第014章 拥立（下）

「では、今の問題はな。」グリーン公爵はため息をつき、「ベリンジャー家は、一体どの皇子に賭けをかけているのか？」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「父上、あなたの見解を聞かせてください。他のことは抜きにして、単純に人物を見るだけなら、この王位争奪戦においては、大皇子の方が有利なのでしょうか、それともフィッシャー皇子の方でしょうか？大皇子の人柄はわかりませんが、昨夜一度会っただけですが、彼は目的のためなら手段を選ばない人物のように思えました。そんな人が皇帝になれば、間違いなく暴君になるでしょう。一方、フィッシャー皇子とは一晩過ごしましたが、私は……」
ドゥーファンが言い終わる前に、グリーン公爵が遮った。「フィッシャー皇子は若くして聡明で、才能に優れ、親しみやすく、寛容な人物だ。若いながらも度量が大きく、もし君主になれば優れた統治者になるだろう。もし彼が10年早く生まれていれば、今のこの王位争奪戦は余計なものになっていただろう。たとえ老皇帝がさらに10年生き延びたとしても、大皇子は彼には敵わないだろう……残念ながら、彼はあまりにも若すぎる。」
「大皇子はフィッシャー皇子より数十年早く生まれ、フィッシャー皇子が生まれる前からずっと王位継承者として育てられてきました。さらに大皇子は策略に長け、長年にわたってあらゆる面で仕組みを整えてきたため、帝国の重臣の大半は既に彼の手の中にあります。地方の貴族や軍部、さらには王室の影響力においても、大皇子の方がフィッシャー皇子よりはるかに強い。加えて皇城の禁衛軍も大皇子の支配下にあります。フィッシャー皇子には内廷や宮廷の魔法使いがいるものの、国の君主としては、数人の強者だけでは成り立たない。軍隊と財政こそが帝国の実権を握る根本なのです……この点から見れば、フィッシャー皇子は大皇子よりもはるかに劣っています。」
ドゥーファンはしばらく考えた後、父親を見て言った。「では父上、このような状況では、ベリンジャー家はどちらの側に立つと思いますか？」

グリーン公爵は首を振り、「知りたければ、今ごろこんなに悩む必要はない。ドゥファン、知っておくべきだが、上に花を添えるのは確かに良いことだが、それでも雪の中に炭を届けることには敵わない。だからベリンジャー公爵のような狡猾な人物であれ、たとえ陣営を固めていても、戦いの最中に裏切る可能性はある。だから我々がどちらの陣営につくかも、よく考えなければならない……でも、これらのことは急ぐ必要はない。結局のところ、老皇帝がどんなに弱っていても、あと1年は生きられる。ゆっくり選ぶ時間はある……この数日間については……」と言って、グリーン公爵は少し間を置いてから続けた。「ドゥファン、元々は帝都で勝手に歩き回らないようにと言おうと思っていた。他人に隙を与えないためだ。だが今の状況を見ると、むしろあちこちを回って様子を探る必要があるようだ。私がやれば非難される可能性が高いが、お前がやればそれほど問題はない……将来、二人の王子から誘われたら、遠慮なく行けばいい。ただ、覚えておけ。お前たちの交流は貴族同士の礼儀にとどめ、適度にしておけ……決して度を越すようなことはしてはならない。」
ドゥファンは頷き、「父上、お考えが分かりました……大王子であれフィッシャー王子であれ、私は偏ることはありません」と言った。
グリーン公爵は笑って、「それならよかった……こんな時には二人の兄上を呼び戻すわけにもいかない。そうなれば我々グリーン家は帝都でますます動けなくなるだろう。これら多くのことをお前に任せるのは、お前に負担をかけることになる」と言った。
ドゥファンは軽く首を振り、「それが当然の務めです」と答えた。
グリーン公爵は微笑み、机の上の書類を手早くまとめてから、「よし、これらのことはお前が知っているのだから、もう繰り返さない。これから外出する際は、必ず何人かを連れて行け……二人の王子がお前に手を出すことはないだろうが、今は我々グリーン家を監視している者が多すぎる。もし誰かが正気を失って突然手を出してきたら、面倒なことになる」と言った。
ドゥファンは淡々と笑い、「父上、ご心配なく。私の命を狙う者は多いですが、今のところ一人も成功していません」と答えた。

グリーン公爵はため息をつき、言った。「とにかく、慎重に行動するのが最善だ。お前の兄上や弟上は今、この渦の中心から離れているから、私には心配することはない。だがお前は今、渦の中心を歩いているのだ。この帝都では、皇室、軍部、貴族、神聖教廷、魔法師ギルド……どこもが人を食い尽くす場所だ。お前は今、多くの勢力と関係を持っているが、自分の家族の力以外で、本当に無条件で信頼できる者がいるだろうか？権力の前では、人は親友でさえ見捨てるものだ。取るに足らない存在など気にするものか？」
ドゥーファンはただ頷いた。彼は当然、自分の父親が半生を帝国の政界で過ごし、その洞察力はたとえ二度生まれ変わっても及ばないほどだと理解していた。父親の状況把握能力は、自分の百倍はあるだろう。
ドゥーファンの表情を見て、グリーン公爵は微笑み、言った。「よし、言うべきことは全部言った。これからのことは、外で話そう……」
そう言って、グリーン公爵は手元の仕事を置き、ゆっくりと外に出て行った。
ドゥーファンもグリーン公爵に続いて密室を出て書斎に戻ると、グリーン公爵が手元で机を叩くと、先ほど移動させられていた本棚が「チャチャチャ」という音と共に元の場所に戻った。
ドゥーファンに座るよう示した後、グリーン公爵はしばらく机の後ろで沈思し、ドゥーファンを一瞥して言った。「お前が家族のために魔法師を招いたと聞いたが？」
ドゥーファンは頷き、「はい。その魔法師は北国にいた頃、私の大きな助けになってくれました。ですから少し手間をかけて彼を招き入れました。我が家族にはまだ魔法師がいないので、この状況では魔法師が一人増えるのも良いことです」と答えた。
グリーン公爵は眉をひそめ、「まあ、育てるなら育てればいい。費用が足りなければ、屋敷から自由に引き出せばいい。我々グリーン家はベリンジャー家には及びませんが、魔法師を養うこと自体は難しくない……ただ、聞いた話では……その魔法師は女性だと？」
ドゥーファンは少し驚き、「はい……」と答えた。
「そうか？」グリーン公爵は突然大笑いし、「それなら安心だ……ところで、フィッシャー皇子は昨夜、お前に何を話したんだ？」
ドゥーファンは心の中で動揺したが、正直に答えた。「彼は、軍の将軍たちを自分の支配下に置くのを手伝ってほしいと言っていました。」
「それだけか？」
「それだけです！」

ドゥーファンの言葉を聞いて、グリーン公爵はまるで安堵のため息をついたかのように、つぶやいた。「それならいい！それならいい！ドゥーファン……覚えておけ。フィッシャー皇子は確かに優れた才能を持っているが、天才というものはどうしても少し変わった気性を持つものだ。だから、将来私たちが彼を支持しようとしまいと、お前は必ず覚えておかねばならない……彼との付き合いは、決して一線を越えてはならないのだ……」
ドゥーファンは心の中で疑問に思ったが、グリーン公爵の表情を見て質問するのもためらわれ、ただ「はい、父上」と答えるしかなかった。
ドゥーファンの返事を聞いて、グリーン公爵は頷き、「それなら安心だ……そうだな、もう遅い時間だ。お前は先に下がって休め。お前の母上の方は私が話しておく。数日後に時間があれば会いに行けばいい……」と言った。
グリーン公爵の言葉を聞いて、ドゥーファンは彼の口調が奇妙だったが、質問するのもためらわれ、心の中で疑問に思いながらも立ち上がって深く一礼し、「では、先に下がります、父上！」と言った。
そう言って、ドゥーファンはゆっくりとドアの方へと退っていった。
グリーン公爵はただ頷いたが、どうしても上の空の様子だった。ドゥーファンが去った後でようやく立ち上がり、苦笑いを浮かべて言った。「まだいい！まだいい！あの若き殿下は本当に我々の一族を取り込みたいだけで、他の意図はない……まだいい……まだいい……」
そう言って、彼は思わずテーブルの上に置いていたワインを掴んで一気に数口飲み、怒りを込めて独り言を続けた。「この王族の連中は、正常な者は一人もいない。ダメだ、今はドゥーファンに興味がないかもしれないが、将来はどうなるか……ダメだ、ダメだ、早く何か策を考えなければ。本当にそんなことが起きたら、もう手遅れだ……」
そう言って、グリーン公爵は手に持っていたワインボトルを勢いよく置き、机を軽く数回叩いて言った。「誰か来い！」
すぐにダニエルが書斎に現れた。彼は怒りに満ちたグリーン公爵の顔を一目見て、敬意を表して言った。「公爵様、深夜にお呼びいただき、何か……」
彼が言葉を終える前に、グリーン公爵はすでに遮って言った。「今から、誰が三男様の手紙を持ってきても、必ずコピーを私のところに送ってこい。訓練中の女の子たちの中から容姿と人柄が一流の者を数人選び、全員を三男様の側に送って暖を取らせろ……それと、帝都の貴族家族の詳細な資料も用意しろ。特に彼らの女性系の家系については正確に把握しておかねばならない。明日中に見たいんだ、わかったか？」

ダニエルは一瞬呆然とし、突然苦笑いを浮かべて言った。「公爵様、これは……」