第020章 皇太子の招待（2）

北方軍団の第一の達人？
杜凡は少し驚いて老マークを一瞥した。彼にまでそのような能力があるとは思わなかった。
老マークは杜凡の表情に気づき、わずかに首を振ったが、それ以上何も言わず、代わりに御者の方を振り返って冷ややかに言った。「アルヴァ、昔に教えたことがまだ足りなかったようだな。何年も会っていないのに、口がますます強くなったな！」
アルヴァという名の御者は冷笑して言った。「たとえ私の口が強くても、あなたのような老マークには敵わない。ところで老マーク様、何年も会っていないので、あなたの腕前は上達したのか、それとも退歩したのか知りたいですね。今すぐ試し合いでもしませんか？」
そう言うと、アルヴァは老マークを鋭く睨みつけた。二人の視線が空中で交わると、まるで空気中に火花が散るかのようだった。
どうやらこの男とマーク爺さんとの間には深い因縁があるようだ！
杜凡は眉をひそめ、何か言おうとした。
しかし、フィッシャー皇子はすでに鼻を鳴らして言った。「アルヴァ、一ヶ月御者をしても、お前の気性は変わらないようだな！それならこれからも一ヶ月間御者を続けなさい！」
アルヴァは目を輝かせたが、すぐに「はい！」と答えた。
その言葉を言った後、彼はうつむいて、もう一言も発しなかった。
この光景を見て、フィッシャー皇子はようやく杜凡に微笑みかけて言った。「使用人が礼儀を知らないのは、私フィッシャーの教育が不十分だったからです。杜凡様、どうかお許しください……改めて彼に謝りに来させます。ともあれ、もう時間が遅いので、杜凡様、馬車に乗ってください。」
杜凡は頷き、フィッシャー皇子に従って馬車に乗った。しかし心の中では、あの状況でも落ち着いていて、二人の達人の圧倒的な気迫に負けていないフィッシャー皇子は、きっと……普通の人間ではないだろう。おそらく彼もまた優れた達人なのだ。ただ、彼が修練しているのが魔法なのか、それとも闘気なのかはわからない。
さらに、アルヴァのような反抗的な人物をしっかりと抑え込めるフィッシャー皇子は、見た目ほど単純な人物ではないに違いない！
そう考えた杜凡は、思わず薄いカーテンをめくって馬車の後ろにいる老マークを見た。老マークの顔色は悪かったが、杜凡を見ると、何事にも注意するようなジェスチャーをした……
どうやら、このフィッシャー皇子について行くのは非常に危険なようだ……
しかし、具体的に何が危険なのか、杜凡にはすぐには言えなかった。
神聖教廷。大聖堂。

奥の間。
アントニーは柔らかな椅子に座り、ゆっくりと体を揺らしながら、足元に置いた黄ばんだ『聖典』を熱心に読んでいた。まるでそこに自分がこれまで見たことのない何かがあるかのようだった。
彼の前ではヨシュアが半跪きの姿勢でいた。この時、彼の全身から放たれる闘気は異常に激しく、それが大聖堂の影響によるものなのか、それとも彼の闘気が大聖堂に影響されているのかは分からなかった。
長い間読み続け、最後のページまで読み終えると、アントニーは足元の本を閉じ、伸びをしながら言った。「さっき何て言ったんだった？ヨシュア？」
ヨシュアは非常に慎重な表情を浮かべ、頭を下げて素早く答えた。「フィッシャー皇子様はすでに大聖堂を離れました。しかし去る際、たまたまデュファンに出会い、今は二人で一緒に去っています。どうやらフィッシャー皇子様がデュファンを夕食に誘ったようです。」
「偶然だと思うか？」アントニーは微笑んだ。「ヨシュア、物事は表面だけを見てはいけないんだ……ほら、我々の教皇の養子は普段、この大聖堂にはほとんど来ない。だが今日は来るなりデュファンに出会った。これは偶然ではないだろう？」
ヨシュアは少し驚き、言った。「では、アントニー様、あなたの考えは？」
アントニーは微笑みながら言った。「ヨシュア、昔を思い出してみろ。我々の教皇の養子が大聖堂に来るときは、誰にも見られたくないと思っていた。だが今日は出て行くときには大々的に振る舞い、デュファンには見られたくないとしている。これは意図的なものではないか？」
ヨシュアは眉をひそめて言った。「そういうことなら、フィッシャー殿下は……」
「ふん……」アントニーは鼻で笑った。「老皇帝の体調はますます悪化しており、1年持つか半年持つかも分からない……どうやらこの時期には、我々のフィッシャー殿下ももうじっとしていられないようだ。長年沈黙していたが、ついに自分の勢力を築こうとしているのか？」
ヨシュアは疑問を抱いて言った。「しかし、アントニー様、デュファンはただの白衣の聖職者です。フィッシャー殿下が彼女を連れて行っても、何の役に立つというのですか？」

「何の役に立つというのだ？」アントニーは首を振った。「ここには大きな意味があるんだよ、ヨシュア。グリーン家は常に中立を保ってきた。おそらく今、長子派がそのグリーン公爵に立場を明らかにするよう迫っているんだろう。我々のフィッシャー殿下も多分それを知って、もうじっとしていられないんだ。今日、あんなに大々的にデュファンを宴会に招いたのは、二つの目的がある。一つ目は、我々の神聖な教皇庁に好意を示すためだ。結局のところ、今デュファンは我々側で最も注目されている人物だからな。二つ目は、まだ様子見をしている貴族たちに、フィッシャー殿下も行動を起こすつもりだと示すためだ。」
「では、我々は……」
「我々？」アントニーは微笑んだ。「我々には教皇の勅令がないから、当然何もする必要はない……でもヨシュア、私のことをしっかり見張っておいてくれ。もしこの二人のどちらかに何かあったら、私も責任を取れなくなるかもしれないからな！」
ヨシュアにはまだ疑問があるようだったが、アントニーの表情を見てこれ以上何も言えず、敬意を表して一礼した後、急いで退室した。
アントニーは彼が去っていく姿を見ながら、突然寂しげに首を振り、「フィッシャー殿下の動きが大きすぎる。グリーン家もやむを得ず立場を明らかにしなければならないだろう……もしかしてフィッシャー殿下はグリーン家を長子派の側に追いやりたいのか？そんなことをして彼に何の利益があるというのか？老皇帝はもう長くは生きられないが、少なくとも半年は生きられるはずだ……我々のフィッシャー殿下のこの一手は、本当に奇妙だな！」
そう言ってアントニーは立ち上がり、ため息をつきながらつぶやいた。「年を取ったな！年を取った！今の若者たちは、一人ひとりが賢くてな。もう年を隠しても無駄らしいな！」
魔法師ギルド。
魔法塔。
会長の実験室。
「デュファンは本当に魔法師ギルドを出た途端、フィッシャー皇子殿下に連れ去られたのか？」エドワードは眉をひそめ、暗い表情を浮かべた。
「はい。」クリスティは頷いた。「先生、二人がそうなるのは何か問題でもありますか？」
「問題？」エドワードは首を振った。「特に問題はないが、フィッシャーという小悪党がデュファンに目をつけたとは、実に興味深いことだな……」
クリスティは疑問に思いながら言った。「先生、それが何が面白いんですか？」

エドワードは鼻で笑い、「あのフィッシャーという小狐め、最近は暇さえあれば我々魔法使いギルドにやって来て、言外に我々の支援を求めている。どうやらあの王子様は王位を欲しがって狂っているようだ……今、彼がドゥーファンに近づくのには二つの目的がある。一つ目は、ドゥーファンがどんな力でオルダスを倒したのか知りたいからだ。もしドゥーファンが利用できる何かを持っているなら、あのフィッシャー王子もそれを手に入れようとするだろう。二つ目は、公然とドゥーファンと交流することでグリーン家に圧力をかけるためだ。もちろん最善はグリーン家に自分の側に立ってもらうことだが、たとえそうでなくても、グリーン家に常に中立を保たせ続けるつもりだ……グリーン家は長年軍部を支配しており、軍部のトップたちとも良好な関係にある。彼らの態度はどれだけ多くの人々に影響を与えるか分からない。四大軍団のうち少なくとも二つはグリーン家の言うことを聞くだろう……言うなれば、グリーン家の支援を得れば、王位は半分確実になる……だがな……」
「だが、何ですか？」
「だが、もしグリーン家がそんなに簡単に操れるものなら、とっくに滅びているはずだ……見てみろ、グリーン公爵は今帝都にいるが、一日中家にこもっており、軍部にもほとんど行かない。彼は単に立場を明らかにしたくないだけだ……おそらく、どちらがもっと利益を与えるかで、彼はその側に立つだろう……こうした古参の政治家たちは、みな鬼のように狡猾だ。簡単に動かせるものか？」
「でも先生。」クリスティは眉をひそめて言った。「これらは私たちと何の関係があるんですか？」
「元々はない。」エドワードは首を振った。「だが今回の問題は、あのフィッシャー王子様と聖なる教皇庁との関係にある。彼は結局のところ教皇の養子だ。どうなっても、教皇庁はおそらく彼の側に立つだろう。その時に彼が王位に就けば、我々はかなり面倒なことになる……」
「では、私たちは……」
「だが急ぐ必要もない……」エドワードはため息をついた。「もう少し待とう。こういうことは急いでもどうにもならない。我々が立場を明らかにしなくても、彼らにはどうすることもできない……ふん、魔法使いギルドを狙うなんて、そんな簡単なことではないぞ？」
クリスティは思案げに頷き、小声で言った。「生徒は理解しました。」
エドワードは首を振り、「理解したなら、下がってくれ。覚えておけ、今朝フィッシャー殿下が私に会いに来たことは絶対に秘密にしろ。もし一言でも漏らせば、もう二度と会うことはないぞ！」
クリスティは急いで頷き、「はい！」と答えた。

エドワードはため息をつき、退くジェスチャーをした。クリスティが去った後、彼は何か迷っているかのように眉をひそめ、最終的には軽くため息をつくと、右手で机を強く叩いた。瞬間、素晴らしい机は氷の結晶の海へと変わってしまった！！！
第十九巻 皇権の争奪