第019章 王子の招待

「無礼をお許しください。」フィッシェ王子は謝罪していたが、その表情や態度は依然として完璧そのものだった。「私は生まれた時から光の神の信者です。そしてあなたは、貴族の中でも珍しいほど熱心な信者です。あなたのような方には、ずっと会いたいと思っていました。これまで会う機会がなかったのですが、今日こうしてお会いできたのですから、どうしてもこの機会を逃したくありません……」
フィッシェ王子の視線を受けて、ドゥーファンは心の中で苦笑した。しかし、自分の立場ではどうしてもその要求を断ることはできないと悟り、軽く頷いて言った。「光栄です！」
ドゥーファンの言葉を聞いて、フィッシェ王子の顔にはすぐに温かい笑顔が浮かんだ。彼は軽く頷き、「それなら、私の方こそ光栄です。ではドゥーファン様、どうぞ……」と言った。
そう言うと、フィッシェ王子は軽く手を振り、ずっと後ろについていた数人の侍衛が広場の暗い隅へ走って行き、しばらくすると豪華な馬車が遠くからやって来た。
この王子の馬車が、わざわざ隠される必要があるのか？
ドゥーファンの疑問に満ちた視線を見て、フィッシェ王子は軽く笑い、「ドゥーファン様、ご存知の通り、私は信者ですが、王家と神聖な教皇庁との関係はあまり良くありません。私が来るのですから、人目につくわけにはいきません。悪影響を及ぼすからです……」と言った。
ドゥーファンは何も言わずに軽く頷いた。何か言おうとしたその時、ちらりと振り返ると、遠くで待っていたマークが表情を一変させ、一瞬でひどく険しい顔になった。
しかし、それも一瞬のことで、彼はすぐに表情を取り繕い、顔色が戻るとすぐに駆け寄ってきた。ドゥーファンとフィッシェ王子から五歩も離れていないところで、彼は半跪し、標準的な騎士の礼をして言った。「フィッシェ王子様にご挨拶します。」
フィッシェ王子は彼を一瞥し、軽く笑って言った。「立ちなさい。高貴な武士よ。あなたの名前はまだ……」
マークはうつむいたまま、重々しい声で言った。「私はドゥーファン様の私的な執事であり、同時に彼の侍衛長でもあります……」

「なるほど。」フィッシャー皇子はうなずき、少し間を置いてから言った。「そうですね……この執事であり侍衛長の方、私とドゥーファン様はちょうど話し合うべきことがあります。グリーン公爵様に伝えていただけますか？心配しないでください。私がいれば、ドゥーファン様に何かあるはずがありません。」
老マークの表情がわずかに変わったが、それでも歯を食いしばって言った。「フィッシャー皇子様、それはちょっと……」
フィッシャー皇子は淡々と言った。「何が問題だというのです？ドゥーファン様はもう承諾しています。執事様だけが拒否するつもりですか？」
フィッシャー皇子の言葉に怒りの色はほとんどなかったが、不満の色は含まれていた。ここまで言われては、老マークとしてももはや何も言えず、黙ってうなずくしかなかった。
一方、ドゥーファンは心の中で少し驚いた。老マークの性格はよく知っているが、こんなに慎重な様子を見るのは珍しい。これで老マークがフィッシャー皇子様を非常に警戒していることがわかる。
このような状況では、ドゥーファンも何も言わずにいられない。彼は微笑みながら言った。「マークおじいさん、父上にも伝えてきてください。私とフィッシャー皇子様はただ一緒に夕食を食べるだけですから、心配しないでください。」
ドゥーファンの言葉は巧みで、単に食事をするだけで他のことはないという意味が含まれていた。老マークもそれを理解し、すぐにうなずいた。しかしフィッシャー皇子様はそれを理解したのかどうかはわからない。彼の顔の笑みは変わらず、ただ淡々としていた。
雰囲気は再び静かになり、ドゥーファンは老マークに退室するよう手振りで示そうとした。
しかし、その時、ほとんど音もなく、フィッシャー皇子の馬車がすでに彼らのそばに到着していた。
それは真っ白な馬車で、車体には時折小さな魔石が飾られており、夕日の下でも華やかに輝いていた。車窓には薄いベールがかけられており、中の様子は見えず、神秘的な雰囲気を醸し出していた。
また、車体には精巧な魔法陣が描かれていたが、その魔法陣は巧みに描かれており、魔法の原理を少しでも知っていない人には魔法陣だとはわからず、単なる装飾だと思われるだろう。
ドゥーファンも非常に強大な精神力によってようやくその魔法陣を見分けることができた。
彼はかすかに、その魔法陣には警戒や防御の機能があるだけでなく、最も大きな役割はこの馬車を非常に軽くすることであり、そうすれば走行時に揺れることがないと見て取ることができた。

馬車の車輪は高級鋼で作られており、その車輪の外側には厚いコルクが巻かれている。そして、この豪華な馬車を引いているのは純血の白馬四頭で、デュファンの目から見れば、これら四頭はまさに標準的な戦馬であり、北方軍団の戦馬よりもわずかに優れている。しかし、このような戦馬がフィッシャー皇子殿下によって馬車を引くために使われているのは、実にもったいないことだ！同時に、馬車のデザインも現在最も流行っているスタイルで、デュファンの新しい馬車に似ているが、スタイルは大きく異なり、王室特有の威厳がある。この馬車だけの価値でも、おそらく百万ゴールド以上はあるだろう。デュファンは心の中で贅沢だと嘆くしかなく、無駄だとしか言えなかった。また、馬車の周囲には、音もなく数人がついてきているようだった。その者たちは暗闇に身を隠しているが、周囲からは冷たい殺気が漂い、遠くからでも感じ取れる。デュファンは、彼ら全員が自分を見ていることを感じ取っていた。もし今、フィッシャー皇子殿下に対して少しでも不敬な態度を取れば、彼らはすぐに手を出すだろう。これが王室の力なのか？魔法使いギルドの執行部には及ばないかもしれないが、それでも決して弱くはない。ただ、彼らが内廷の者なのか、暗衛なのか、それとも宮廷魔法使いなのかはわからない。デュファンはすぐに、先日エドワード会長が言っていた言葉を思い出した。たとえ内廷、暗衛、宮廷魔法使いが全員集まっても、彼は恐れないと。しかし、そう言われても、エドワード会長のような人物でさえ特に言及するほどの力というのは、間違いなく並大抵のものではないだろう。実際、デュファンが知らないのは、王室のこれら三つの力は、各大貴族家族が侮れない力であり、大陸全体を支配できる魔法使いであるエドワード会長のような人物でなければ、この力を侮ることはできないということだ。伝説によれば、王室の内廷は最も忠実な軍隊であり、そこにいる者は皆、潔白な身元でありながら王室に絶対的に忠実であるとされる。これらの内廷の者たちはほとんどが各大軍団から選ばれているが、なぜか内廷に入ると絶対的な忠誠心と勇気を持つようになり、大貴族が送り込んだスパイでさえ内廷に入るとすぐに元の主人を裏切り、王室に寝返る。言うまでもなく、内廷は王室の最も重要な力の一つだ。一方、暗衛については、何らかの奇妙な修行法で訓練された、人間の感情を持たない怪物たちだと言われている。彼らは命令にのみ忠実に従い、他のことは気にしない。

最後に宮廷の魔法使いがいる。宮廷の魔法使いは建国当初から存在していたとされる神秘的な力を持つ者たちで、彼らの修行法は他の魔法使いとは全く異なるが、その力は非常に強大だ。実際に宮廷の魔法使いが魔法を使うのを見た者はいないが、正統派の魔法使いでさえも彼らを少し恐れていると言われており、これが宮廷の魔法使いの強さを物語っている。

まさに内廷、暗衛、宮廷の魔法使いという三つの力があるからこそ、ガヴィン帝国の皇権は安定しているのだ。オースティン一派が権力を握れない時代であっても、これら三つの力があるおかげで、誰も反乱を起こす勇気はなかった。さもなければ、この巨大な帝国はとっくに分裂していただろう。

これらのことは、ドゥーファンにはもちろん知らされていない。しかし強者としての本能から、暗闇に隠れるこれらの人物の非凡さを感じ取ることができた。

「殿下、どうぞ乗ってください！」

その時、低い声が響いた。それは馬車を操る御者の声だった。

ドゥーファンは一目見ただけで、この御者も決して普通の人物ではないと気づいた。粗末な服を着ているものの、その顔には決意があり、目は深く沈んでいた。周囲にいる暗闇に隠れる者たちからは殺気が漂っていたが、その圧倒感はこの御者には及ばないようだった。

案の定、老マークはこの御者を見た瞬間、ますます顔色が悪くなった。しばらくしてから、彼は突然低くため息をついた。「内廷第一の高手が御者になるなんて……本当に……」

そう言って、老マークは思わず首を振った。

ドゥーファンは眉をひそめた。自分の知る限り、老マークは帝都の事情を隅々まで知っているはずだ。今の彼の表情は……

明らかに、老マークはこの男を知っており、彼を内廷第一の高手だと言っているのだ……

内廷第一の高手と呼ばれるその御者は老マークを一瞥し、淡々と言った。「あなたか、老マーク。私が御者に落ちぶれたと言うけど、あなた自身は私よりどれほどましなのか？かつて北方軍団の第一の高手だったあなたも、今ではこのドゥーファン様の侍衛に過ぎない……この比較では、私は確かに過ちを犯したが、殿下に一ヶ月間御者をするよう罰せられたとはいえ、あなた老マークよりはずっとましだ！」