第006章 アンペール大師
耳障りな甲高い叫び声が聞こえてきた。その音は途切れることなく続き、まるで無数の針が人の耳膜を突き刺すかのようだった。ドゥーファンとフィッシャー皇子が乗っていた馬たちはその音を聞くと体がぐらつき、すぐに制御を失って止まってしまった。
その瞬間、ドゥーファンとフィッシャー皇子はすぐに馬から転げ落ちた。幸いドゥーファンは事前に準備をしており、闘気を外に放って二人を包み込んだため、二人は一緒に転がっても大きな怪我はしなかった。しかし馬の方は、ドゥーファンが振り返って見ると、その七つの穴から血が流れ出ており、先ほどの甲高い叫び声がその馬を直接死に至らしめたことは明らかだった。
ドゥーファンはフィッシャー皇子を支えながら、二人とも泥だらけになって立ち上がり、周囲を見回した。
道の前方、二人の目の前10メートルも離れていない場所に、黒いローブに全身を包んだ魔法使いが静かに空中に浮かんでいた。彼の顔や姿は巧みに隠されており、どのような容姿かは全く分からなかった。しかし彼から放たれる魔力と殺気は一切隠されておらず、ドゥーファンが彼の視線とわずかに触れ合っただけで、その殺気が自分の体にも広がってくるのを感じ、思わず身震いした。まるで冷たい水を頭から浴びせられたかのようだった。
空中に浮かんでいるこの魔法使いこそ、ずっと裏で手を下してきた魔法使いであり、先ほど自分とフィッシャー皇子を嘲笑った人物に違いない。
今、その魔法使いは静かに空中に浮かんだまま、意図的か無意識かドゥーファンを一瞥した後、低い声で言った。「この方の装いからして、近頃注目を集めているドゥーファン様でしょうな……オルダスやブルースでさえあなたの手に落ちたと聞き、何かすごい人物かと思っていましたが、今日見てみると、所詮そんなものか……」
彼の声は言葉にできないほど冷たく奇妙で、まるで二つの氷塊が互いにこすれ合うようで、極めて不快だった。
そう言うと、彼はドゥーファンの返事を待たずに再びフィッシャー皇子を一瞥し、言った。「尊敬すべきフィッシャー皇子殿下、このドゥーファン様に自分の命を救ってもらうつもりではないでしょうね……このドゥーファン様の名声は大きいですが、実際に手を出せば、大したことはないでしょう。自分の希望を彼一人に託すのは、あまり良くないのでは？」
フィッシャー皇子はこの時、ようやく落ち着きを取り戻した。彼は身についたほこりを払い、服を整え、こっそりとドゥーファンに「落ち着け」という目配せを送った後、空中に浮かぶ魔法使いを見て淡々と言った。「この魔法使い殿……本当に、あなた一人だけで私をここに留められると思っているのですか？」
「以前なら、おそらく無理でしたね」とその魔法使いは淡々と答えた。声には悲しみも喜びもなく、まるでごく普通のことを話しているかのようだった。「もしあなたのそばに宮廷の魔法使いがいれば、私もあなたを傷つけることはできるでしょう。しかし、本当に命を奪うのは難しい……ですが、フィッシャー皇子殿下、忘れないでください……今、あなたのそばにいるのはこのドゥーファン少年だけです。彼があなたのために命をかけるかどうかはさておき、たとえ彼がそうしたくても、どれくらい持ちこたえられるでしょうか？あなたの宮廷の魔法使いがここに到着するには少なくとも30分はかかります。このドゥーファン少年が30分も持ちこたえられると思いますか？」
そう言って、その魔法使いはドゥーファンを一瞥し、突然冷笑して言った。「選びなさい、このドゥーファン少年……私はあなたと昔から恨みもなければ最近も争いもないので、あなたの命を奪うつもりはありません。もしこの場で立ち去ることを選べば、私の名誉にかけて、あなたは一切傷つくことはありません。しかし、ここに留まることを選べば、同じく私の名にかけて、あなたを殺すことはしません。でも、あなたの精神力を少しずつ体から引き出していくでしょう。それが私の最も好きな遊びです……では、選びなさい。立ち去って生き延びるか？それとも……ここに残って死を待つか？」
ドゥーファンは鼻で笑っただけで何も言わなかった。この魔法使いがそう言っても、ドゥーファンは3歳の子供ではない。当然彼の言葉を信じるわけがない。今ここで立ち去れば、首と体が離れるような目に遭うだろう……結局、彼らは皇子でさえ殺すのだ。自分は貴族の三男に過ぎない。彼らが手を出さないはずがないだろうか？まったく笑える話だ。
今、唯一の選択肢は、フィッシャー皇子と共に、宮廷の魔法使いが到着するまで何とか持ちこたえることだ。自分の収納指輪にはまだたくさんの魔法の巻物があり、さらにまだ使っていない切り札もある。本当に戦いになれば、この偉大な魔法使いを恐れる必要はない……
そう考えたドゥーファンは再び鼻で笑い、その魔法使いを見下ろして冷笑した。「隠れて動くような奴に、名誉などあるものか？」
その魔法使いは驚き、激怒して言った。「大胆な！」
言葉が終わるやいなや、彼は手を振り上げ、冷たい気流がドゥーファンに向かって飛んできた。
しかし、ドゥーファンは一声も発せず、手を振るだけで魔法の巻物を投げつけた。するとすぐに火の龍が飛び出し、その寒気に立ち向かい、空中で二つの魔法が爆発した！
その魔法使いは、ドゥーファンがこんな手を持っているとは予想しておらず、「えっ」と声を上げて言った。「なんてことだ、ドゥーファン。まさかこんな素晴らしいものを持っていたとは。さっきはたくさんの魔法の巻物を失くしたと思っていたのに、まだ在庫があるとは？どうやらエドワードあの老いぼれはお前をかなり高く評価しているようだ……こんなに多くのものを与えてくれたとは！」
その魔法使いがエドワードという名前を口にするとき、歯ぎしりするような響きがあった。ドゥーファンは心の中で動き、もはや何も反論する気になれなかった。
一方、フィッシャー皇子はその魔法使いの言葉を聞いて目を輝かせ、しばらくしてから平静を装って言った。「アンペー大師、長い間会っていなかったのに、隠れたり隠れたりするようになったとは。兄上と長く一緒にいるうちに……そんなに勇気をなくしてしまったのか？立派なアンペー大師が私たち若者二人を相手に、こんな隠れた行動を取るなんて、笑えないのか？昔は、あなたは隠れた行動をする者を最も嫌っていたはずだ……」
空中に浮かんでいた魔法使いはしばらく呆然としていたが、やがて淡々と言った。「どうやって私の正体を見抜いたのだ？」
フィッシャー皇子は微笑んで言った。「私はとっくにアンペー大師が兄上に引き入れられたことを知っていました。ただ、兄上の下にも魔法使いが何人かいるので、今夜は他の人が動くものだと思っていました。まさかアンペー大師ご自身が直接動くとは……どうやら兄上ももう待ちきれず、私の首を欲しがっているようですね！」
アンペー大師と呼ばれた魔法使いは、フィッシャー皇子を上から下まで見て言った。「フィッシャー皇子殿下、相変わらず賢いですね……隠せると思っていましたが、やはり隠せませんでした……しかし、あなたが私の正体を見抜いたのなら……申し訳ありませんが、今日はどうしてもあなたを生かして帰すことはできません。」
フィッシャー皇子は淡々と笑って言った。「まさかアンペー大師、以前は私を生かして帰すつもりだったのですか？」
アンペーは答えず、ただ手を振って自分のローブをめくった。彼はおそらく50歳前後で、髪はすっかり白くなっていたが、顔立ちは極めて奇妙で、鼻を境に二つに分かれているように見え、一方はまるで赤ん坊のようで、もう一方はすでに老人のようだった……
彼の骨と化したように細い腕には、見事な魔杖が握られていた。その魔杖からは絶え間なく光が揺らめき、無数の色が次々と閃いているようだった……ドゥーファンはその魔杖を一目見ただけで心臓が跳ねた。その魔杖から放たれる魔法の気配は強くはないものの、何とも神秘的な雰囲気を帯びており、まるでいつ魔法が爆発してもおかしくないように見えた。
この魔杖の気配と比べれば、ドゥーファンが持つまずまずの幻影魔杖などゴミ同然だ！
標準的な比較は人を怒らせるものだ！
この配置の達人が手にしているこの魔杖は、おそらくすでに聖器、あるいは神器レベルのものだろう。
そう考えると、ドゥーファンは思わず苦笑いした。神器を持つ大魔法師と戦うなんて、自分の幸運もここまでだろう。
ドゥーファンが何か言う間もなく、フィッシャー皇子がその魔杖を見て驚きの色を浮かべ、驚いて言った。「なるほど、兄上は聖徽の権杖まであなたに与えたのか……アンペー大师が彼のために命を捧げるのも無理はないな！」
アンペーは鼻で笑い、「一本の魔杖で私が命を捧げるとでも？フィッシャー皇子殿下、私を甘く見ているな……」と言った。
フィッシャー皇子は笑って、「アンペー大师がそう言うなら、兄上があなたに与えた恩恵はそれだけではないでしょうね……でもアンペー大师、本当にあなた一人で私を倒せると思っているのですか？」と言った。
アンペーは獰猛な笑みを浮かべ、「フィッシャー皇子殿下、私のあだ名が何か忘れたわけではないでしょう？こんな子供っぽい質問をして……もともと、私が障害となる存在だと知ってすぐに降参していれば、あなたの命だけは助けてやったかもしれない……しかし今は、もう遅すぎる……」と言った。
そう言うと、アンペー大师は手に持つ権杖を軽く振り、すぐに北風の吹き荒れる音が聞こえ、同時に空から雪が降り始めた……
くそっ！今は南国だ！今は春なんだぞ！