第019章 再会
杜凡の言葉がここまで来てしまい、オスカーも拒否したいと思ってはいたが、どう言えばいいのか分からず、苦笑いを浮かべて言った。「杜凡様、それならオスカーも従うしかありません。」
杜凡は微笑み、特に何も言わず、軽く手を振って招くようなジェスチャーをし、静かに言った。「では、どうぞ。」
二人は杜凡の豪華な馬車に乗り込んだ。杜凡が先に乗り込んだ。
オスカーは馬車の横で静かにため息をつき、やがて馬車に乗った。
杜凡は彼の様子を見ても特に何も言わず、老マークに向かって言った。「マークおじいさん、頼みがある。誰かを送って、私が昼は戻らないと伝えてほしい。それから今は城南で場所を探して、オスカー様をもてなせるようにしてくれ。」
老マークは頷き、衛兵を呼んで何かを囁き、その衛兵が走り去った後、手で合図をして、衛兵の護衛を受けながら城南へと向かった。
帝都は常に賑やかだった。
百人以上の護衛がついた馬車が混雑した帝都の大通りを進むと、少し傲慢な雰囲気があったが、特に騒ぎにはならなかった。
杜凡は窓の珠のカーテン越しに外を見て、時々信者たちが馬車に向かって熱心に祈っているのを見かけ、彼も優しい微笑みを返し、まるで聖なる雰囲気があるかのようだった。
しばらくそうしていると、杜凡はどこか落ち着かない様子のオスカーを見て、微笑みながら言った。「オスカー様、まさかこれが人生で初めて馬車に乗るというわけではないでしょうね？」
オスカーは気まずそうに笑い、「杜凡様は本当に洞察力が鋭いですね！私たち吟遊詩人は世界中を旅していますが、どこへ行っても自分の足を使っています。正直、馬車なんてほとんど使ったことがありません。」と答えた。
杜凡は頷き、「なるほど、それなら私が無礼を働きました……」と言った。
オスカーも頷いたが、特に何も言わず、少なく話して間違いを犯さないつもりのようだった。
杜凡は彼を上から下まで見て、目を細めてから言った。「オスカー様、確かに北国で出会った時は、あなたはとても魅力的な人物でしたが、今日は……」
オスカーは苦笑いを浮かべて言った。「杜凡様、またからかっているのですね。私オスカーは取るに足らない吟遊詩人に過ぎず、どうして魅力的な人物などと言えるでしょうか？」
杜凡は彼の言葉を聞いて、特に何も言わなかった。今のオスカーとあの日のオスカーには何か違いがあるようだったが、杜凡にはその違いがすぐには分からず、ただ微かに眉をひそめるだけだった。
しばらくして、杜凡は何かを思い出したように静かに言った。「そうだ、オスカー閣下……あの日私があなたに渡した双子はどうなったのでしょうか？味はまだ良かったですか？」
オスカーの顔色は一瞬で奇妙に変わり、しばらくためらった後、おずおずと言った。「それは……それは……」
杜凡はその表情を見て無理にはせず、ただ静かに微笑んで言った。「オスカー閣下が話したくないならそれでいいです……私にも他の意味はありません。ただ気まぐれに尋ねただけです。」
オスカーは驚いて言った。「違います……杜凡少爷……」
しかし彼が言葉を終える前に、杜凡はすでに手を振って彼の言葉を遮った。「もういいです、オスカー閣下……これ以上その話はしません……もうすぐ目的地に着く頃でしょう……この帝都は繁華ですが、すべてがこの城南にあります。オスカー閣下、私の杜凡も初めてここに来ました。今日は二人で存分に楽しみ、酔って帰るまで飲みましょう！」
言葉が終わると、馬車はゆっくりと止まり、前方から老マークの声が聞こえてきた。「三少爷、もう着きました。」
杜凡は頷き、手軽に珠帘をめくって目の前の場所を見て尋ねた。「マーク爺さん、ここは……」
老マークは低い声で言った。「三少爷、ここは城南で最も豪華なホテルの一つです。私たちグリーン家が宴会を開くのですから、もちろんそんな低級な場所には行けません。」
杜凡は微かに頷き、それ以上何も言わなかった。
彼は軽やかに馬車から降り、車内のオスカーに合図をして言った。「オスカー閣下……どうぞ……」
そう言いながら、彼は再び老マークを一瞥した。
老マークは咳払いをして言った。「三少爷、このような場所の警備は常に厳重ですので、私たちは中には入りません……準備ができたら、人を派遣して知らせていただければ結構です。」
杜凡は微かに頷いた。彼は当然、帝都のような高級な消費施設はほとんどが大物が経営しており、貴族の娯楽の場として提供される以上、安全性が最優先されることを理解していた。
オスカーは少し焦りと不安を感じていたが、杜凡の合図に従って素早く馬車から降り、二人は並んでこの非常に豪華に見えるホテルの前に立ち、互いに微笑み合った。
そのホテルはそれほど大きくなく、2、3階建てのように見えたが、ホテルの前には立派な馬車が多数停まっており、馬車の荷台にある家紋がその持ち主の身分を示していた。
ドゥーファンはちらりと見ただけで、その中の半分以上の家紋をすでに認識していた。これらの家紋はほとんどが帝都の豪族や貴族を表しており、これほど多くの家紋を一度に見ることができるのは実に珍しいことだった。
ホテルの正門には真紅のカーペットが敷かれ、その両側には美しい花鉢が置かれ、花鉢の中には様々な鮮やかな花々が咲いていた。そのカーペットの上を歩くと、まるで花園の中を歩いているような気分になった。
ドゥーファンとオスカーが真紅のカーペットに足を踏み入れるとすぐに、ホテルの正門に立っていた8人の使用人のうち半数がすぐに駆け寄ってきた。
これらの使用人はほとんどが整ったタキシードを着ており、服にはほこり一つなく、短い髪はピカピカに整えられ、清潔な顔には敬意と丁寧さに満ちた笑顔が浮かんでいた。
その使用人たちの中にはリーダー格のような人物もおり、オスカーを一瞥したときには目に疑問の色が浮かんだが、ドゥーファンを見た瞬間、目を輝かせて大声で言った。「なんとドゥーファン様がいらっしゃるとは、この店にとって大変光栄なことです。」
ドゥーファンは淡々と微笑み、「私のことを知っているのか？」と尋ねた。
その使用人は恭しく答えた。「ドゥーファン様のような有名な方を、私が知らないはずがありません。」
ドゥーファンは何も言わずに頷くだけで、表情には喜怒が見えなかったが、心の中ではすでに分かっていた。おそらくこのホテルのオーナーが以前に帝都の貴族たちの情報を調べており、この使用人は自分の肖像画を見たことがあるのだろう。さもなければすぐに自分を認識することはできなかっただろう。
その使用人はドゥーファンの表情を見て緊張し、ますます慎重な表情を浮かべ、体を少し前に曲げて、より一層丁寧な声で言った。「ドゥーファン様、今日はどのようなご予定でしょうか？」
ドゥーファンはまずオスカーに合図を送り、歩きながら言った。「このホテルでは昼食に何をお勧めですか？」
その使用人は急いで答えた。「ドゥーファン様、最近当ホテルにはランニ帝都から上質な牛肉が届きました。もしよろしければ、ぜひお試しください……」
ドゥーファンは「うむ」と声を上げ、オスカーに向かって微笑みながら言った。「オスカー殿、どう思いますか？」
オスカーがこの場所に到着すると、明らかにまた緊張した様子だったが、彼もまたただ者ではない。ほんの少しですぐに平常心を取り戻し、ドゥーファンの質問を聞いて少し考えた後、ちょうど良い笑顔を浮かべて言った。「もしドゥーファン様が気にしなければ、私オスカーも特にこだわりはありません。」
ドゥーファンは大笑いしてから言った。「聞こえたか？今日の昼は適当に何かを出してくれ。何を出すかは君たちが決めてくれ……ああ、私とこのオスカー様はゆっくり昔話をしようから、特等席を用意してくれ。」
ドゥーファンの指示を聞いて、そのウェイターは急いで頷き、他のウェイターたちに目配せをした。
残りのウェイターたちは急いで退室していった。ドゥーファンは、これらのウェイターたちがそれぞれかなりの実力を持っているようだと感じた……やはりこの場所は並外れているな！
そのウェイターの案内で、二人はすぐにホテルの正門に入った。
ホテルの中は非常に優雅な装飾が施されており、高貴さはあるものの派手さはなく、成金の雰囲気も全くない。円形のロビー全体にはテーブルや椅子が散らばっており、その配置は非常に考え抜かれており、ロビーの全体のバランスを崩すことなく、どこからでもロビーの側面にある床から天井までのガラス窓から外の景色を眺めることができる。
ロビーのテーブルや椅子にはほとんどが客で埋まっており、皆が優雅に美味しい料理を味わっていた。
ここにいる人々の中で最も地位の低い者でも子爵であり、爵位のない者がこの場所に来るにはよく考える必要があるだろう。
ウェイターは再び招くようなジェスチャーをして、二人を人里離れた隅に連れて行き、身をかがめて言った。「二人とも少々お待ちください。料理はすぐにお持ちします。」
そう言うと、そのウェイターはすぐに退室し、一切のためらいも見せなかった。
ドゥーファンは周囲の環境を見回した。他の隅と比べて、この場所は非常に静かで、窓の外の景色はあまり良くないものの、目の前の状況には適しているようだった。おそらくそのウェイターも、ドゥーファンとオスカーが景色を楽しむために来たのではなく、昔話をするために来たことを理解しているのだろう。