第020章 心に思いを抱く

すぐに、料理が運ばれてきた。
杜凡は手元の赤ワインを取り、微笑みながら言った。「オスカー様、どうぞ。」
オスカーもこの時になって遠慮せず、軽く礼を言った後、まるで嵐のように豪華な料理に飛びついた。
杜凡はただ静かに見ているだけで、特に何も言わなかった。彼が食べ終えると、杜凡は召使いを呼び、もう一つ料理を持ってくるよう命じた。
その召使いはオスカーを見る目に明らかに軽蔑の色が浮かび、まるで食い扶持を求める落ちぶれた貴族のように思っているようだった。
杜凡も当然、この場所の召使いたちは目が鋭く、誰にどのような扱いをすべきか、彼らの心には正確な基準があることを知っていた。
自分は質素な修道服を着ており、価値もオスカーの礼服には及ばないが、彼らは些細な細部から二人の違いを見抜くことができるのだ。
やがて、この食事は比較的楽しい昼食として終わった。
召使いが食器を片付け、上質な紅茶を用意した。
手にしたティーカップをゆっくり回しながら、杜凡はオスカーに微笑みかけて言った。「オスカー様、今日のもてなし、ご満足いただけましたか？」
オスカーは気まずそうに笑い、「杜凡様、遠慮しすぎです。私オスカーに不満などありません……実は正直に言うと、今日一日何も食べていないので、少し……」
杜凡は手を振って言った。「いいですよ、今日は出会ったのですから、そういう話はやめましょう……ところで、さっきから気になっているのですが、オスカー様はずっと北方を旅していたのでは？どうして突然帝都に来たのですか？」
オスカーの目に一瞬光が閃き、かつて北方で見せた風流な姿が再び現れたようだった。彼は杜凡を一瞥し、突然奇妙な笑みを浮かべて言った。「杜凡様、何も知らないなんて言わないでくださいよ？」
杜凡は少し驚いて、「何を知らないんですか？」と尋ねた。
オスカーは窓の外の景色を見てから、しばらくしてから言った。「杜凡様、わざと愚かぶる必要はありません……もし何も知らないのなら、なぜ出かけるときにそんなに多くの護衛を連れて行くのですか？私の知る限り、以前の杜凡様はたまに外出しても、古びた馬車に乗るだけで、護衛や使用人は一人も連れて行かなかったのですが……」
杜凡はオスカーをじっと見つめ、眉をひそめて言った。「オスカー様、私は確かに何かを知りません。その護衛の件ですが、帝都に戻るときに少しトラブルがあり、家族が心配して無理やり付けてくれたものです。」

オスカーは笑って言った。「なるほど、どうやらドゥーファン様は本当に何も知らないようだ……まあいい、今日はドゥーファン様に返すものは何もない……では、なぜ私が帝都に来たのかを教えてあげよう。」
ドゥーファンはオスカーを神秘的な目で見つめ、軽く頷いただけだった。
オスカーは周囲を何度か見回し、他に誰もいないことを確認してから、ドゥーファンの耳元に寄り、低い声で言った。「老皇帝はもう長くは持たない！」
「パラッ——」
ドゥーファンの手から茶碗が床に落ちたが、彼はまるで気づかない様子で、わずかに眉をひそめただけだった。
音を聞いて駆け寄ってきた使用人は、ドゥーファンのその表情を見て、何も言えず、素直に引き下がった。
ドゥーファンは長い間考えた末、オスカーを見て言った。「その情報は本当なのか？」
オスカーは神秘的に笑って言った。「もちろん千真万確だ。ドゥーファン様もご存知の通り、歴代の皇権交代の時は常に最も波乱に満ちた時期だ。歴代の皇帝が即位する際には、どれほど多くの詩が生まれることか？私オスカーは才能のない吟遊詩人に過ぎないが、この事実を知ってから、今の帝都が大変動の時期であり、危険ではあるがチャンスに満ちていることを理解した……私は小さな人物だが、小さな人物で一生を過ごすつもりはない。吟遊詩人で一生を過ごすつもりもない。だからこそ、このチャンスを探しに帝都に来たのだ……とはいえ……」
オスカーの顔に奇妙な表情が浮かんだ。「私のような小さな吟遊詩人でさえ知っていることを、帝都の貴族たちは知らないなんて……ドゥーファン様、あなたの貴族としての能力は本当に失敗しているな！」
ドゥーファンは微笑みながら何も言わなかった。彼は既にグリーン公爵のほのめかしからほとんどを推測していたが、オスカーの口から直接聞いて、やはり少し驚いた。
彼は心の中でよく理解していた。このオスカーは決して単純な人物ではない。彼がこのようなことを言うのだから、オースティン三世の命も長くはないだろう……しかし、彼はこれまでの人生でオースティン三世が後継者を定めたという話を聞いたことがなかった。自分の父親が帝都に戻ってきたのも不思議ではない。老皇帝が亡くなり、新皇帝が即位すれば、四大軍団の長たちも状況を見に戻ってくるのは当然だ。
暇があれば、ニーナ姫と話をして状況を探るべきだろう。魔法使いギルドにも早めに行くべきだ。このような状況では、一族の強さだけでは何にもならない。多くの勢力と利益を共有することが唯一の道だ。

もともとこれらのことは自分が心配する必要もなかったのだが、すでにオルダスを殺してしまった。ベリンジャー家がこの機会に自分を仕留めないなら、それこそおかしい。
まさに「混ぜ物の中で魚を捕る」状態だ。今の帝都の状況は非常に混沌としており、自分は小さな魚に過ぎないが、すでに大きな魚が自分を狙っている。しっかり努力しなければいけないだろう。
父上は何も言わないが、自分が聖なる教廷と交流し続けるのを許している以上、どうやら聖なる教廷と同じ陣営にいるようだ。
ただ、多くの皇子の中で、父上は一体誰を選んだのだろうか？
ドゥーファンの表情が不安定なのを見て、オスカーはとても嬉しそうだった。彼は微笑みながら立ち上がり、「さて、ドゥーファン様、私の話を聞けば、もうここで暇つぶしの会話をする気にはならないでしょうね？私オスカーも自分のことはわかっています。ですから、これで先に失礼します……今日の昼食については、改めて感謝します」と言った。
そう言って、オスカーはドゥーファンが頷くのを待たずに、ゆっくりと大門の方へと去っていった。
本来ならばこれは非常に無礼な行為だが、今のドゥーファンはそれを気にしなかった。彼はオスカーが遠ざかる姿を見つめながら、思わず眉をひそめた……。
もしオスカーが落ちぶれて自分に食事を頼みに来るなんて、ドゥーファンは絶対に信じない。オスカーの正体は非常に謎めいており、身のこなしも優れている。どうしてこんな状況に陥るのか？
では、オスカーがこんなに苦労して自分に食事を頼みに来た唯一の目的は、自分に伝えたいことがあるからなのか……？老皇帝、オースティン三世がもうすぐ倒れると？
もしそうなら、彼の目的は一体何なのか？
しかも、老皇帝の健康状態という重要なことを、彼の立場でどうやって知ったのか？たとえ自分の父上であっても、老皇帝がもうすぐ倒れると断言できないだろう。
おかしい……おかしい……。
最もおかしいのは、こんな重要なことを、なぜ自分のような小物に話すのかという点だ。
ドゥーファンは額をこすりながら、ますます疑問に思った。帝都に来てまだ数日しか経っていないのに、聖なる教廷や魔法師ギルドがすでに自分に好意を示し、今度は謎めいたオスカーまでこんなことを伝えに来る……。
行動は異なるものの、どれも自分を引き込もうとする意図が感じられる。

しかし、自分にはそんなに大きな価値があって取り込む価値があるのだろうか？
たとえグリーン家を取り込むとしても、まずは自分の父上から手をつけるべきだ。この遠回しに国を救う手口は、自分には通用しないのだ！
あるいは、皆が自分をこれほど高く評価しているのは、単に自分のためだけなのだろうか？
自分は魔術と武術の両方を修めており、どちらも5レベルの頂点に達しているが、大陸における聖階の強者は多くないものの、5レベル以上の強者は至る所にいる……他の誰を取り込むのが良いというのだ？わざわざ面倒な手間をかけて自分を取り込む必要があるのか？
考えれば考えるほど、杜凡の心はますます奇妙になっていった。ついに彼はテーブルを叩き、どうせ今日は魔法使いギルドに行かなければならないと決意した。もし老皇帝の体調が悪化しているのなら、彼が死んだ時が帝都が混乱する時だ。帝国の王子たちも、簡単な人物ではない……。
杜凡はもう迷わず、ウェイターを呼んで会計を済ませ、急いで立ち去ろうとした。
しかし、そのウェイターは、杜凡の注文はすでに店主によって免除されたと言った。
杜凡は少し驚いた。これが店主の策略だとは分かっていたが、理屈から言えば、自分もそちらに行って、なぜこんなにも好意を示すのかを見てみるべきだろう。
しかし、杜凡は急いで魔法使いギルドに行きたかったので、ウェイターに微笑みながら言った。「それなら、遠慮しません。あなたの店主に代わりにお礼を伝えてください……いつか杜凡が訪ねると伝えてください。」
ウェイターが断ることなどできるはずもなかった。
杜凡はそう言うと、そのホテルを出て自分の馬車に乗り、魔法使いギルドの方向へと急いで向かった。とにかく、今日は必ず、魔法使いギルドが自分を招いて会いたがっている理由を見極めなければならない……。
第十八巻 魔法使いギルド