第010章 末日の戦い
杜凡はじっくりと見てから言った。「この勝利が人類にとっていかに重要か、よくわかるな。」
アントニーは頷き、「最初の勝利が人類に暗闇の中の一筋の光をもたらし、この勝利の後、人類世界はかつてないほど団結し、絶え間ない努力の末、ついにこれらの異族をローランド大陸から追い出したのだ。この絵はまさにその光景を描いている！」と言った。
そう言ってアントニーは四番目の壁画を指差した。
その壁画の背景は白い氷原に変わり、雪原の一方では人類の軍隊が旗を高く掲げていた。一方、雪原の上では異族たちが絶えず逃げ惑い、中には雪の中で凍死する者もいた。
杜凡はため息をついて言った。「これが戦争の勝利というのか？」
「そうだ。同時に暗黒時代の終わりでもある。」アントニーは静かに言った。「魔族は北方の氷原、さらに北の地へ追いやられた。そこには常に氷と雪しかなく、他には何も存在しないと言われている。その時、人類は魔族が二度と戻ってこないと信じ、すべての魔族や異族を大陸から追い出した後、完全に安心したのだ。」
杜凡はアントニーの言葉に皮肉が含まれていることに気づいたが、何も言わずに次の絵に目を向けた。
この壁画には至る所に繁栄した光景が描かれており、人類はかつてないほど強大な文明を築き、至る所に都市があった。そして各都市には中心となる建物――聖堂があった！
同時に、画面の中央にある都市の聖堂前の広場には人々が集まり、皆が敬虔な表情で高くそびえる教皇を見上げていた。
そして今こそ、真の教皇と呼べる存在がいた。彼は真紅の法衣をまとい、顔には銀製の仮面――教皇の仮面をつけていた。それは、この瞬間から彼が人間としての身分を捨て、光の神のこの世における唯一の代理人となったことを意味していた！
しかし、その教皇の視線は広場の真ん中にある処刑柱に向けられていた。柱の上には数人が縛り付けられており、彼らの体には傷だらけで、体内からは魔族を象徴する青い血が流れ出ていた！
杜凡は数回見た後、疑問を抱いて言った。「これは……」
アントニーは静かに言った。「この絵は、神聖教廷の神威獄と異端審判所が正式に設立されたことを表している。神聖教廷の支配者たちは大陸全体を統治し、神威獄と異端審判所は至る所で魔族の残党を探し出し、見つけ次第必ず聖都に連れて行き、審判を行うのだ……人を火で焼く伝統も、その頃から伝わってきたものだ……だが、それらは重要ではない。ドゥーファン、この絵の要点は何だと思うか？」
ドゥーファンは苦笑いし、「私には分からないでしょう」と答えた。
アントニーはため息をつき、「おそらく、本当に分からないのだろう。なぜなら、この絵で最も重要なのは、魔族たちが死ぬ前に言った一言だからだ」と言った。
「彼らは何と言ったのですか？」
アントニーの顔に奇妙な笑みが浮かび、しばらくしてから低い声で言った。「魔族たちは一人残らず、死ぬ前にこう誓い続けたのだ――『我々は必ず戻ってくる！』と」
ドゥーファンはため息をつき、「まさか、当時の教皇がなぜそんな言葉を広めさせたのか」と言った。
アントニーは静かに言った。「その言葉は、当然、神聖教廷の核心人物だけが知っている。もちろん、ローラン学院が分裂した後も知っている者がいるかもしれないが、彼らはその秘密を得ていない。知っている可能性もそれほど高くはないだろう」
ドゥーファンは頷き、それを認めた。
続く壁画は、その後人類がローラン大陸を支配した時代を描いている。壁画からは、人類が増えるにつれて様々な利益争いが増えていった様子が見て取れる。神聖教廷の超然とした地位は影響を受けなかったが、人類の帝国は次々と交代し、勝者は特権階級となり、王国の民は最下層の奴隷となった。ドゥーファンはそれを見て心の中で冷笑した。支配者が人間である以外、この後の人類が世界や暗黒時代以前と何が違うのか、彼には全く分からなかった。
ついに、これら退屈な壁画も終わりに近づいたようだったが、次の絵では大きな変化が起こった。
これらの壁画はもともと神聖教廷の歴史を描くために存在しており、記述されていることはすべて神聖教廷に関連するものだった。国家の興亡を描いた部分も、主にはそれらの戦争の中での神聖教廷の超然とした地位を描いているだけだったが……
次の絵には、どこか寂寥感が漂っていた！
もし以前の絵が神聖教廷の繁栄を描いていたのなら、次の絵は神聖教廷の分裂を描いているようだった！？
画面の中では、かつて繁栄していた聖地が何故か戦火に包まれていた。教会の様々な聖職者たちが両側に分かれて立ち、地面には血に染まった十字の印が両者を大きく隔てていた……。
そして、その聖職者たちの背後では、信者たちは服装こそ敬虔そうだったが、その目には迷いが満ちており、一体何が起こったのか全く理解していないようだった。
これを見た杜凡はついにため息をつき、「これが聖なる教皇庁の分裂か？」と言った。
「そう、聖なる教皇庁の分裂だ」とアントニーもため息をつきながら言った。「同時に、これは聖なる教皇庁の衰退の始まりでもある！」
「どういう意味だ？」
「以前は、聖なる教皇庁が大陸において支配権を持っていた。当時大陸には無数の国があったが、誰も帝を名乗ることはできなかった……それらの国々はすべて聖なる教皇庁の属国であり、聖なる教皇庁全体は『聖なる連合』と呼ばれていたのだ！しかし、聖なる教皇庁の分裂によって、その至高の地位を失ってしまった。人々は、聖人にも欲望や野心があることに気づいたのだ……聖人もまた人間と同じように権力を求めるのだ……当時、聖なる教皇庁は完全に民衆の信頼を失っていた……しかし、その時でも教皇庁内の二派は依然として争い続け、この事実に気づかなかった。気づいた時には、ローランド大陸の情勢はすでに完全に制御不能になっていたのだ！」
杜凡は少し考えてから突然言った。「アントニー様、この分裂戦争は一体何が原因で起こったのですか？」
アントニーは首を振り、「わからない。今までずっとわからなかった。私が知っているのは、それが突然起こった戦争であり、神聖教廷の内部にはもともと二つの派閥があったということだけだ……しかし何千年もの間、大陸の情勢のために、二つの派閥は明暗を争いながらも、決して過激な行動に出ることはなかった。どちらの派閥の人間が教皇になっても、もう一方の派閥の人間を少し抑圧する程度で、結局は先に手を出した者だけが罰を受けるだけだった。なぜなら、どちらの派閥の人間も、どちらかが敗れればもう一方の終末も遠くないことをよく理解していたからだ……しかし、その時、両者は突然顔を合わせないかのようになり、それぞれ自分たちの聖殿騎士団を率いて戦いを始めた。この戦争は約10年間続き、『終末の戦争』と呼ばれるようになった……戦争の後期には、両者とも信仰の基盤を失い、数百万もいた聖殿騎士団はほとんど全滅してしまった……その時、紫荊花王朝が機を見て台頭し、大陸全体を統治する帝国を建国した。その時になって初めて、二つの派閥の指導者たちは、これ以上戦い続ければ皆が滅びることになると気づいたようだ！最終的に、ローランド学院側がどのような譲歩をしたのかはわからないが、神聖教廷から脱退し、学院を設立し、その学院は絶対に大陸の紛争に介入しないと宣言した。そして残りのものはすべて、今のこの神聖教廷が引き継ぐことになった……」
「ただ……」
「ただ何だ？」ドゥーファンは率直に尋ねた。
「ただ、今の神聖教廷は、力も影響力も以前の万分の一にも満たない。しかし幸いなことに、残った派閥は神聖教廷が世俗から独立すべきだと宣言した派閥だ。当時の紫荊花王朝は神聖教廷を滅ぼそうとしたが、一連の取引の末、やはり神聖教廷の地位を認め、神聖教廷も紫荊花王朝の大陸統治権を認めた……そして、これからは世俗から独立すると宣言したのだ……もちろん、これらの主張は今日から見れば少し滑稽に思えるが、当時そうしなければ、傷だらけの神聖教廷がどうして紫荊花王朝の相手になれただろうか？」
「つまり、その後の戦争で神聖教廷がガヴィン帝国やランニ帝国を助けて紫荊花王朝に対抗したのか？」ドゥーファンは眉をひそめた。
アントニーは断固として言った。「そうだ……ジンジャーフラワー朝が一日たりとも滅びなければ、神聖なる教皇庁がかつての栄光を取り戻すことは絶対に不可能だ。だからジンジャーフラワー朝に対処する際、長年交流のなかった神聖なる教皇庁とローランド学院が珍しく再び手を組んだのだ。その時こそ、両勢力の間に少し関係が生まれ、和解の兆しが見え始めた。しかし、両派閥の理念は結局異なり、我々神聖なる教皇庁は依然として世俗から独立した立場を守り続けている。一方、ローランド学院は依然として武力によってローランド大陸を征服しようと考えている。だから……今は両勢力の関係は非常に良好だが、この点においては両者の関係を制約しているのだ。」
「なるほど！」ドゥーファンはため息をついた。「理解できました。でも、まだ一つわからないことがあります。それは……当時、両勢力、いや両派閥間の戦争で、最終的に勝利したのはどちらなのか、ということです。」