第018章 交际花

老マークはいつの間にかドゥーファンのそばに来ていた。彼はドゥーファンを一瞥し、疑問を口にした。「ドゥーファン様、あなたはこの魔法使い様のことを……と言っていたのでは？」
ドゥーファンは手を振り、「彼女ではない……こちらは魔法使いギルドのクリスティだ……私が待っている人ではない」と言った。
「クリスティ？」老マークの目に驚きがよぎった。「彼女か？」
ドゥーファンは振り返って老マークを見て言った。「どうした？その女性を知っているのか？」
老マークは頷き、周囲を見回した後、低い声で言った。「ドゥーファン様、このクリスティは現代の魔法使いギルド会長の直弟子だそうです。今年はまだ18歳ですが、13歳の時にすでに8級魔法使いの資格を取得しています……近年の魔法界では間違いなく最も有名な人物の一人です。しかもこのクリスティさんは帝都で有名な交际花でもあります。彼女は大魔法使いですが自覚がなく、よく様々な貴族の宴会に出席しています。貴族の中には彼女に夢中になってしまう者が数え切れないほどおり、もちろん彼女に手を出す者も少なくありません……強硬な手段を使う者もいましたが、結局、彼女は8級の大魔法使いですから、強硬な手段を使った者は最後まで良い結果にはなりませんでした……」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「こんな人物が、あの超然とした魔法使いギルドにいるなんて？しかも会長の直弟子だなんて？」
老マークは淡々と言った。「それは、老僕にもわかりません。ですが、様、この女性にはできるだけ接触しない方が良いでしょう。」
ドゥーファンは苦笑いして言った。「今は彼女に接触したいかどうかの問題ではない。相手がすでにこちらに来ているのだ。私に何ができるというのだ？」
老マークは驚いて言った。「どういう意味ですか？」
ドゥーファンは微かに首を振って言った。「彼女が今日何しに来たかわかるか？彼女は魔法使いギルドのあの連中を代表して、私を招待しに来たのだ……招待？ふん、以前はあんなに熱心ではなかったのに、今になって急に招待してくるとは……」
老マークは眉をひそめて言った。「ドゥーファン様、では、承諾しましたか？」
ドゥーファンは鼻で笑って言った。「承諾しないわけがないだろう？誰でも怒らせることはできるが、この魔法使いギルドの連中は、我々グリーン家でさえも怒らせるわけにはいかないのだ！」
老マークは微かに頷いたが、何と言っていいかわからず、ただ静かにため息をついた。
ドゥーファンは鼻で笑い、内府に戻っていった。しかし彼には、魔法使いギルドが今回一体何を考えているのか、どうしても理解できなかった。

老マークの話によれば、このクリスティは魔法使いギルドと外部との接触を担う人物だという……そんな人物が自分を招きに来るということは、間違いなく魔法使いギルド全体の意思を代表しているのだ。
確かに自分はオルダスと激しく戦う際にいくつか魔法を使ったが、それだけでこんな扱いを受けるには値しない！
「無用な親切は悪意か盗みか」という言葉がある。魔法使いギルドがこのように自分を招くのは、たとえ善意であってもその範囲は限られているだろう。
しかし、利益があるかどうかは結局のところドゥーファンが決めることではない。ドゥーファンは心の中で疑問を抱きつつも、どう考えても魔法使いギルドのもとに一度行ってみる必要があった。
午後になると、再び使用人がやってきて、魔法使いが会いに来ていると報告した。
今回来たのはついに鈴音だった。
鈴音は質素な魔法のローブを身にまとい、全身を覆っていたが、わざと魔法の波動を放っており、ドゥーファンと話す際には魔法使い特有の傲慢さや偏見を見せた……
もちろん、これらは事前に話し合われていたことで、一連の会話の後、鈴音はドゥーファンの誘いを受け入れ、彼のために働くことを決めた。
もちろん、リアリティを出すためにこの過程は非常に長引いたが、二人とも心の準備ができていたので問題はなかった。
すべてが決まった後、ドゥーファンは老マークに自分の庭にある魔法塔を補強するよう頼み、鈴音はその後そこに住むことになった。一方、人前に出られないチェンチェンは依然として地下室に隠れていた。
これはもともと、鈴音がこれから公爵家を自由に出入りし、帝都の貴族社会に溶け込むためのドゥーファンの策であり、公爵家に仕える魔法使いであれば、何をしに行っても何かしらの利益があるものだ。
グリーン公爵と公爵夫人の方には、ドゥーファンが使用人を送って知らせた。魔法使いを雇うのは決して些細なことではなく、グリーン家のような高貴な家系でさえこれまで魔法使いを雇ったことはなかったからだ。
しかし予想外だったのは、老グリーン公爵がドゥーファンの行動に対してある程度無関心な態度を取っていたこと、そして公爵夫人がその魔法使いが女性であり、しかも美しい女性だと聞いて特有の笑みを浮かべたことだった……
このような状況の中で、鈴音が公爵家に留まることはもはや確定事項だった。
こうして、一日が忙しさの中で過ぎていった。

もともとドゥーファンはいくつかの権力者を訪ねるつもりだったが、時間がなく、やむを得ず断念した。
翌日の早朝、ドゥーファンはすでに護衛に守られながら馬車に乗り、急いで大聖堂へ向かった。
大聖堂に着くと、信者たちが既に待っていた。ドゥーファンは祈りの儀式に極めて慣れており、聖堂の中に立つと教義を暗唱し、数人の修道女の豊かな胸元をこっそり見た後、満足して聖堂を後にした。
大聖堂の入り口にある広場に出ると、周囲の信者たちが敬意を表してドゥーファンに挨拶をし、次第に散っていった。
ドゥーファンは少し痛むほど笑った顔を撫でながら、自分の馬車に戻ろうとしたその時……
突然、背後から驚きを含んだ静かな声が聞こえた。「ああ！ドゥーファン様ですか！またお会いできるとは、まさに縁ですね！」
ドゥーファンは振り返って見ると、痩せた金髪の男性が驚いた表情で自分を見ていた。まるで幽霊に出会ったかのような様子だった。
しかし、ドゥーファンはすぐにその男が、かつてレイガン城で出会った吟遊詩人オスカーだと気づいた。
当時、ドゥーファンとオスカーは浅からぬ交流があったため、オスカーが決して普通の人物ではないことをよく知っていた。彼が自分に与えた警告だけでもそれを物語っていた……ましてや彼の驚異的な身のこなしもある。
そう考えながら、ドゥーファンはオスカーを注意深く見た。どうやら最近彼の境遇は良くないようだった。高価なローブを着てはいたが、襟元や袖口が少し黒ずんでおり、長い間服を着替えていないのだろう。
また、以前よりもさらに痩せており、この数日間苦労を重ねてきたことが明らかだった。
実際、オスカーは最近非常に苦しい日々を送っていた。彼の神秘的な正体はさておき、レイガン城で最後にドゥーファンに会ったのは彼だった。最後の瞬間に自分を気絶させたものの、北方軍団の者たちは彼を見逃さず牢屋に入れていた。ドゥーファンが戻ったという知らせが届いて初めて、オスカーは解放されたのだった。

もちろん、これらのことは杜凡もほとんど予想していた。彼はオスカーに向かって微笑み、言った。「オスカー閣下、本当に久しぶりですね……あの日のことを思い出します。私たち二人が共に敵と戦い、オスカー閣下が命をかけて私を救ってくださった。私、杜凡はずっと感謝しています！」
オスカーは気まずそうに笑い、言った。「杜凡少爷……そんな風に言われると……私の力も限られています。もしあの日、もう少し強ければ、杜凡少爷もあの連中の手に落ちることはなかったでしょう。」
杜凡は軽く頷いた。あの日、彼とオスカーが一緒にあの蛮族たちと戦った時、オスカーは実際に何度も彼を救ってくれた。彼も本来なら感謝の意を表すつもりだったが、この数日間、あまりにも多くのことが起こっていた。
今日、過去の出来事を思い出し、杜凡の心にも少し罪悪感が湧いてきた。
彼は落ちぶれた吟遊詩人を見て、優しく微笑み、言った。「オスカー閣下、今日ここでお会いできるのは、私、杜凡にとって大変光栄なことです……今日、吟遊詩人の方を昼食に招く機会があるでしょうか？」
オスカーは少し驚き、しばらくどう答えていいかわからない様子だった。
杜凡は当然、オスカー閣下の気まずさに気づいていた。おそらく彼には食事代さえないのだろう。しかし吟遊詩人という身分は特別で、彼らは常に貴族の規則を重んじる。たとえ彼らが貴族ではなくても……結局のところ彼らは貴族に仕える存在なので、こうしたことは特に重要だ。
実際、貴族同士の間では、このような誘いを直接申し出るのは非常に無礼な行為だ。貴族にとっては、たとえアフタヌーンティーに誘うだけでも、少なくとも半日前には誘いを出さなければならない……
そして今、杜凡の行動は明らかにこの暗黙の規則を破っていた。
吟遊詩人という身分のオスカー閣下にとって、どう答えていいかわからないのも当然だった。
杜凡はオスカーの気まずさに気づき、再び優しく微笑み、言った。「オスカー閣下、『招くより偶然に会う方が良い』と言いますし、私たちの仲ならそんなに気にする必要もありませんよね？私、杜凡と一緒に昼食をとるのがそんなに面倒なことでしょうか？」