いて、ドゥーファンの心は思わず跳ねた。ライオンハート家はガヴィン帝国の名門の一つで、軍内での影響力が非常に大きく、ガヴィン帝国軍の第一の家族と言える。この「ライオンハート」という名前も、この家族の勇敢さと強さを暗示している。実際、この家族の歴代の族長は軍の元老の一人であり、後継者たちも天才的な人物ばかりだ。帝国の四大軍団のうち西軍団は、どうやらライオンハート家の手によって支配されているようだ。

それ以外にも、このライオンハート家の軍部における影響力は絶対的にトップであり、歴代の族長のほとんどが帝国元帥であった。事実上、帝国全体の軍事権力を掌握していたと言え、その権勢は計り知れないものがあった。
北方軍団は様々な理由から帝国元帥の統制を受けていないが、歴代のグリーン家はライオンハート家に対して、親しくしないでも怒らせないという態度を取ってきた。
ただ、ライオンハート家は大皇子側に立っているようだという話だが、なぜここにライオンハート家の人物が現れているのか……
そんなことを考えながら、ドゥーファンは思わずジェロームをじっくりと観察した。彼は痩せており、顔色は病的なほど青白く、顎に置いた手も驚くほど白かった。彼がライオンハート家の人物だとは到底思えなかった。
彼の顔はやや長く、美しいとも醜いとも言えないが、何か奇妙な魅力があり、まともに見つめることができないようだった。
ドゥーファンの視線に気づいたジェロームはゆっくりと座り上がり、冷ややかな笑みを浮かべて言った。「この方が、最近最も注目を集めているドゥーファン様ですね……正直、ずっとお会いしたかったのです。あなたが北方でオルダスを倒したと聞いて、どんな人物か知りたくて。今日お会いして、まさにその評判通りですね！」
ドゥーファンは控えめに微笑み、「ジェローム様、過分です。ジェローム様こそライオンハート家の出身で、本当に非凡な方です……私ドゥーファンには、ジェローム様の前で自慢できることなどありません」と答えた。
ドゥーファンの言葉を聞いても、ジェロームは特に表情を変えず、ただ笑って「ドゥーファン様、過分です」と言った。
そう言うと、彼は手元のテーブルから果物を取り、ゆっくりと食べ始めた。その動作も態度も極めて優雅だった。
彼の様子を見て、奥に座っていたフィッシャー皇子は笑い出し、「ドゥーファン、彼のことは気にしなくていい。ジェロームはそういう人間だ。親しくなればわかるよ……さあ、もう一人紹介しよう。こちらは我が帝国で最も若い将軍、アレックス様だ」と言った。
フィッシャー皇子の合図に従い、ドゥーファンは素早く向かいに座っている人物に目を向けた。
その人物はおそらく20代くらいで、凛々しい顔立ちをしており、かなりハンサムだった。体格もがっしりしており、普通の騎士服を着ているだけなのに堂々とした雰囲気を放っていた。しかし、ドゥーファンを最も驚かせたのは、アレックスの太ももに長剣が横たわっていたことだった。

もともと彼の気質には特別なところはなかったが、この長剣を身につけたことで、アレックスは凛々しい姿になり、まるで抜かれた長剣のようだった。
ドゥーファンは心の中で感心した。このような人物なら、武術でも軍略でも一流に違いない。さもなければ、フィッシャー王子として「友よ」といった人々の心をつなぐ言葉を口にするはずがない。
ドゥーファンがアレックスを見つめていると、アレックスもまたドゥーファンを見つめていた。しばらくして、彼は少し沈黙した後、こう言った。「ドゥーファン殿、やはり並外れていらっしゃいますね。もし時間があれば、ぜひご指導をいただきたい……」
ドゥーファンは驚き、しばらくどう返事をすればいいかわからなかった。
一方、フィッシャー王子はそれを聞いて思わず笑い、「ドゥーファン殿、気にしないでください。アレックスはそういう人です……いつも率直で、言葉を回すことが苦手なんです。おそらく彼もドゥーファン殿の卓越した腕前を見て、我慢できずに挑戦したいと思ったのでしょう」と言った。
フィッシャー王子の言葉を聞いて、ドゥーファンも断りきれず、アレックスに向かって微笑み、「それなら、時間があればアレックス殿の高い技を見せていただきたいですね……ただ、私は無知でして、アレックス殿の名前については……」と言った。
ドゥーファンの言葉を聞いて、フィッシャー王子は軽く首を振り、静かに笑って言った。「ドゥーファン、アレックス殿のことを知らないなんて言わないでください……たとえアレックス殿を知らなくても、『湖上の騎士』という言葉は聞いたことがあるでしょう？」
ドゥーファンは少し驚き、思い出した。
湖上の騎士といえば、ガヴィン帝国でも第一人者と言える人物だ。彼は生まれは低賤だったが天賦の才に恵まれ、20歳にもならないうちに6レベルの闘気を修得していた。当時の世代の中では第一人者と言える存在だ。彼の闘気は水と関係があり、水辺で戦うと戦力が数倍に上がるという。伝説によれば、彼は馬に乗って湖の上を駆け巡ることさえできたとされ、それが「湖上の騎士」という呼び名の由来だ。
しかし、彼は強力ではあったが性格に問題があり、後に軍に入り何度か戦いに参加し、毎回大きな功績を上げたが、上司に逆らったなどの理由で最終的にはすべての功績を剥奪され、悲劇的な人物とも言える。だが、今フィッシャー王子が彼の名前を挙げたとは……もしかして、このアレックスというのは……？
そう思い至り、ドゥーファンは思わずフィッシャー王子を一瞥した。

フィッシャー皇子は笑って言った。「よし、ドゥーファン、もう推測する必要はない。もう一度紹介しよう……こちらが湖上の騎士アレックスだ。私のガヴィン帝国で最も若い少将であり、私フィッシャーの親友でもある！」
ドゥーファンの目にようやく驚きの色が浮かんだ。少将というのはドゥーファンにとってそれほど高い地位ではないが、普通の人がその地位に就くには少なくとも30年間軍にいなければならず、そうでなければ絶対に不可能だ。たとえ軍の名家で後継者を少将にしようとしても、少なくとも10年かけて段階的に昇進させなければならない。少将になれば独自に軍を率いることができ、州を守ることさえそれほど難しくないのだ……しかし、このアレックスは身分も背景もなく、なぜこんなに早く少将になれたのか？
そう考えると、ドゥーファンは微笑むフィッシャー皇子を一瞥し、すぐに理解した。
このアレックスが急遽昇進できたのは、おそらくフィッシャー皇子のおかげだろう。
この知遇の恩……ふんふん……
フィッシャー皇子は本当に手際が良い。こんなに傲慢な人物を昇進させれば、この男はおそらくこれから彼に忠実に仕えるだろう。何より、この人物には身分も背景もないので、家族の力で陣営を変えることは絶対にない。だからフィッシャー皇子にとっては最も信頼できる部下なのだ。
ジェロームに至っては、ここに現れられるほど、おそらくすでにフィッシャー皇子に服従しているのだろう。
ふんふん、親友だなんて、聞こえは良いが、実際はただのフィッシャー皇子の側近に過ぎない……
まさかフィッシャー皇子が自分の側近を連れて狩りに来るとは……
ふんふん、狩り……
こんな時に狩りに行く？本当にただの狩りなのだろうか？