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第015章入試試験

杜凡が教会の入口に到着した時、ちょうどその日で最も賑やかな時間だった。
太陽が真上に照りつけ、頭皮がかゆくなるほどだったが、それでも周囲の人々の気持ちを害することはなかった。
教会の大門前の通りには、豪華な馬車も古びた馬車も至る所にあり、様々な人々が群衆の中を行き来していた。
しかし、この群衆は明らかにいくつかのグループに分かれていた。第一のグループは、ガヴィン帝国の各地からやって来た大小の貴族たちで、彼らはそれぞれ自分の子供たちを連れて世間話をしていた。帝都の大貴族たちは長年帝都に住んでいるため、ほとんどが神聖教廷と何らかの関係があり、彼らの子供たちは外の通りで待つ必要はなく、おそらく既に教会の中で濃厚な紅茶を飲んでいるだろう。
第二のグループは、あまり目立たない平民たちで、その多くは若者で、男女がいた。その中には鎧を着たり巨大な剣を背負ったりしている者もおり、これらはいわゆる傭兵で、普通の平民よりはずっと優れた能力を持っていた。
このような人々は貴族の子供たちに比べれば優位性はないが、何もできない平民たちと比べればはるかに優れているため、ローランド学院の入試試験ではほとんどの場合、平民の受験生の半数以上がこの傭兵たちに占められていた。
教会の大門では、色とりどりの旗を掲げた聖殿騎士団が入口を守り、教会に入ろうとする外部の人間を阻止していた。これを見る限り、今日の入試試験はまだ始まっていないようだった。
杜凡は人混みをかき分けて教会の大門まで行き、門番の騎士たちに軽く挨拶をして中に入った。
しかし数歩進んだところで、騎士の一人が手に持つ長槍で杜凡の行く手を阻み、低い声で言った。「この白衣の聖職者様、頭巾を外していただけませんか？検査させてください。上からの指示で、外部の人間は誰も入れないとのことです。」
杜凡は理解して頷き、「しーっ」というジェスチャーをしてからゆっくりと聖職服の頭巾を下ろし、笑って言った。「この騎士様、きっと私のことを知らないはずがありませんよね？」
杜凡を止めた騎士は一瞬驚いたが、すぐに彼だと気づいた。しかし彼も賢い人間だったので、なぜ杜凡が頭巾をかぶっているのかをすぐに理解し、軽く笑って言った。「なんと杜凡様ですか。この3ヶ月間会っていませんでしたが、相変わらず素晴らしいご様子ですね。」

杜凡は微笑みながら言った。「私に何か見どころがあるというのか。この三ヶ月間、帝都で私のことがどんな風に噂されているのかさえ知らない。これでは人前に出る顔がないな！」
騎士は返事をする勇気がなく、気まずそうに笑って脇に下がった。
杜凡は気にせず、手を振るだけで素早く大門の中に入っていった。
教会の大門の中はまた様子が違い、元々空っぽだった広場に、いつの間にか十数個の試合台が設置されていた。各試合台の下には聖殿騎士たちが守っており、色とりどりの法衣を着た聖職者たちが試合台の間を行き来していたが、一体何をするつもりなのかは分からなかった。
杜凡はしばらくそこに立って見ていたが、何が起こっているのか見当がつかなかった。三年前のローランド学院の入学試験も見る気になれなかったので、今は少し戸惑っていた。
さらにしばらく見ていると、通りかかった聖職者に声をかけて言った。「この方、ちょっとお尋ねしたいのですが、ここは一体何が行われているのでしょうか？」
その普通の聖職者は杜凡を知らなかったが、彼の着ている法衣に気づき、急いで祈りのジェスチャーをして言った。「尊敬すべき白衣の聖職者様、ニオと呼んでください。あなたはおそらく初めてこの光景を見るのでしょうね？」
杜凡は頷いた。
ニオは続けて言った。「その通りです。どうぞご覧ください。」
そう言って、彼は十数個の試合台を指差した。「この十八個の試合台は、毎回ローランド学院が入学試験を行う際に設置されるものです。試験を受ける人々が戦う際に広場を壊さないようにするためです。ですから今、聖光魔法を使える聖職者たちが魔法陣を配置しており、どんな事態が起きても私たちの教会が影響を受けないようにしているのです。」
「なるほど。」杜凡は頷いた。「つまり、試験を受けたい人は誰でも試合台で戦わなければならないということですか？」
ニオは首を振って言った。「そうではありません。これらの試合台は普通の生徒を招くためのもので、ここで試験に合格してもせいぜいローランド学院の斗気分院に入るだけです。この入学試験の本当に見どころはここではなく、聖堂の内部にあるのです。」
「ああ、聖堂か。」杜凡は息を吸った。「まさか、その場所は魔法の試験を行うためのものなのですか？」

ニオは聖堂の方を見て、羨望に満ちた表情を浮かべた。「そうだな、たとえ闘気分院の試験に合格したとしても、別にすごいことじゃないと思う。どうせこの大陸には闘気を使える人がたくさんいる。むしろ魔法使いの試験の方が素晴らしいと思う。内容や詳細はともかく、魔法使いになれば将来どんな成就や幸運が待っているかを考えるだけで、本当に羨ましくなるよ。」
ニオの表情を見て、ドゥーファンは静かに微笑み、「よし、君はまた仕事に戻りなさい。大体の状況は分かったから、私が一人で見てくるよ」と言った。
ニオは頷き、素早く去っていったが、進むたびに振り返って聖堂の方を見ていたため、ドゥーファンは思わず笑ってしまった。
周囲を見回すと、闘気分院の試験もまだすぐには始まらないようだったので、ドゥーファンは聖壇の方へと歩いて行った。この聖堂の周辺を警備している聖殿騎士のほとんどがドゥーファンを知っていたため、誰も彼を止めなかった。
聖堂の大きな扉を抜けると、元々椅子でいっぱいだったホールがいつの間にか空になっていた。ホールの中央には木製の棚があり、その上には何かが置かれているようだったが、白い布で覆われていて何かははっきり見えなかった。
その棚の周りには百人ほどの貴族の若者たちが立っており、ドゥーファンはそのほとんどを知っていた。彼らは帝都の貴族の子息たちだったが、前回の宴会で会った人々とは明らかに違っていた。一目見ただけで、彼らの中には闘気や魔法のレベルがかなり高い者が何人もいることが分かった。言ってしまえば、彼らこそがガヴィン帝国の将来のエリートたちで、一人として平凡な者はいなかった。
それ以外にも、ホールの隅には静かに集まって立っている若者たちのグループがいた。彼らの表情は様々だったが、皆には人を遠ざけるような雰囲気が漂っていた。
そして聖壇の上にいる人物を見て、ドゥーファンは眉をひそめた。そこには赤い服を着た大司教アントニーが、何事もなかったかのように立っており、30代くらいに見える中年男性と冷ややかに話していた。
その中年男性は見た目はごく普通だったが、なぜか驚くべきオーラを放っており、どんな状況でも彼を無視することはできなかった。
誰かが自分たちを見ていることに気づいたのか、アントニーとその男性は同時にドゥーファンの方を一瞥した。
アントニーの顔には一瞬驚きが浮かんだが、すぐに表情を隠し、むしろドゥーファンに手を振った。

ドゥーファンはため息をつき、周囲の貴族たちの驚いた視線の中、素直にそちらへ歩み寄り、深くお辞儀をして言った。「敬愛する枢機卿アントニー様、光の神があなた様に祝福を与えますように。」
アントニーはくすくす笑いながら言った。「ドゥーファンよ、今は家で療養すべき時期ではなかったか？どうしてまた教会に来たのだ？お前が心優しいことは知っているが、あの信者たちのことを心配しているのだろうが、無理をしてはいけないぞ。」
狡猾な老狐め、明らかに私が今教会にいることで神聖な教皇庁の評判が「損なわれる」はずだろう？だがお前も勝手なことを考えるな。もし自分で修行の時間を確保したくなければ、そんなことを起こす理由などないはずだ。
心の中でそう呟きながらも、ドゥーファンは依然として笑顔で言った。「アントニー様、実は、私は本当は家で引きこもり、なぜあのようなことが起こったのかをよく考えるべきでした。しかし今日、ローランド学院の入学試験が私たちの教会で行われると聞き、我慢できずに見に来ました。きっと、あなた様も私を責めないでしょうね。」
「いや、責めないさ。」アントニーはくすくす笑い、隣にいる中年の男を指して言った。「さあ、ドゥーファン、紹介しよう。こちらはローランド学院のブルース教授だ。偉大な武者であり、我が帝都の天才オルダスの師でもある。」
ドゥーファンは心の中で少し驚いたが、表情には変化を見せず、静かに言った。「なるほど、ローランド学院のブルース教授ですか。私は見識が狭く、あなた様の名前を聞いたことがありませんでしたが、オルダスのような天才を育て上げた方ですから、決して凡庸な方ではないでしょうね？」
「過分なお言葉です。」ブルースは淡々と言った。「しかし、ドゥーファン様こそ帝都で有名な方でしょう？私は初めて帝都に来ましたが、数日間でドゥーファン様の数々の噂を耳にしました。今日お会いして、やはり噂以上の方だと実感しました！」
ドゥーファンは彼の言葉に少し動揺し、思わず笑いそうになった。このブルースは明らかに既にドゥーファンとエミリーの間に起こったことを知っており、ベリンジャー家がドゥーファンに敗れたことも知っているはずだ。でなければ、最初からその話を持ち出すはずがない。おそらく、今回は自分の優秀な生徒の面目を立てるために来たのだろう。

しかし、彼が杜凡に厄介をかけようとしている様子を見ても、杜凡は全く怖がっていない。相手が堂々とやってきたのだから、たとえ自分だけでは対処できなくても、アントニーを盾にするのは難しいことではない。しかも、杜凡はこの聖堂の中なら、策略を巡らせるという点においては本当に自分に敵う者はいないと自信を持っている。