第013章 拥立（上）

擁立か！
杜凡はため息をつき、状況を理解した。
現在、この帝都の内外で、擁立という策略を使える力を持つのはグリーン家だけだ。
杜凡の表情を見て、グリーン公爵は再びため息をつき、言った。「もし私の推測が正しければ、今、帝都の各大家族が誰の側に立っているか、どちらが大皇子の人間で、どちらがフィッシャー皇子の人間か、老皇帝はすべて把握している。だから彼にとって、あの貴族たちはある程度の危険性はあっても、すべて彼の支配下にあるのだ……。そうして彼が亡くなった後、どの皇子が即位しようとも、もう一方の皇子に従っていた者たちは大変な目に遭うだろう……。これは彼ら皇室にとっては最良の結果だ。」
杜凡は眉をひそめて尋ねた。「なぜですか？」
グリーン公爵は淡々と笑い、言った。「これがいわゆる帝王の心術だ。国には一人の皇帝だけでは事を運べない。その権力は当然下に委ねられるが、一度委ねた後で取り戻すのは容易ではない……。こうして時間が経つにつれ、皇帝の手元に残る権力はどんどん少なくなり、もし愚かな皇帝に出会えば、実質的に権力を奪われるのも難しくない……。もちろん、権力を奪うのが忠臣ならまだしも、杜凡、この世に忠臣は何人いると思う？この帝都を見てみろ。オースティン一族以外に、皇帝になりたいと思う者がどれだけいる？しかも、旧皇帝が亡くなり新皇帝が即位する間は、新皇帝の権力は不安定で、権力者によって権力を奪われる可能性はさらに高くなる……。だからこうした状況を防ぐためには何か手を打たざるを得ず、これが歴代の新皇帝が即位する際に帝都が混乱に陥る理由なのだ……。一部を抑え込み、一部を取り込み、さらに一部を昇進させる。特に大家族が抑え込まれれば、皇帝の権威は自然と強固になる。しかし、そうした大家族を抑え込むのは容易ではない。逆に報復を食らう可能性もある……。だから最良の機会というのは、この皇位争いの時期を利用して、間違った側に立った者たちを完全に抑え込み、他の貴族たちが異議を唱えないようにすることだ……。平和な時代に適当に貴族を抑え込めば、彼らが反乱を起こし、団結してしまえば、おそらく皇位を交代させるしかなくなるだろう。」
杜凡は隣の机を軽く叩き、しばらく考えた後、言った。「では、父上、つまり今の大皇子とフィッシャー皇子の対立という状況は、老皇帝陛下が意図的に作り出したものだということですか？」

グリーン公爵は頷き、言った。「そうだ……でなければ、長兄の性格では、どうしてフィッシャー皇子を今まで生かしておけるだろうか？フィッシャー皇子が幼い頃から驚異的な才能を見せ始めた時点で、長兄はおそらく彼を殺そうと考えていたのだ。もし老皇帝陛下がしっかりと守ってくださらなければ、フィッシャー皇子一人どころか、たとえ十人いても全員死んでいただろう。」
ドゥーファンは再び考え込み、続けて言った。「しかし、これまでの長年にわたり長兄が苦心してきたのに、どうしてまだフィッシャー皇子に勢力を拡大する機会を与えることができるのか？」
「それは簡単だ」とグリーン公爵は淡々と言った。「老皇帝がフィッシャー皇子を皇太子にしたいという情報を流せば、自然と多くの人々がフィッシャー皇子の側に集まる。長兄の周りの地位は限られており、とっくに他の者たちに占められているのだ……そして、どの皇子の陣営に立つかというのは、実際には大きな賭け事なのだ……わかるか？正しい立場に立てば、当然公爵や侯爵として代々栄えるが、間違った立場に立てば首を落とすことになる。結局のところ、どんな皇帝であれ、愚君であれ明君であれ、最も好むのは自分を皇帝にしようとする臣下であり、最も嫌うのは他人を皇帝にしようとする臣下なのだ……」
「なるほど」とドゥーファンはため息をついた。「擁立は、一族の台頭にとって最良の方法だ。しかし、父上……一つ質問があります……どの皇子に賭けをかけているのですか？」
グリーン公爵は突然苦笑いし、言った。「それが問題なのだ。それもまた、二人の皇子がお前を引き入れようとする理由だ……我々グリーン家は、どの皇子にも賭けをかけていない。あるいは、正確に言えば、私はもともと帝都に戻るつもりはなく、この権力争いに関わりたくなかったのだ。そうすれば、将来どの皇子が即位しようと……我々は功績がなくても少なくとも抑圧されることはない。五十年前の公文書があれば、我々グリーン家も衰退することはなかっただろう……しかし、今はもう無理だ……」
そう言って、グリーン公爵は首を振った。
ドゥーファンは父親を一瞥し、すでに何となく理解していた。しばらくしてから、彼は再び尋ねた。「では、父上……なぜまた……」

「なぜだ？」グリーン公爵はデュファンを一瞥し、「お前も心の中で分かっているだろう？元々、我々グリーン家にはこのような特別な立場がある。我々がこの王位争いに介入しなければ、この危機的な時期に老皇帝でさえ我々に手を出す勇気はない。結局のところ、北方は依然として我々グリーン家に抑えつけられる必要があるのだ……しかし、お前は北方でオルダスを殺してしまったのだ……」
そう言ってグリーン公爵はため息をつき、続けて言った。「オルダス一人を殺しただけで、我々の一族は実際にベリンジャー家と対立する立場に立たざるを得なくなった。ベリンジャー公爵の狡猾さを考えれば、彼は今回間違った側に立つことはないだろう。つまり……これから彼の権力はさらに強大になる可能性が高く、その時に彼が我々の一族に復讐してきたら……かなり厄介なことになる……」
デュファンの心に突然罪悪感が湧き上がった。自分の勝手な行動が、この一族に計り知れない苦労をもたらしてしまったようだ……

ドゥーファンの罪悪感を見抜いたように、グリーン公爵は笑って言った。「ドゥーファン、私はお前を責めていない……ベリンジャー家はここ数年、手を伸ばしすぎている。彼らの天才を一人殺して抑え込むのも悪くない。少なくともこの件に関しては、軍の元老たちは我々の側に立っている……もし老皇帝があと10年か8年生きていれば、お前がオルダスを殺したとしても、お前と敵対しているエミリーを妻に連れ戻したとしても、ベリンジャー家には我々に対抗する術はないだろう……しかし今、最大の問題は、老皇帝の命があと1年も残っていないかもしれないということだ。その時が来れば新皇帝が即位し、ベリンジャー家が間違った賭けをしても問題ないが、もし正しい賭けをしたら大変なことになる。その時は、我々に対抗するのはベリンジャー家だけでなく、新皇帝や一時的にベリンジャー家と手を組んだ多くの貴族たちも加わる。そうなれば、たとえ我々グリーン家が10倍強くなったとしても、押しつぶされてしまうだろう。だから、今回はもう余裕のチャンスはない。我々にできる唯一のことは、ある皇子を選び、擁立することだ……そして何があっても正しい選択をしなければならない……グリーン家の将来の地位は、この一度の選択次第だ……これが私が今回帝都に戻ってきた真の理由であり、老皇帝が我々に警告した理由でもある。なぜなら、今の帝都の状況は、大皇子とフィッシャー皇子がほぼ互角の力関係にあるが、我々グリーン家が加わることでそのバランスが崩れるだけでなく、元々態度を明らかにしたくなかった軍の元老たちも我々グリーン家と手を組むかもしれない。そうなれば状況は完全に制御不能になり、それは老皇帝が絶対に見たくないことだ！」
ドゥーファンはしばらく考え、再び父親を一瞥してから言った。「父上、あなたの意図が分かったようです……つまり、今この時に我々グリーン家の選択が、皇帝の座の行方を左右するほど重要だということですね。」

グリーン公爵はため息をつき、目に冷たい光がよぎった。しばらくしてから、冷ややかに言った。「確かにそうだ。これは我々であれ、老皇子や二人の皇子、さらには帝都の豪族たちであれ、皆がはっきりと理解しているはずだ。だから今、我々グリーン家の一挙手一投足は、どれだけ多くの目に見られているかわからない。もし私の推測が正しければ、昨夜フィッシャー皇子はあなたを城外の遊郭に連れて行き、一晩中楽しませてから、あなたを自分の側に引き込もうとしていたのだ。当然、大皇子はそんなことを許さず、人を送って暗殺しようとした。実際、大皇子の暗殺の目的はフィッシャー皇子ではなく、あなただった……なぜなら、あなたとフィッシャー皇子が一緒に死ねば、私は避けられずフィッシャー皇子に怒りを向けるからだ。そうなれば、フィッシャー皇子が我々グリーン家を自分の側に引き込むことは完全に不可能になるのだ。」

ドゥーファンは苦笑いしながら首を振り、「では父上、今、我々の家族をその立場に立たせる準備はできているのですか？」と尋ねた。

「まだだ。たとえ昨夜の出来事があったとしても、私はまだ決断を下していない。」グリーン公爵は首を振った。「もともと、ベリンジャー家がどの皇子を支持しようと、我々も同じ者を支持すればいいと考えていた。そうすれば、我々は勝つことはできないかもしれないが、少なくとも負けない状況は保てるだろう……しかし後になって考え直すと、そうしても二つの家族が完全に決裂するという根本的な問題は全く解決されず、単に対立を数十年先延ばしにするだけだ。しかも時間が経つにつれて、二つの家族間の憎しみは日に日に蓄積されていくだけだ。だから、今回こそ決断を下すことにした。我々とベリンジャー家、どちらか一方だけが生き残るのだ！」