第015章 研究
まだ初春ではあるが、正午の日差しが庭に降り注ぐと、避けられずに厳しい熱気を帯びていた。庭に植えられた花や草は強烈な日差しの下でややしおれて見えたが、すぐに枯れてしまうほどではなかった。
ただ、このような時、日差しは激しいものの、四方から吹く春風にはやはりわずかな寒気が混じっていた。
杜凡は庭に立ち、手にした紅茶をゆっくりと飲みながら、この貴重な時間を楽しんでいた。
昨夜、自分の庭に戻った後もやるべきことが山ほどあり、晨晨が作った魔法の巻物を丁寧にしまい、晨晨が必要とする魔法材料のリストを作成して魔法師ギルドに送り届けた後でようやく休息を取ることができた。
実際、これら二つのことは言うは易く行うは難しく、彼は明け方まで忙しく動き回り、ようやく少し眠る時間を得た。これも帝都に戻ってからの貴重な楽しみだった。
現在、帝都の水は非常に深いが、一口で飲み込まれるほどではない。老皇帝が亡くなるまで、他のことをする時間もまだある。闘気でも魔法でも、暇があればしっかりと修行しなければならない。アントニーが送ってくれた聖なる教廷の典籍や、エドワードが送ってくれた風系魔法の呪文もしっかり研究しなければ。これらは旅先や戦いにおいて必須のものだ……。実際、錬金術も研究しなければならない。というのも、今や自分は闘気と魔法の両方で5レベルに到達しており、錬金術師になるための最も基本的な条件を満たしているからだ。
そう考えると、杜凡はまたため息をつかずにはいられなかった……。
心を落ち着けて修行したいとは思っているが、現在の帝都の状況を考えると、その願いはほとんど叶わないだろう。
そう思いながら、杜凡は再び紅茶を注ぎ、ゆっくりと味わい始めた……。
これらの紅茶は南国の特産品で、どうやらある商会がランニ帝国から密輸してきたものらしい。風乾処理を経ているため味が少し損なわれているが、それでも貴重な上品なものだ。これは母上が人を遣わして送ってくれたもので、そうでなければ自分には手に入らなかっただろう。どうやら今日は時間を作って母上のところに行かなければならないようだ……。
そう考えていると、突然、地の奥深くから天地を揺るがすような爆発音が聞こえてきた——
「轟——」
まるで天地全体が裂けてしまいそうなほど、杜凡は自分が立っている地面がわずかに揺れるのをはっきりと感じた。部屋の中に整然と置かれていた家具もその揺れでぐちゃぐちゃになった。
その後、杜凡は寝室の地下室の入り口で何かが激しく光るのを見て、そこに二人の人影が現れた。中からは濃い煙が立ち上っており、晨晨と铃音は顔面蒼白になりながら部屋から駆け出し、杜凡のそばに来た時もまだ恐怖に怯えた様子だった。
铃音は外に出ると杜凡を一瞥し、何も言わずに彼が横に置いていた茶壺を無作法に掴んで飲み始めた。一方、晨晨は杜凡の手から茶杯を奪い取り、他のことは気にせず一気に飲み干し、首を振って言った。「終わった……もう終わった……」
杜凡は眉をひそめて言った。「何が終わったんだ？」
晨晨は眉をひそめて首を振り、「私たちの地下室がダメになったの……あなたが研究してくれたあの権杖の正体、ついにわかったわ。絶対にそんなに単純なものじゃない。私は精神力でその権杖の本質を探ろうとしたけど、すぐに爆発してしまったの。私が張っていた三層の魔法の盾まで一瞬で破壊されてしまった……でも、この三層の魔法の盾があってよかった。なければ、今ごろこの場所はもう崩れていたでしょうね」と言った。
杜凡は笑って言った。「ただの地下室じゃないか。壊れたら壊れたでいい。また新しく作ればいいだけだ。」
晨晨は目を見開いて言った。「何を言ってるの？地下室にはたくさんの貴重な魔法材料があるのよ。もしそれが全部なくなったら、あなたはどうするつもり？」
話していると、低い龍の鳴き声が聞こえ、その後イセラが地下道の入り口から這い出てきた。口には聖輝権杖をくわえ、体中には大小さまざまな傷跡があった。イセラは晨晨を見るとすぐに懐柔するように飛んできて、聖輝権杖を晨晨の前に投げ捨て、低い声で言った。「尊敬すべき偉大なる主人よ、イセラは役立たずで、この物しか取り戻せませんでした。他のものは全部中に埋もれてしまい、もう見つかる見込みはありません！」
晨晨は鼻で笑って言った。「お前が龍になった意味は何だ？人に見られたいのか？それに、私がこの権杖だけが欲しいなんていつ言った？言っておくが、その物を見つけてこないなら、二度と私の前に現れるな！」
イセラは体を縮めて囁いた。「はい、すぐに行きます、尊敬すべき主人！」
そう言うと、イセラの体から緑色の光が閃き、小さなミニドラゴンに変わって地下室の入り口へと飛び込んでいった。
杜凡は思わず首を振りながら言った。「イセラはたとえどんなに弱くてもドラゴンだ。そんなことをさせるなんて……」
晨晨は淡々と言った。「彼がやらなければ、私がやるのか？」
杜凡はしばらく言葉を失い、苦笑いしながら首を振るしかなかった。
一方、その場にいた鈴音はこの光景を見て首を振り、言った。「杜凡、あなたのことには関わりたくないけど、伝えておきたいの……ドラゴンをこの庭に置いておくのは、良くないことでしょう？もし外部の人間に見つかったら……」
杜凡と晨晨は顔を見合わせ、何も言わなかった。
すると鈴音が冷たく続けた。「あなたたち二人とも私より強いのに、公爵邸の外には常に大勢の人間が監視していることに気づかないの？もし公爵邸の中にドラゴンがいることが知られたら……ドラゴンという存在が人間にとってどれほど価値があるか、知ってるでしょう？ドラゴンの鱗は鎧に、筋肉は弓に、血や骨、肉はローランド大陸の錬金術師にとって多くの用途がある。でも最も価値があるのはドラゴンの魂で、錬金術の中で最も高度な技術で、魂を武器に融合させることで伝説の魔器を作り出せるのよ。これらのことは私でさえ知っている。あなたたちも知らないはずがないでしょう？」
鈴音の言葉を聞いて、杜凡は冷笑し、「たとえ彼らが知ったとしても、ここに入って奪う勇気なんてないだろう？」と言った。
鈴音は鼻で笑い、それ以上何も言わなかった。
一方、晨晨はしばらく考えた後、言った。「鈴音の言う通りだ。ドラゴンがずっと人間の世界にいるのは良くない。ドラゴンは自分たちの世界に戻るべきだ。多分……イセラに選択肢を与えるべきだろう。」
杜凡は頷き、「イセラはお前が従えたんだ。当然、お前が決めればいい……その問題はお前が処理しろ。ところで、その聖光の権杖は一体何なんだ？」と言った。
晨晨が何か言おうとしたその時、突然眉をひそめ、地面にあった権杖をつかんで一瞬で部屋の中に消えた。
杜凡は振り返って見ると、公爵邸の衛兵たちが駆けつけてくるのが見えた。自分の庭は人里離れているが、結局は公爵邸の中なので、先ほどの爆発音で既に衛兵たちが警戒していたのだ。
そう思い、杜凡は急いで庭の外に出て、駆けつけてきた衛兵たちを追い払い、自分が雇った魔法使いが魔法実験をしているだけで他に何もないと説明した。
これらの侍衛たちは皆、自分たちの三男が数日前に魔法使いを連れてきたことを知っていたが、他のことに疑問を抱く者はいなかった。杜凡の説明も奇妙ではなかったが、侍衛たちが散っていくとき、杜凡の庭を見る目には微かに畏敬の念が浮かんでいた。
杜凡は心の中で思った。魔法使いのローランド大陸における地位はやはり並外れているのだ。
多くの侍衛を追い払った後、杜凡はさらにいくつか魔法を使い、庭の外に結界を張ってから再び中に入った。
庭に戻ると、鈴音の姿はもうなく、代わりに地下道の入り口からは依然として濃い煙が絶え間なく立ち上っていた。
杜凡が入ってくるのを見て、晨晨は淡々と言った。「鈴音は私が呼んで地下室の処理を手伝わせました。彼女はシャーマン・プリーストですから、他の能力はありませんが、地下室を元通りにする能力だけはある程度あります。」
杜凡は頷き、「ではイセラは？」と尋ねた。
晨晨は言った。「イセラは龍島に戻すつもりです。結局のところ、私は彼女に魂の刻印を残しているので、逃げる心配はありません。でも、その話は後でしょう。まずはこれを見てください。」
そう言って晨晨は家のリビングを指差した。リビングの中の物はすべて晨晨がどこかに捨ててしまったようで、白い石の台だけが残っており、その上に聖なる光を放つ権杖が静かに浮かんでいた。その権杖からは上下に無数の七色の光が淡く放たれていた。
晨晨の合図で、杜凡はその権杖を注意深く見た。すぐに何か違うものだと感じた。
以前アンペと戦っていたときも、杜凡は何度かこの権杖を見ていたが、その周囲から放たれる七色の光のせいではっきりと見ることができなかった。しかし今はその七色の光が薄れ、杜凡ははっきりとこの魔法の杖を見ることができた。
この魔法の杖はまるで新品のようで、年輪の痕跡は一切なかった。全体からは淡い七色の光が放たれていたが、杖の部分からは白い光が微かに漏れ出ていた。
この魔法の杖は質感のわからない材料で作られており、淡い琉璃色の光を放っていた。杖の一部には巨大な七色の魔核が金属の塊に包まれており、その金属の塊は奇妙な形をしており、まるで広げられた翼のようだった。一方、もう一方の端は非常に鋭く、まるで尖った棘のようだった。杖の表面には細かい魔法の紋路がびっしりと刻まれており、何に使うものかはわからなかったが、これらの紋路は非常に精巧で、決して普通のものではないことが明らかだった。