第001章 影響力
ほぼ同時刻、グリーン公爵の屋敷、公爵の書斎の中。
「つまり、デュファンがフィッシャー殿下に連れ去られたというのか？」グリーン公爵は白い素服を身にまとい、手を背に組んで机の後ろに立ち、目の前の軍事地図をじっと見つめていた。その眼差しには暗雲が漂っていた。
老マークは軽く頷き、「はい……しかも、大々的に連れ去られました」と答えた。
「おお。」グリーン公爵はようやく目の前の軍事地図から視線を外し、老マークを一瞥して言った。「マーク、お前はかつて軍の第一の達人だった。デュファンに付き添うよう命じたのは、当然彼を守るためだ……だが、彼がフィッシャー殿下に連れ去られたのに、お前は追わずに戻ってきてこれを報告するとは……もう年を取ったのか？だから混乱しているのか？」
老マークは苦笑いし、「公爵様、私はまだ老いていません……ただ、宮廷のアルヴァもいるため……追いかけるのは適切ではありませんでした」と答えた。
「宮廷のアルヴァ？かつて帝都の演習場でお前と互角に戦ったあの者か？だが、彼がいれば宮廷の者たちもついてくるだろう。おそらくデュファンにも何も起こらないはずだ。」グリーン公爵の眼差しにようやく深い意味が宿り、彼は老マークを見つめ、その眼差しには奇妙な色が浮かんでいた。
老マークは軽くため息をつき、「まさに彼です。それに、この数年会っていない間に、彼の実力はさらに上がっているようです。もし再び戦えば、私はおそらく彼の相手になれません」と言った。
「宮廷のアルヴァ……宮廷の第一の達人……」グリーン公爵はつぶやくように二度繰り返し、やがて書斎の中を数歩歩いてからため息をつき、「数年前には宮廷の魔法使いもすでに我々のフィッシャー皇子殿下の支配下にあった。今や老皇帝は宮廷まで彼に委ねたのか？どうやら我々のフィッシャー殿下は本当に寵愛されているようだ……もし我々の長子がこれを知ったら、その表情はどれほど面白いものになるだろうな。」
「しかし、我々の長子殿下も実力は決して弱くありません。皇城禁衛軍はもちろん、おそらく暗衛も彼の手にあるでしょう。これらは見かけ上は互角に見えますが……」グリーン公爵は少し間を置いてから続けた。「オースティン三世陛下が生きている限り、皇城禁衛軍が忠誠を誓うのは皇帝陛下であり、我々の長子殿下ではありません……ですから、この互角というのも見かけ上のものに過ぎないのです……もし今ここで本当に戦いが起きれば、長子殿下はおそらくフィッシャー殿下の相手になれないでしょう……」
老マークは表情を変えて言った。「公爵様、つまり今回の皇権争奪戦において、このフィッシャー殿下が……もしそうだとしたら、我々も早急に立場を明らかにすべきではないでしょうか？」
「急ぐ必要はない。」グリーン公爵は首を振った。「たとえその二つの勢力を手に入れたとしても、何になる？今はまだオースティン三世陛下が即位している。急いで立場を明らかにする必要はない。間違った側についてしまえば、良い結果にはならないだろう。今、四大軍団のうち他の三つはまだ立場を明らかにしていない。我々が急いで立場を明らかにして何になる？先手を打つ者が犠牲になることを忘れてはならない。我々グリーン家は、どうしても先頭に立ってはならないのだ。」
老マークは頷き、「それなら安心しました。しかし、ドゥーファン様のことですが、彼をフィッシャー殿下と交流させておくのは、本当に問題ないのでしょうか？」
グリーン公爵はため息をついて言った。「ドゥーファンのことはしばらく放っておこう。とにかく彼は今特別な立場にいる。もし彼がフィッシャー殿下と交流したとしても、わざわざ妨げることはできない。もし他人に知られれば、我々が長男側に立つつもりだと思われてしまう……ふん、このフィッシャー殿下が今日あなた方に会ったのも偶然ではないだろう？彼は早くからこの手を打っていたのだ。ただ今日になって実行しただけだ……しかし不思議なことに、普段は大聖堂に行く際も慎重だったフィッシャー皇子殿下が、今回はこんなに大々的に現れるとは……考えてみれば、ふん、アントニーという老狐は、一方で長男に好意を示しながら、もう一方でフィッシャー殿下を大聖堂に大々的に現れさせている……彼は一体何を企んでいるのだ？」
老マークは眉をひそめて言った。「しかし、フィッシャー殿下はどうあれ教皇の養子です……」
「教皇の養子だから何だ？」グリーン公爵は冷笑した。「マーク、これまでの年月で、聖なる教皇庁のあの詐欺師たちの本質をまだ見抜けていないのか？誰かが彼に多くの利益を与えれば、彼らはその側に立つ。世俗から独立しているなどと言っても、三歳児を騙すくらいしかできない。いつになったら我々を騙せるというのだ？ただ見ていればいい。オースティン三世陛下が倒れた時、彼らは必ず選択を迫られるだろう……ただ今はまだ様子を見ているだけだ……魔法使いギルドの方も、似たような考えを持っているのではないか？」
老マークは首を振って言った。「公爵様、この件は、フィッシャー殿下があなたに立場を明らかにするよう迫っているだけではないようです……おそらく彼には他にも何か計画があるのでしょう。その時が来れば、我々の立場は不利になるでしょう！」
グリーン公爵は老マークを一瞥し、突然冷笑して言った。「フィッシャー殿下に他の予定があったとしても何だ？結局は私に態度を明らかにさせようとするだけだ。私が頑なに態度を示さなければ、彼に私をどうこうできるとでも？」
老マークは頷き、「確かにその通りです。我々には兵がいます。大皇子であれフィッシャー殿下であれ、我々に態度を明らかにさせるだけで、手を出すことはできません。我々を自分たちの敵に回すことを恐れているのです……ですから現在の帝都の情勢は極めて微妙です……しかし、それらは問題ではありません。最も重要なのは、オースティン三世陛下の態度です。我々も知っている通り、陛下の命日は近いでしょう。しかし、なぜ二人の息子がこのように内輪もめをするのを放任しているのでしょうか？ご存知の通り、陛下は帝都の全貌を把握していますが、もし二人の皇子が勝手なことをすれば、苦労して築き上げた皇権は……」
グリーン公爵は鼻で笑い、老マークを見て言った。「皇位が危うくなるということか？老マーク、お前もそんな心を突くような言葉を使えるようになったのか？」
老マークは重々しく言った。「公爵様、私は心を突くつもりはありません。ただ理解できないだけです……オースティン三世陛下の卓越した才能を持って、どうしてこのようなことを放任できるのでしょうか？」
グリーン公爵は頷き、「お前の言うことにも一理ある。あの老皇帝は近年、意図的にこのようなことを放任しているようだ……もしかして……」
そこまで言うと、グリーン公爵の目に突然厳しい光が宿り、冷笑して続けた。「歴代、皇権が交代する際には、老皇帝は新しい皇帝の道を作るために重臣を抑えつけるのが常だ……ただ、我々のオースティン三世陛下のやり方は実に興味深いな……」
老マークの顔色が変わり、「公爵様……つまり、この二人の皇子による権力争いも、すべてオースティン三世陛下が仕組んだということですか？」
グリーン公爵は頷き、「以前は理解できなかったが、今は分かった。おそらくそうだろう。新しい皇帝の皇権が不安定になるのを恐れ、また各大貴族の力を露骨に抑えることもできないため、二人の皇子に内輪もめをさせるのが最善の方法なのだ。どちらの皇子が勝って皇位に就いても、もう一方の皇子に従っていた貴族たちは大変な目に遭う……そうなれば、ガヴィン帝国の貴族や豪族は少なくとも半分減る……新しい皇帝の皇権が不安定になる余地などない……ふん、我々の老皇帝陛下は本当に策略に長けている。一人の息子を犠牲にして、オースティン家の千年の血統を守ったのだ……まさに帝王の心術だ！」
老マークは顔色を変えて言った。「公爵様、では私たちは……」
グリーン公爵は眉をひそめて言った。「我々が態度を明らかにしなければならないだろう。もし私の分析が正しければ、帝都の豪族たちは我々を除いてすでに態度を示しているはずだ。そうでなければ、フィッシャー殿下もこんなことをあからさまに行うはずがない。今この瞬間に態度を明らかにしなければ……おそらく両者が手を組んでまず我々グリーン家を抑え込むだろう。」
老マークは眉をひそめて言った。「では私たちは……」
「態度を明らかにしよう。」グリーン公爵は冷笑した。「両者に返答を送る。それはダニエルに手配させる。お前は引き続きデュファンのそばにいろ。今、デュファンは神聖教廷内での地位が固く、さらにエドワードという老いぼれも彼に好意を示そうとしている……彼がいれば、老皇帝でさえ我々を攻撃する際にはよく考えるだろう……それに、彼ら皇室は本当に我々グリーン家を簡単にいじれる柔らかい柿だと思っているのか？」
そう言いながら、グリーン公爵は机を激しく叩き、闘気の光が一瞬閃き、たちまちその机は二つに割れた。机の上の物が四方に飛び散り、巨大な軍事地図がゆっくりと地面に落ちてきた。その地図には帝都の軍事配置がはっきりと描かれていた……