第014章「八級の強者」

杜凡は思わずぼんやりとしてしまった。魔法使いにとって、彼らの魔法の力を制限するものは精神力や魔力の他に、最も重要なのが魔法の呪文だからだ。
同じ魔法の呪文でも、唱える人によって効果は異なり、唱える時間が短いほど発揮できる力も大きくなる。
実際、これは理解不能なことではない。唱える速度が速いほど、その人は魔法の呪文をより深く理解し、把握しているということであり、その場合、魔法をより大きな力で発揮できるのは当然のことだ。
さらに、魔法の呪文の唱える時間が短いほど、実戦では魔法使いにとって有利になる。実戦では敵が黙って呪文が終わるのを待ってはくれないからだ。時には1秒の誤差で敗北することもある。
これにより、魔法の呪文の唱える時間を短縮できるこの杖がいかに貴重かがわかる。
太った男は杜凡の驚きを感じ取ったようで、しばらくしてから微笑みながら言った。「閣下、この杖の値段については申し上げませんが、この品は目利きの方にしか売りません……結局のところ、目利きの方だけがその価値を理解できます。目利きでない方なら、私が適当に言った値段でも高すぎると思うでしょう。」
杜凡はその太った男を何度か見つめ、彼の抜け目なさに感心しながら、少し躊躇した後、歯を食いしばって言った。「この杖、私が買います！」
太った男は大笑いして言った。「それは本当に良かった。では、閣下はいくら出すおつもりですか？」
杜凡は手を振って言った。「急ぎません。それ以外に、店で最も良い武器も持ってきて見せてください。」
太った男は少し驚き、思わず杜凡をじっと見つめ、目に驚きの色が浮かんだ後、低い声で言った。「どうやら閣下は決して普通の方ではないようですね。武器であっても、普通のものでは満足されないでしょう。幸い、こちらは百年の老舗です。でなければ、閣下が求めるものは見つからなかったでしょう。」
そう言って、彼は手を挙げて再び数回叩いた。
しばらくして、店員が外から長方形の箱を持ってきた。
太った男は箱を数回叩いた後、続けて言った。「これが我々の店で最も良い剣です。閣下のお好みかどうかはわかりませんが、これ以外には本当に他に何も持っていません。」
そう言って、太った男はゆっくりと箱の蓋を開け、それほど長くない剣を杜凡の前に差し出した。

これは全身が銀白色の短剣で、剣身はそれほど長くないが非常に精巧だ。剣柄の部分には装飾的な宝石がちりばめられている。要するに、精巧さと鋭さ以外には特に目立つ特徴は見当たらない。
ドゥーファンは自分の知識が限られていて、この剣の良さを見極められないかもしれないと分かっていた。しかし、目の前のこの太った男が簡単なもので自分をだまそうとはしないだろうとも理解していた。そこでドゥーファンは懐の中のチェンチェンの頭を軽く叩き、心の中で尋ねた。「チェンチェン、この剣にはどんな特徴があるの？」
チェンチェンはこの剣にそれほど驚いていない様子で、どうでもいいように言った。「これは普通の剣です。ただ、製造時に剣身に秘銀と黒鉄が混ぜ込まれているおかげで、剣の鋭さを保つだけでなく、攻撃時に魔法効果も加えることができます。でも今のところこの剣には魔法陣が描かれていないので、使用時には何の魔法効果もありません。」
ドゥーファンは頷いた。彼も知っていた。ほとんどの武器はせいぜい鋭いだけで、魔法攻撃効果を持つ武器は非常に少ない。結局のところ、ほとんどの戦士は武器を使う際に自分自身の闘気に頼って力を発揮するのだ。
しかしドゥーファンにとっては、この剣も悪くない。チェンチェンにいくつかの上級魔法を施してもらえば、いつか命を救う宝物になるかもしれない。
そう考えると、ドゥーファンは笑って言った。「それで決まりだ。では店主、これら二つを全部買います。」
太った男はドゥーファンの言葉を聞いて、顔の脂肪がまるで菊の花のように盛り上がった。おそらく長い間、こんな大口の客に出会っていないからだろう。太った男は笑いながら言った。「お客様が二つとも欲しいというのはもちろん最善ですが、価格は……たぶん……少し高くなるかもしれません……」ドゥーファンがうめき声を上げるのを感じ取ったようで、太った男は急いで続けた。「もちろん、一度に二つを買っていただければ割引をさせていただきます。ではこうしましょう。この剣については、うちの店に定価があります——12万ゴールド。端数は私が勝手に切り捨てます。そしてこの魔法の杖の価格については、お客様のご意向次第です。」
ドゥーファンは首を振って言った。「急がないで……まだ話は終わっていません。」
太った男は一瞬驚いたが、すぐに笑い出した。「他に何かご希望はありますか？」

杜凡は首を振り、魔法の指輪の中からその魔石の袋を取り出し、手早くテーブルの上に投げ捨てて言った。「お金と言えば、実は私の持ち金はそれほど多くない。だが、これらを交渉の材料にすれば、店主さんも面倒だとは思わないだろう？」
太った男の顔に疑問の色が浮かんだが、それでも素早く袋を開けて中を一瞥し、思わず息を呑んで言った。「閣下……あなたは、これらの魔石でこの二つの品物を交換しようというのですか？」
太った男の隠しきれない貪欲さを見て、杜凡は冷笑し、言った。「もちろん違う。だが、貴店は武器を売るだけでなく、魔石も回収しているはずだろう？これらの価値は私よりもあなたの方がよく分かっているはずだ。私も他の場所に売りに行く気にはなれない。適当な値段を付けてくれれば、少し損をしても構わないんだ。」
太った男は深く息を吸ってから言った。「それでは、閣下、しばらくここでお待ちください。すぐ戻ります。」
杜凡は頷いて言った。「行ってきなさい。」
太った男は袋から数個の魔石を手に取り、急いで外に出て行った。しばらくして戻ってきて、元の場所に座り、言った。「閣下、この魔石は買います。ですが、この二つの品物を加えると、さらに200万ゴールドしか出せません。この値段で満足していただけますか？」
実際、杜凡も魔石の市場価格は分からなかったが、この太った男があまりにも高値をつけることはないだろうと分かっていた。また、自分で売り先を探すのも面倒だったので、軽く鼻で笑って頷き、テーブルの上の二つの品物を空間の指輪にしまい込んでから言った。「わかった……この値段ならまずまずだ。支払い方法については……」
太った男は微笑みながら、胸から二枚のクリスタルカードを取り出し、杜凡の前に置いて言った。「閣下もご存知でしょうが、これは聖なる教廷が発行した白水晶カードです。一枚一枚に100万ゴールドが入っており、名義もなく、いつでもどこの教会でも引き出せます。この支払い方法も、きっとご満足いただけるでしょう。」
杜凡はクリスタルカードを受け取り、空間の指輪にしまい込んだ。思わず涙が溢れ出た。ほらね、これから奴隷市場に行って可愛いロリたちを買ってきて育てて遊び、ついでに今夜は如花さんと金屋蔵嬌の件について相談できるぞ！
晨晨は杜凡の脳内で軽蔑の意を表して鼻で笑ったが、杜凡は見事に彼女の意見を無視した。

自分の服を適当に整えた後、杜凡はその太った男に淡々と微笑みかけて言った。「それでは今日はここまでです。また何か必要な時があれば、また来ますよ。」
太った男は頭を下げて杜凡を玄関まで見送り、低い声で言った。「それでは、お時間がある時にまたお越しください。」
杜凡は何も答えずに「うん」とだけ言い、去ろうとした。その時、太った男は何かを思い出したように言った。「あ、そうだ。あの魔法の杖の名前は『幻影』、剣の名前は『銀月』です。」
杜凡は頷き、低い声で言った。「幻影……銀月……本当にいい名前だな……」
そう言うと、彼はもう太った男の方を見ずに去っていった。
一方、太った男は彼の背中を長い間見つめていたが、しばらくしてからようやく静かにため息をついた。
太った男のそばにいた使用人が低い声で言った。「店主、私にはわかりません。あの魔石は確かに高価ですが、せいぜい250万ゴールド程度でしょう。あなたは200万ゴールドとあの二つの品物を出してあの魔石と交換したのですが、どう計算しても損をしているように思えます。」
太った男はため息をつき、言った。「お前に何がわかる？あの魔石の中にはレベル8のものがいくつもある。これだけでも、この男が少なくとも数体のレベル8の魔獣を倒したことがわかる。そんな実力の持ち主から利益を得ようとするなんて、むしろ少し損をしてでも彼に便宜を図った方がいい。そうすれば、将来何か必要な時に彼が大いに助けてくれるかもしれない。今回は、人脈を買うための出費と思えばいい。」
使用人の目に驚きの色が浮かんだ。彼は杜凡のいる方向を見つめ、言葉を失った。あの人は本当にレベル8の強者なのか？！
レベル8の強者とされるその人物は、今、帝都にある聖なる教廷の教会に向かって慎重に移動していた。
彼は、教会に近づけば近づくほど自分を知る人が増えるため、いつでも身元が漏れないように、慎重に教皇服の帽子をかぶった。
杜凡の名声を考えれば、もし今、誰かに身元を見破られたら、試験を受けることなど考えるまでもないだろう。
しかし、彼のその心配は明らかに余計なものだった。街中ではあまり多くの人が彼に注目しておらず、ほとんどの人々はローランド学院の3年に一度の入学試験について熱心に議論していた。多くの平民にとって、それは高度な闘気や魔法を学び、上流社会に入る唯一のチャンスだった。少しでも才能のある者なら、誰がそれを放棄できようか？