第017章 獅子の大口開け（3）

「神聖教廷？」エドワードは冷笑した。「そうだが、また違う……多くの人間にとって、我々と神聖教廷の関係は水と油のように相容れないものに思えるだろう。だがそれは結局のところ表面だけのことだ。もし本当にそれほど深い憎しみがあるのなら、どうして千年もの間大陸で対立し続けられるだろうか？だから、神聖教廷は我々の敵ではあるが、単なる敵に過ぎないのだ。」
クリスティは眉をひそめて言った。「では、先生のお考えは？」
エドワードは首を振り、「もういい。今言っても君には理解できない。いずれ自然とわかるだろう。今は知り過ぎるのは逆に害になる……」
「では、なぜドゥーファンなのですか？」
「ドゥーファンか？それは簡単に説明できる……」エドワードはクリスティを一瞥し、「私の弟子よ、教えてくれ。ドゥーファンは他人に従うことを受け入れる人物だと思うか？」
そう言うと、クリスティの返答を待たずにエドワードは続けた。「私はこれまで多くの人間を見てきた。もう見誤ることはないほどだ。ドゥーファンのような人物は決して他人に従うことを受け入れない。彼には野心があるが、それは深く隠されている。私は彼に仕事をさせ、脅し、そして多くの利益を与える。彼は私の目的を疑うかもしれないが、彼の性格からすれば、利用できるものは絶対に有効に利用するだろう……これほど多くの資源を手に入れれば、彼がどこまで成長できるか……本当に楽しみだ……」
「しかし、先生。そんなことをして、我々に何の利益があるのですか？」
「利益か？」エドワードは微笑んだ。「我々には何の利益もない。だが、クリスティ、考えてみてくれ。歴史上、権力者というものは皆、足元に屍山を築いてきたのだ。もしドゥーファンが私の影から早く抜け出したいのなら、唯一の方法はその地位に就くことだ。では、その道のりで彼はどれだけの人間を殺さなければならないのか？そんなことが我々にとって利益ではないと言えるか？クリスティ、私は以前から言っている。物事を目先だけで見ず、将来を見据えるべきだと。今はドゥーファンに何の役にも立たないように見えるが、将来はどうなるか誰にもわからないのだ……」
クリスティは思案げに頷き、「でも、もし本当に何の役にも立たないのなら？」と言った。
エドワードは冷たく笑った。「たとえ何の役にも立たないと思っても、本当にそうなれると思うか？」
今度はクリスティは本当に何も言わなかった。

エドワードは彼女を見て、淡々と言った。「よし、彼を連れて行ってやりなさい。遅れたら、彼は疑い始めるだろう……」
クリスティは頷き、「はい、先生！」と答えた。
その後、彼女は手を振るだけで瞬時に姿を消し、地面の魔法陣もすぐに元の状態に戻った。
エドワードはその光景を見てわずかに眉をひそめ、すぐに冷ややかな笑い声を上げた。しばらくして、この魔法師ギルドの会長もゆっくりと空気の中に消えていき、部屋には何も残らなかった！
……
エドワードという変わり者の部屋を出た後、ドゥーファンはずっと考えていた。エドワードは自分に何かくだらない天使の魔法陣の秘密を探らせようとしたが、多くの利益を与えてくれたのは全く予想外のことだった。しかも、自分を脅す口実は実に滑稽だった。もしこの変わり者が、自分が来る前にアントニーがすでに「至高の光の神のためなら、どんな力も許される」と言っていたことを知ったら、彼の表情はどんなに面白いものになるだろうか？
そう考えると、今日エドワード会長が自分を脅そうとしていることも、おそらくアントニーという老狐は既に予測していたのだろう。だから先ほどあのような言葉をかけたのだ。当時は彼が鈴音の存在を暗示しているのだと思っていたが、今考えると、エドワードでさえ自分が言霊を学んだことを知っているのなら、アントニーが知らないはずがない。ただ自分の忠誠心のために、彼はそれを口にしないだけだ。
しかし、本当にそう分析するなら、エドワードはアントニーも自分のことを知っているとは思わないのだろうか？
結局のところ、このような脅しは敬虔な信者にとっては最も致命的だが、自分にとっては本当に何の意味もない。エドワードの一言だけで、聖なる教廷が本当に自分に何かをするというのか？おそらくそんなことはないだろう。
エドワードという変わり者の抜け目なさを考えると、彼がこれらのことを知らないはずがない。
しかし、彼が知っているのに、こんなに簡単に脅すだけで、自分に多くの利益を与えてくれるのだ。金、物、人、権力、魔法の呪文……これらはすべて自分が現在最も必要としているものだ。彼がこんなに簡単に承諾してくれるのは、脅すのではなく、むしろ好意を示しているようにさえ思える……
そう考えると、これらのことも実に奇妙だ。このエドワード会長は深謀遠慮があり、自分には到底予測できない人物だ……これから何をするにしても、慎重に行動する必要がある。自分は彼の脅しを恐れてはいないが、うっかり彼が掘った罠に落ちてしまうのは困る。

苦笑いを浮かべた杜凡だったが、思わず首を振った。このガヴィン帝もやはり巨大な渦であり、神聖教廷、魔法使いギルド、軍、貴族、皇室……様々な勢力がその渦の中の暗流となっている。自分のような小さな魚がうっかりすれば、本当にその暗流に巻き込まれて粉々になってしまうのだ！
廊下の突き当たりにある伝説の魔法陣の上で考え込みながら、杜凡はますます疑問を抱くばかりだった。結局は何も考えないことにした。しばらく待っていると、クリスティが突然転送魔法陣の上に現れ、丁重な態度で杜凡を魔法塔から連れ出した。
杜凡はただ眉をひそめて彼女を見ているだけで、特に何も言わなかった。二人は黙ったまま一緒に歩いた。
魔法使いギルドの本部を出るともう夕方になっており、杜凡はこの日がこのように過ぎ去ったことを思い出し、また苦笑いを浮かべた。
魔法使いギルドの敷地を出ると、老マークが既に遠くから迎えに来ており、杜凡のそばに来ると低い声で言った。「三少爷、この魔法使いギルドの連中は、あなたを困らせたりはしませんでしたか？」
杜凡は老マークを一瞥し、わずかに首を振って言った。「いや、むしろ色々と好条件を約束してくれた。後で魔法材料や道具のリストを作って、そのリストに従ってここに来て物を取ればいい。」
老マークは軽く頷いた。心の中では疑問に思っていたが、それ以上何も尋ねることはできなかった。
しばらく杜凡について歩いた後、老マークが再び低い声で言った。「三少爷……もう帰った方がいいのでは？まだ昼食も食べていないでしょう。見てください、もう夕食の時間が近づいています。これ以上遅れると、奥様がまた心配するでしょう。」
杜凡はこの機会に神聖教廷に行って、あの変わり者のアントニーから何か情報を引き出せないかと考えていた。そのため老マークの言葉を聞いて、わずかに首を振って言った。「もう少し待って。急ぐ必要はない。私は神聖教廷の白衣の聖職者だ。今日は魔法使いギルドに入ったが、アントニー様に一言も伝えずに帰るのは良くないだろう？」
老マークも当然、神聖教廷と魔法使いギルドの関係を知っていたので、杜凡の言葉を聞くとすぐに口を閉ざした。
杜凡は微笑み、特に何も言わずに神聖教廷の方向へと歩き始めた。幸いこの時、神聖教廷と魔法使いギルドの間の広場には誰もいなかった。そうでなければ、彼がゆっくりと歩いている姿もまた問題になっただろう。

しばらくして、ドゥーファンは神聖な教皇庁の入口に到着した。背後には老マークと百人ほどの侍衛たちが一歩も離れずについてきていた。
ドゥーファンは大聖堂の入口の階段に立ち、老マークにこれらの侍衛たちを連れて先に下がるよう命じようとした。しかしその時、大聖堂の中から整然とした足音が聞こえてきた。
ドゥーファンが顔を上げると、大聖堂の入口にいた数人の聖殿騎士たちが半跪し、敬意に満ちた表情を浮かべているのが見えた。その後、一人の男が数人の侍衛を連れて大聖堂の奥から歩いて出てきた。
先頭を歩いていたのは、20歳にも満たないように見える青年で、彼は豪華な貴族用の礼服を身にまとっていた。生地もデザインも、今年の貴族社会で最も流行っているもので、服の襟元の尖ったしわまでいわゆるレトロスタイルで、現代のデザイナーたちにどれだけ褒め称えられてきたかわからない。
その男はゆっくりと大聖堂の入口の階段を降りてきて、ドゥーファンはついに彼の顔をはっきりと見ることができた。
彼の顔色は病的なほどの蒼白さで、まさに貴族たちが最も憧れるような色合いだった。肌は極めて繊細で上質で、まるで最高級の磁器のようだった。こんな肌を見れば、女性であっても嫉妬を感じずにはいられないだろう。
彼は淡い金色の髪を持ち、適当に整えただけなのに非常に洒落て見えた。さらに琥珀色の瞳、高い鼻梁、そして優しい眼差しも相まって、彼が稀有な美男子であることは否定できなかった。
彼はそんな風にゆっくりと歩いてきて、生まれながらの威厳を漂わせていた。おそらく幼い頃から体系的な礼儀作法の訓練を受けてきたのだろう。
その若者も階段の下にいるドゥーファンに気づき、少し考えるように首を傾げた後、春の日差しのように明るい温かい笑顔を見せた。
「ああ、前方にいる白衣の聖職者様、お若い様子ですが、おそらく帝都で有名なドゥーファン・グリーン様でしょうか？」彼の笑顔は完璧で、非難の余地は一切なかった。「ここでお会いできて光栄です。自己紹介させてください。私の名前はオースティン・フィッシャーです。素敵な一日をお過ごしください！」