第016章 獅子大開口（2）
杜凡は鼻で笑い、得意げな顔で言った。「会長閣下がそんなに気前が良いのなら、金もそれほど多くは必要ない。数百万あれば十分だ。魔法の材料については後でリストを作って人を送ってもらう。人材については……今はまだ何が必要かわからないが、エドワード会長閣下には、将来何か必要になったらすぐに人を送ってもらうよう頼みたい。最後に権力だが、魔法執事の地位は実に良さそうだ。私がその地位に就いても何の問題もないだろう。ただ、秘密保持については、会長閣下ならきっとうまくやってくれるはずだ！」
エドワードは微笑みながら言った。「わかった。君の要求はすべて受け入れよう。だが杜凡、これだけ多くを要求したのだから、もし最終的に何も得られなかったら、絶対に許さないぞ。このバッジはとりあえず持っていけ。ただし、誰にも見られないようにしろ。このバッジを身につけてどの魔法師ギルドの支部に入っても、みんなが君が魔法執事だと知るだろう！金や物については、調達するのに時間がかかるが、心配するな。後ほど必ず届けてやる。」
そう言うと、エドワードは空中を掴むような仕草をして、どこからともなく魔法のバッジを取り出し、遠くに投げて杜凡に渡した。
杜凡はそれを手に取って見ると、六芒星の形をした魔法のバッジで、その上からは魔力の波動が放たれていた。杜凡は心の中で動揺したが、何も言わず、そのバッジを自分の収納指輪の中にしまった。
彼が予想もしていなかったのは、自分の最後の要求が実に大きなものだったにもかかわらず、エドワード会長閣下がすべて受け入れてくれたことだった。どうやらあの天使法陣の秘密は本当に重要なのだ！
しかし、こんなに重要なものを、自分のような小物にやらせるなんて本当に可能なのか？なぜ直接聖なる教廷の大物を買収しないのか？
杜凡はしばらく考えた後、突然気づいた。天使法陣のような絶対的な秘密は、聖なる教廷の内部ではおそらく、極めて敬虔な枢機卿だけが知っているはずだ。そんな人物を、エドワードが簡単に動かせるはずがない。もし彼が二大勢力間の全面戦争を引き起こしたいのであれば別だが、明らかにエドワード会長閣下にはその度胸はない！
ドゥーファンの動きを見ながら、エドワードは静かに言った。「ドゥーファンよ、これからのことはすべて君に任せる。君なら絶対に私を失望させないと信じている。だが、今の君の実力ではまだ足りない。暇な時には自分でたくさん練習した方がいい。君の背後で言霊を教えてくれる人物が誰なのかは知らないが、きっと並大抵の人物ではないだろう。彼なら君をもう少し強くするのも簡単なはずだろう？」
「ただ……」そこまで言って、エドワードは少し躊躇した後に立ち上がり、本棚を探ってしばらくして、ようやく細長い羊皮紙の巻物を取り出し、ドゥーファンに投げて言った。「ドゥーファン、君は風の要素に親和性のある体質だとわかる。この風系の魔法理論と呪文を君に贈る。帰ってから自分でよく読んでみなさい。必ず役に立つはずだ。」
魔法理論と呪文？
ドゥーファンの顔にようやく驚きの表情が浮かんだ。
実のところ、以前彼が求めた金や権力、物、人間……これらはエドワード会長が与えてくれると予想していたが、魔法使いにとって最も重要な魔法理論や呪文まで与えてくれるとは、全く予想外だった……
このエドワード会長が何を目的としているにせよ、この魔法理論や呪文を与えるのに善意はないだろう。
しかし、自分の家にはチェンチェンがいる。これを彼女に見せれば、何が起こっているのかすぐにわかるはずだ。とりあえず……つまり、これは手に入れない手はないのだ！
そう考えたドゥーファンは遠慮なくその品を受け取り、エドワードに静かに微笑みかけて言った。「それでは、本当に会長閣下に感謝します。」
エドワードは微笑んで言った。「何のことはない。君が私に約束したことを果たせば、これだけでは済まないだろう？」
利益……そう簡単にはないだろうな？
ドゥーファンは心の中でそう思いながらも、笑顔を浮かべて言った。「では、そうしましょう。すぐに魔法材料のリストを用意しに戻ります。エドワード会長閣下に特にご指示がなければ、これで失礼します。」
「行きなさい。」エドワードは頷いた。「それと、今日私の聖なる教廷に来たことも大々的に宣伝する必要はない。私が人を送って、君が持っているミラク薬剤のために君を探したという話にする。アントニーもこの件には口出ししないだろう。知らないふりをしておきなさい……」
ドゥーファンは冷笑して言った。「それでは、本当にエドワード閣下に感謝します。」
エドワードは首を振り、少し躊躇した後、再び静かに言った。「それと……今日君に接触してきたあの人物は、決して普通の者ではない。君を『保護』するために送った者たちも彼によって倒されてしまった。だから、その人物には極めて警戒する必要がある。ドゥファン、君に何かあってほしくないんだ。」
ドゥファンは鼻で笑い、言った。「エドワード会長閣下、ご心配いただきありがとうございます。でも、私に仕事を任せるのであれば、これからは私を『保護』してくれる人を送ってもらわないと困ります。さもなければ、会う者は全員殺してしまいますよ。」
エドワードは淡々と言った。「もし君が誰かにつけられるのを嫌うなら、その連中にはついてこないようにしよう。」
エドワード会長の表情を見て、ドゥファンは突然心に動きが生じた。元々は引き下がろうと思っていたが、やはり我慢できずに言った。「それでは会長閣下、そんなに多くのことをご存知なのであれば、ちょうど一つお尋ねしたいことがあります……ガヴィン帝国の現皇帝、オースティン三世は、本当にもうすぐ倒れるのでしょうか？」
エドワードの平静な顔にようやく驚きの色が浮かんだ。彼はドゥファンをじっと見つめ、意味深長に言った。「どうして知っているんだ？」
ドゥファンは眉をひそめ、しばらくしてから静かに笑い、言った。「エドワード会長閣下がそうおっしゃるのであれば、きっと本当のことでしょう。なるほど……それでは、私は先に失礼します……」
そう言って、ドゥファンはゆっくりと立ち上がり、出口の方へと歩いて行った。
エドワードは彼の背中をしばらく見つめた後、重々しく言った。「ドゥファン、オースティン三世がもうすぐ倒れることを知っているのなら、近日中に帝都で何か変化が起こるはずだということも理解しているはずだ。しかし、いつそれが起こるのかは、私たちにも分からない……何事も慎重に行動しろ。君が理由もなく死んでしまうのは望まないんだ。」
ドゥファンは振り返って笑い、言った。「それなら、本当にエドワード会長閣下に感謝しなければ……」
そう言うと、ドゥファンはすでに実験室のドアを開け、素早く外に出て行った。
ドアが再び閉まると、エドワードは眉をひそめ、つぶやいた。「このドゥファン、一体どこからこの情報を知ったんだ？グリーン公爵なら確かにこのことを知っているだろうが、絶対に口を滑らせるはずがない。聖なる教廷の方々も、まだその資格はないようだ……どうやら、このドゥファンは本当にただ者ではないな！」
そう言って、エドワードは自分の机に行き、そこにあった古風な鈴を手に取り、軽く振った。
その動作と共に、魔法のリズムを帯びた美しい音が響き渡った。
しばらくして、部屋の四隅に同時に魔法陣が灯り、それらがゆっくりと組み合わさって転送用の魔法陣の形になった。その直後、クリスティの姿が部屋の中に現れた。
エドワードはクリスティを見て頷き、「クリスティ、さっき私とデュファンが話したこと、全部聞いていたな？」と言った。
クリスティは頷き、「はい、生徒たちは全員聞いています。でも先生、私には理解できません……」
「何が理解できないんだ？」
クリスティは少し躊躇した後、「あのデュファンは確かに単純な人物ではありませんが、天使法陣の秘密を探るという重要な任務を彼に任せるのは、少し軽率ではないでしょうか？しかも一度にあれほど多くの利益を与えて……」と言った。
エドワードは首を振り、「クリスティ、君の言いたいことはわかる。天使法陣の件は重要だが、彼に任せても成功するとはあまり思えない。正確に言えば、彼が成功しようがしまいが……私には彼に近づき、彼が必要とするものをできるだけ与えるための口実が必要なのだ。天使法陣の件は重要だが、それは単なる口実に過ぎない。彼と関係を築けることこそが最も重要なのだ」と言った。
クリスティは少し考えてから、「でも……」と言った。
「『でも』はない」とエドワードは手を振り、「クリスティ、君から教えてくれ。デュファンはどんな人物だと思う？」
クリスティは急いで答えた。「彼は絶対に単純な人物ではありません。少なくとも彼の策略は私には全く見抜けません。先生、これまでの長年、帝都の貴族たちの中で、彼のような年齢で彼のような策略を持つ人に出会ったのは初めてです。でも、たとえ彼がどんなに複雑な人物でも、私たちにとって本当にそれほど重要なのでしょうか？」
「そう、非常に重要だ」とエドワードは微笑みながら頷いた。「クリスティ、まず私たちの敵が一体誰なのかを理解しなければならない。そうすれば……なぜデュファンが私たちにとって非常に重要かがわかるだろう。」
「私たちの敵？聖なる教廷ではないのですか？」