第019章 風月の場所
杜凡は何も言わなかったが、その表情はフィッシャー皇子の目に留まった。しかし双方とも賢い人間だったので、このようなことは絶対に口に出さなかった。
この二人を杜凡に紹介した後、フィッシャー皇子は再び杜凡を指し、静かに言った。「よし、アレックス、ジェローム、この杜凡殿も君たちにはもう知り合いだ。これからは友達として接してもいい。暇な時にはよく交流し合おう。」
そう言うと、フィッシャー皇子はテーブルの下から酒瓶を取り出し、笑って言った。「これは南方から献上された上等な酒だ。父上が私に一本くれてから、ずっと飲むのをためらっていた。今日はこんなに楽しいのだから、みんなで一緒に味わおう。」
アレックスは珍しく笑った。ジェロームもどうやら酒好きのようで、フィッシャー皇子の言葉を聞くと目が輝き、立ち上がって酒瓶を掴み、まず自分に一杯注ぎ、遠慮なく飲み干した。
酒が出ると、元々冷たかった雰囲気はすぐに活気づいた。数杯飲んだ後、フィッシャー皇子の巧みな仕切りにより、馬車の中の人々の会話も増えていった。ただ、何故かその話題は政治には全く触れず、風月の女たちのような恋愛話へと移っていった。特に杜凡が面白いと思ったのは、アレックスが真面目そうな顔をしているのに、そうした話題になると顔に笑みが浮かぶことだった。それを見て、杜凡は前世で聞いた言葉を思い出した。「男は生まれながらの変態だ。ただ、装う者もいれば、装わない者もいるだけだ。」
馬車は帝都の大通りを駆け抜けていった。昼間の街路にはもともと歩行者や馬車が多かったが、内廷の開道によって馬車の速度には全く影響がなかった。七、八本の大通りを過ぎ、もうすぐ城の南の大門に着くところだったが、交差点に差し掛かった時、馬車は突然方向を変え、小道へと進んでいった。
数十メートル進んだところで馬車はゆっくりと止まった。フィッシャー皇子は慎重なジェスチャーを取りながらも、依然として警戒心を隠さなかった。彼は外を数回見た後、「私についてきて」というジェスチャーをし、素早く馬車から飛び降りた。その後、アレックスとジェロームも続いた。杜凡は心の中で疑問に思いながらも、彼らに続いて馬車から飛び降りた。
フィッシャー皇子は再び左右を見回し、それから適当に宮廷の魔法使いの一人を指差した。その魔法使いは頷くとすぐに馬車に飛び乗り、フィッシャー皇子も頷いて手を振ると、御者はすぐに従順に馬車を操り帝都の城門の方向へと向かった。内廷や宮廷の魔法使いたちも素早く後を追った。
その後、フィッシャー皇子が先頭に立ち、アレックスとジェロームが後ろに続き、ドゥーファンの手を引いて近くの小道に入っていった。ドゥーファンは後ろからついて行き、疑問でいっぱいになり、我慢できずに言った。「フィッシャー殿下……これは一体……私たちは狩りに行くんじゃなかったのですか？」
フィッシャー皇子は振り返ってドゥーファンを一瞥し、笑って言った。「その通り、私たちは確かに狩りに行くのだ。誰が私たちが狩りに行かないと言ったのか？今頃は帝都中の人々が私たちが狩りに行くことを知っているだろう。私の馬車がそんなに多くの人を連れて城門を出て行くのを見なかったのか？そんな状況で、私たちが狩りに行かないなどと疑う者がいるだろうか？」
ドゥーファンは呆然として言った。「フィッシャー殿下、つまり……」
フィッシャー皇子は鼻で笑い、「私が狩りに行くと知れば、多くの人々がまた王室の狩猟場で待ち伏せの準備をするだろうな？しかし今回はわざと狩りに行かない。彼らが私に何ができるというのか？それに、あの日の出来事の後は、どこに行っても兄上が何か言い訳をして大勢の人間に私を『護衛』させる……ふん、良く言えば護衛だが、実際は露骨な監視に過ぎない……そんな状況では、私たちは一言も言えないだろう。だから、こうする方がいい。そうすれば話をする機会も得られるし、何より私たちは皆、高い地位にいる者たちだ……特にお前、ドゥーファンは帝都の伝説的な人物で、最も熱心な信者だ。こんな場所で人に見られたらまずいだろう……」
そこまで言うと、フィッシャー皇子だけでなく、アレックスやジェロームの顔にも皮肉っぽい笑みが浮かんだ。
高い地位？こんな場所？？まずい？？？
ドゥーファンは心の中で何かおかしいと感じ始めたが、この状況ではフィッシャー皇子の後について行くしかなかった。やがて、かなり隠れた小道から出て、目の前に広がる豪華絢爛な建物を見て、ドゥーファンは思わずため息をついた。
かなり巨大な扉が開き、中から赤いカーペットが続いていた。入口付近には多くの馬車があり、豪華な服を着た男たちが立って小声で話したり大声で笑ったりしていた。彼らは皆、露出度の高く妖艶な表情をした女性を腕に抱いており、中には複数人を抱いている者もいた。
さらに、露出度の高い美女たちが大門の両側に立ち、絶えず外に向かって色っぽい視線を送っていた。その視線は普通の男なら誰でも股間が熱くなるほどだった。彼らの後ろには武装した武士たちが一列に立ち、警戒心を持って行き交う人々を見ていた。明らかに用心棒や護衛のような存在だ。
門の中からは男女が戯れ合う声や、奇妙な音が聞こえてきて、聞いているだけで顔が赤くなるようだった。
杜凡は再びため息をついた。彼でさえも、ここがどんな場所かは理解していた。ただ唯一わからないのは、フィッシャー皇子がなぜ自分をこんな場所に連れてきたのかということだった。彼は高貴な皇子であり、女性が欲しければどれだけの貴族の娘たちがすぐに身を寄せてくるだろう。わざわざこんな場所に来る必要があるのか？
そう考えながら、杜凡は再びフィッシャー皇子を見た。すると、彼の元々無関心だった表情が少し変わり、男なら誰でも理解できる「狼のような笑み」を浮かべていた。そして彼は杜凡の手を引き、にこやかに大門の中へと歩いていった。明らかにフィッシャー皇子は遊郭の常連であり、色事に長けた人物だった！
フィッシャー皇子たちの押し合いによって、杜凡もすぐに彼らと一緒に大門の中に入った。すると、三人か四人の艶やかな女性たちが彼らの周りに集まってきて、香り高く柔らかい体を彼らのそばに押し寄せ、甘い声で優しく話しかけ、情熱的な眼差しを向けてきた。
その中の一人が杜凡の胸に寄り添い、彼の手を引いて自分の豊かな胸元に押し付け、熱い息を彼の顔に吹きかけてきた。それは言葉では表せないほど魅力的だった。
杜凡は心の中で苦笑いした。彼もこれまで女性と関係を持ったことはあるが、鈴音という女はとても冷たく、彼が何度か無理やり関係を持っても、彼女がこんなに積極的になることは一度もなかった。今、こんな女性たちに囲まれて、どうやって逃れればいいのか全くわからなかった。
その時、遠くから甘ったるい声が聞こえてきた。「行け行け！他の客をちゃんともてなしなさい。フィッシャー殿下はあなたたちのような凡庸な女には興味がないわ！」
すぐに、およそ三十歳くらいの女性がやって来て、手早くドゥーファンたちを取り巻いていた少女たちを追い払った。彼女はすでに三十歳だったが、依然として魅力に溢れ、色気のある眼差しを放っていた。目尻がわずかに上がり、典型的な桃花眼をしている。容姿はそれほど美しいとは言えないが、ほんの一瞥だけで非常に魅力的で、若い頃も決して平凡な存在ではなかったに違いない。
その女性はドゥーファンたちを一瞥すると、すぐに艶やかに笑って言った。「あら、フィッシャー殿下ですか……もうしばらくお越しになっていませんね……久しぶりにお会いして、私、食事も喉を通らないくらいですよ……あら、ジェローム様じゃないですか？珍しいお客様ですね！どうして後ろに隠れているのですか？恥ずかしいのですか？そして、この方はアレックス将軍ですよね？将軍はやはり風格がありますね……将軍の世話をしていた少女たちもみんな将軍のことを思っていますよ……あら、最後の方はどこのお坊ちゃまですか？初めて来たのでしょう？私、見覚えがないのでご容赦ください！ご容赦を！」
その女性はほんの数言で、来た四人全員の世話をしてしまった。まさに八面六臂の活躍だった。
ドゥーファンは心の中で眉をひそめた。この女性は明らかにフィッシャー王子の身分を知っているのに、話し方はあまりに軽薄だ。フィッシャー王子と親しいわけではなく、あるいはこの場所の背景が深いのだろう。王子のような人物であっても、彼女は恐れていないようだ……
そう考えていると、フィッシャー王子が笑いながら怒鳴り、その女性の突き出たお尻を力強く叩いて言った。「くだらないことを言うな、シャリンさん。今日は彼らにここを見せてやるんだ。ここの一番いい娘たちを呼んでくれ！」
シャリンと呼ばれたその女性は、フィッシャー王子に叩かれるとすぐに体が柔らかくなり、色っぽい眼差しで言った。「フィッシャー殿下、そんなことを言わないでください。あなたはここの常連ですから、もちろんしっかり世話をします。私が直接お世話しましょうか？」
フィッシャー王子は笑って言った。「シャリン、冗談はやめて、早く手配してくれ！私の友人たちは待ちきれないんだ……」
そう言ってから、フィッシャー王子はシャリンのお尻に置いていた手を引っ込めた。
シャリンはくすくす笑い、手招きのジェスチャーをして先導し始めた。
一方、アレックスとジェロームは何事もないかのような表情をしており、フィッシャー王子の行動にはすっかり慣れているようだった。
杜凡は心の中でため息をついた。どうやら、このフィッシャー皇子は本当に女好きの達人だな！