第017章 フィッシャーの訪問
その後の数日間、ドゥーファンは公爵の屋敷に留まり、こっそりと修行を続けた。地下室は破壊されていたが、以前に彼が建てていた魔法使いの塔があり、なかなか良い修行場となっていた。
この数日間、彼は毎回「万法」の修行を終えるたびに、体内の魔力と闘気をすべて聖輝の杖にある七色の石に注ぎ込んだ。万法の闘気と魔法はどちらも本源から生じるものだったため、特に衝突は起こらなかった。しかし、魔力と闘気を注ぎ込むにつれて、ドゥーファンは自分が注ぎ込んだ量がその七色の石にとってはほんのわずかなものに過ぎないように感じるようになった。
この疑問から、ドゥーファンはさらに熱心になり、ほとんど毎日家を出ず、魔力と闘気を得るたびにそれを七色の石に注ぎ込み、その変化を研究した。
幸い、彼とフィッシャー皇子が襲撃された件は既に大々的に報じられており、神聖教廷の中にはドゥーファンに祈りを頼みたい者もいたが、声をかけるのがためらわれた。他の一般貴族からの誘いも、老マークが適当に断ってくれた。そうでなければ、現在のドゥーファンの立場では、このような修行の機会は得られなかっただろう。
このような研究を続けるうちに、ドゥーファンは、自分が魔法や闘気を使う必要がある時だけ、聖輝の杖から七色の光が放たれることに気づいた。これらの光は魔法や武技の威力を高める効果があり、それ以外の時は、その杖はまるで精巧な芸術品のようだった。
また、ドゥーファンは、毎回闘気と魔力を七色の石に注ぎ込むと、極度に嫌な疲労感を覚えるものの、次に修行を行うと、自分の魔力と闘気の量がわずかに増していることに気づいた。数回このように修行を重ねるうちに、彼は自分がもうすぐ6レベルに到達しそうだと感じるようになった！
これはドゥーファンにとって当然良いことだったが、今回のレベルアップは理由もなく起こった。
長い間考えた末、ドゥーファンはその原因を、あの日のアンペとの生死をかけた戦いに求めるしかなかった。結局のところ、戦いこそが人の能力を鍛える最良の方法なのだ……戦闘経験豊富な3レベルの武士が本気で戦えば、5レベルの武士に必ずしも負けるとは限らないのだ。
万法の修練に加えて、ドゥーファンは時間を見つけてヨシュアからもらった神聖な典籍や、エドワードから贈られた風系魔法の呪文も研究した。というのも、ドゥーファンは今は力はあっても他の魔法を修練する機会がなく、戦うたびに魔法の巻物に頼って勝っているだけで、それは長期的な解決策ではないからだ。
何度か読んでみると、神聖な典籍であれ風系魔法の呪文であれ、適当に見れば済むものだと気づいた。これらの魔法を発動させる根本はやはり魔力であり、それらを覚えて自分が使うときに間違えなければ大きな問題はない。
ドゥーファンを悩ませたのは、神聖な典籍に記されている聖光十字斬と組み合わせて使える剣技だった。この剣技は非常に緻密で強力だが、多くの技には陰険で残忍な要素が含まれており、聖殿騎士が修練する武技とは思えない。アントニーがなぜこんなものを自分に渡したのかも理解できない。
しかし、このようなものを無理やり覚えるのは簡単だが、武技は魔法とは違う。魔法の呪文を覚え、魔力の制御を巧みにできれば魔法の力は自然と強くなるが、武技は長期間の鍛錬がなければその力を発揮できない。場当たり的な技の変更は普段の練習とは違い、自分の武技への熟練度と戦闘経験が必要で、それによってのみ鍛え上げられるのだ。
そうして数日間黙々と修練した結果、ドゥーファンは自分の力が以前よりもずっと向上したと感じた。少なくとも魔法の面では、覚えた魔法の呪文はすでに数十にも上り、武技の面でもアントニーから教わった剣技もまずまず習得できていた。場面に応じて使うと効果は薄いかもしれないが、「聖光十字斬」や「空間裂断斬」といった切り札もあるので、普通の武者なら心配ない。何よりも自分は典型的な魔武両修の者であり、武技は結局のところ力の一部に過ぎないのだ。
幸い、これからの帝都での日々では、せいぜい多くの応対をこなすだけで、外出するときに注意すれば、今のところ誰も自分に手を出す勇気はないだろう。
もちろん、そう思っても実際はどうなるかは誰にもわからない。
その日、ドゥーファンは自分の庭でリンインに魔力制御のことを尋ねていた。これらのことはチェンチェンがずっと教えてくれなかったので、ドゥーファンは何度か尋ねたが、最近チェンチェンは何か秘密めいたことをしているようで、なかなか教えてくれなかった。そこでリンインに相談することにしたのだ。
鈴音自身が八級のサーマン祭司であり、ローランド大陸においても大魔法師クラスの人物と言える。魔力の制御や精神力の操作といったことについては言うまでもなく熟知している。ドゥーファンは彼女の説明を30分ほど聞いただけで、すでにいくらか理解できるようになっていた。自分の膨大な魔力によって、もはや魔法師ギルドの魔法師たちが言うような初心者ではなくなっていたのだ。
真剣に聞いていると、ちょうどその時、庭の外から足音が聞こえてきた。ドゥーファンが見ると、そこにはマーク老人がいた。
その時、マーク老人は招待状を手に持ち、庭の外で遠くから丁寧に言った。「三少爷！」
ドゥーファンは興味深く聞いていたが、思わず眉をひそめて言った。「マーク爺さん、前にも言ったでしょう？この数日間はどんな招待が来ても、何か言い訳をして断ってくれって。」
マーク老人は庭の外で静かに笑い、言った。「三少爷、今日のこの客人は、たぶん断れないでしょうね！」
ドゥーファンはマーク老人の性格を知っていた。彼が断れないと言うなら、相手の身分や背景はかなりのものだろう。そこでドゥーファンは鈴音に数言伝えた後、庭の入り口に向かい、「マーク爺さん、一体誰なんですか？」と尋ねた。
マーク老人は手に持っていた招待状をドゥーファンに渡し、「三少爷、自分で見ればわかりますよ」と言った。
ドゥーファンがそれを受け取ってざっと見ると、思わず苦笑いを浮かべた。この招待状は他の誰かからではなく、フィッシャー皇子殿下からのものだった。彼の身分なら、マーク老人はおろか、自分の父親でさえも断ることはできないだろう。
招待状には、この度は無礼な招待でドゥーファン閣下を驚かせてしまい、心から謝罪するとあり、今日は天気も良いので、ドゥーファン閣下を王室の狩猟場に招いて一緒に狩りをし、心の動揺を和らげたいと書かれていた……
最後の署名はオースティン・フィッシャーで、その数文字は非常に美しく書かれており、人々の心に想像をかき立てた。
ドゥーファンは読みながら首を振り、どうやってもこの招待を断ることはできないと悟った。彼は苦笑いを浮かべて言った。「そのフィッシャー皇子殿下は……」
マーク老人は淡々と言った。「もう公爵邸の外で待っていますよ。」
ドゥーファンはため息をつき、「わかりました……ではすぐに服を着替えて出かけます。先にフィッシャー皇子殿下に、私がすぐに行くと伝えてください」と言った。
マーク老人が去った後、ドゥーファンは自分の部屋に行って狩猟用の服に着替えた。今日は狩りに行くのだから、まだ教師の服のままでは見苦しいからだ。
服を着替えた後、杜凡はふと思い立ち、聖輝の権杖を収納リングにしまい、中庭にいる鈴音に挨拶をして外に出た。
公爵邸の門に着くと、今日のフィッシェ皇子の陣容がかなり盛大だと杜凡は気づいた。
かつてと同じく豪華な馬車が公爵邸の門前に停まっており、馬車の前後には内廷の侍従を務める騎士たちが二十人ほどいた。さらに、数人の宮廷魔法師が馬に乗って馬車の周囲を守っていた。
一目見ただけで、この内廷の人々がかつての者たちよりもはるかに強く、少なくとも五級以上の実力者ばかりだと杜凡は見抜いた。宮廷魔法師たちの実力の深浅は分からなかったが、彼らの指には多数の指輪があり、たとえアブラハムには及ばなくとも決して弱くはないだろう。さらに、彼らからは隠そうともしない殺気が漂っており、フィッシェ皇子が自分の安全を非常に重視していることが分かった。
その時、フィッシェ皇子は公爵邸の門の前で両手を組んで立っており、老マークがそばで笑顔を浮かべながら何かを話していた。
杜凡が公爵邸から出てくるのを見て、フィッシェ皇子は微笑みながら声高に言った。「杜凡様、今日はまた私、フィッシェが勝手に訪ねてきましたが、気になさらないでしょうね？」
杜凡も微笑み返し、「フィッシェ殿下、そんなことはありません。実はこの数日中に殿下にお会いしようと思っていました。ただ、先日少し怪我をして静養が必要だったため、日程が遅れてしまいました。今日、殿下がこんなにも気を使ってくださるとは思わず、私、杜凡が同行しないわけにはいきません」と答えた。
そう言って、二人は互いに微笑み合った。
お互い、相手がその日ほとんど怪我をしていないことを知っていたが、このような場ではそんなことを指摘する者はいなかった。
杜凡の言葉を聞いて、フィッシェ皇子は微笑みながら言った。「それでは、杜凡様、馬車にお乗りください。」
一方、老マークは目を微かに動かし、何か言おうとしたが、杜凡が彼を一瞥し、軽く首を振ってからフィッシェ皇子に続いて馬車のそばに行き、微笑みながら言った。「フィッシェ殿下……それでは、私、杜凡は従うしかありません！」