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第009章黒暗時代

杜凡は思わず同情の色を浮かべて言った。「アントニー様、つまり……レオリス1世が亡くなった後、当時の神聖教廷内部で教皇の座を巡って内輪もめが始まったということですか？」
アントニーは杜凡をじっと見つめ、しばらくして首を振りながら言った。「もしそうならまだマシだが……しかし、実際に起こったことは、お前が想像するよりもはるかに狂気的なものだ！」
「伝えられているだけだ……」アントニーは杜凡を見つめて言った。「杜凡、今日私がお前に話すことはすべて伝えられているだけだと理解しておけ。結局、もうすでに万年近くの時間が経っており、歴史の真実がどうであったかは、我々後世の者には到底推測できないのだ……だから、私が話すことはすべて『伝えられている』という言葉を付け加えなければならない……」
「伝えられているところによると、その時のレオリス1世は普通に死んだわけではないらしい！」
杜凡は驚き、思わず口を挟んだ。「暗殺！？」
アントニーはゆっくりと首を振り、「いや……暗殺ではない。ただ、暗殺よりもましな状況とは言えない。伝えられているところによると、レオリス1世の人生最後の年に、彼は一度姿を消した後戻ってきたが、その力は何故か完全に消えてしまっていた。これを知っていたのは当時の神聖教廷の『高層』だけで、一般の信者には知られていなかった。」
杜凡は眉をひそめて言った。「以前、レオリス1世の力は半神に近かったと言っていましたよね。では、ローランド大陸に彼にこんな大きな打撃を与えられる存在などいるのでしょうか？」
アントニーはため息をついて言った。「それは、おそらくレオリス1世以外には誰も知らないだろう。しかし、レオリス1世がどのようにして力を失ったかは重要ではない。重要なのは……当時の神聖教廷の『高層』全員がこのことを知っていたという点だ！」
「高層」という言葉を口にした時、アントニーは再び冷笑した。
そしてゆっくりと続けた。「人間というのは非常に賢い生き物で、特に内輪もめの際にはそうだ。権力を手に入れた者は、さらに高い地位を得るためにますます賢くなる……レオリス1世の人生最後の年には、当時の『高層』のほぼ全員が自分が次の『教皇』になることを望んでいた。もちろん、当時はまだそのような呼び名はなかったかもしれないが、我々にはその意味が何であるか分かっていればいいのだ。」

「しかし、人間は野心を持つときでさえ、非常に自覚のある生き物だ……誰もが教皇になりたいと思うが、結局その地位にふさわしい者は皆ではない……当時、聖なる教皇庁全体でその地位と権威を持っていたのは二人だけだったが、その二人は互いに仲が悪く、それぞれ異なる理念を持っていた。一人は聖なる教皇庁は世俗から独立し、聖職者は超越的な地位を持つべきだと考え、そうすることで教皇庁の永続的な繁栄が保たれると主張した。もう一人は、聖なる教皇庁が神の意志を代表するのであれば、武力で大陸全体を征服し、全ての人々を光の神の信者にし、異端者は全て排除すべきだと考えていた。これら二つの態度は、当時の聖なる教皇庁内部の二つの声をほぼ代表しており、結局二人ともそれぞれ支持者を得ることになった。これら二つの派閥の人々は、レオリス一世の後に聖なる教皇庁の統治権を誰が手に入れるかを巡って絶えず内争を繰り広げていたが、当時レオリス一世はまだ生きており、彼らは争いたいと思いつつも、あまり過激な行動に出ることはできなかった……」
ドゥーファンは、これら二つの派閥がそれぞれ何を代表しているのかをほのめかしで理解し、頷いて言った。「この二つの派閥は、今の聖なる教皇庁とローランド学院を表しているのですか？」
アントニーはため息をつき、言った。「その通りだ。この二つの派閥の理念の違いが、千年前に聖なる教皇庁が分裂した原因だろう。しかし、それはあまりにも遠い昔のことで、実際にどのような関係があったのかは、私にもわからない。私が知っているのも歴史の断片に過ぎず、真実の歴史はとっくに消え去ってしまったのだ！」
そう言いながら、アントニーとドゥーファンは顔を見合わせ、ほぼ同時にため息をついた。
アントニーは少し休んだ後、再び話し始めた。「レオリス一世の命の最後の数日になると、これら二つの派閥の人々の争いは表面化した。レオリス一世の病床の前で、彼らは次々と尋ねた。聖なる教皇庁はこれからどう進むべきかと。当時、二つの派閥の人々はまだ完全に対立することはできなかったので、唯一の方法はレオリス一世の支持を得ることだった。レオリス一世がどちらの派閥を支持するかによって、その派閥のリーダーが次の教皇になるのは当然のことで、二つの派閥のリーダーもそれをよく理解していた。」
「では」とドゥーファンは言った。「最終的にレオリス一世はどう選んだのですか？」

「彼には……選択肢がなかったのだ……」アントニーは感慨深げに言った。「レオリス一世は人生の最期に一言残した。『私の一生は神に捧げられた。死後は安らかに眠れるだろう。だが聖教の道は、やはり君たちが続けていかなければならない……たとえ君たちが私に尋ねても、私には答えられない……』そう言い残し、この聖聖教廷の創始者であり、初代教皇は微笑みながらこの世を去ったのだ。」
ドゥーファンは苦笑いし、言った。「レオリス一世は安らかに死んだが、その後の派閥争いはさらに激しくなるだろうな？」
「いや、そうではない……」アントニーは首を振った。「歴代の教皇たちもレオリス一世の最期の言葉を分析してきたが、ほとんどの人々は、彼が当時、二大派閥の争いを完全に理解していたと考えている。彼が何も言わなかったのは、それが唯一、聖聖教廷を存続させる方法だったからだ！」
ドゥーファンは呆然とし、信じられないという表情を浮かべた。「聖聖教廷でこんなことが起きるなんて、教廷の発展の基盤を破壊することに他ならない……レオリス一世がそれを知っていたのなら、なぜ解決しようとしなかったのか？彼の知恵と人望を考えれば、そのような矛盾を解消することも不可能ではなかっただろう！」
「いや、ドゥーファン、絶対に不可能だ。」アントニーはため息をついた。「なぜなら、人間がいる限り、必ず利益の争いが生じ、争いがあれば当然矛盾や衝突も生じる。そのことをレオリス一世は死ぬ間際にすでに見抜いていたのだ……だからこそ彼は何も言わない選択をした。なぜなら、どんな方法を取っても、一方の派閥を抑え込まなければ問題を完全に解決できないからだ。しかし、当時の聖聖教廷にとって、そんな痛みを伴うことは絶対にできなかったのだ……」
「なぜだ？」

「なぜなら、レオリス1世が亡くなった同じ日に、ブルーブラッドたちは大陸で粛清運動を開始し、レッドブラッドであれば見つけ次第殺していったのだ……レオリス1世の死の影に覆われた人類は、抵抗することさえできなかった……その時になって初めて、権力を争う二つの派閥は、レオリス1世がいなくなった聖なる教会が嵐の中の孤舟であり、内輪もめを続ければ教会は必ず滅びることを悟ったのだ。聖なる教会内部では前例のない団結が生まれ、二つの派閥の指導者たちは互いに理解し合い、最終的にどの派閥にも属さない人物を共に支えて第二代教皇にした。その時から人類は千年に及ぶ戦争、いわゆる暗黒時代を迎えることになったのだ！」
ドゥーファンはため息をつき、「なるほど……では、その時、我々の至高の光の神は何か奇跡を示したのか？」と尋ねた。
アントニーはしばらく考えてから、「たぶんあったと思う。ドゥーファン、見てごらん……人類の人口は多いが、強大な魔族、魔法に長けたエルフ、残忍なオーク、奇妙なヴァンパイアたちの前では……どれだけ数が多くても無意味だ……人類にも強者はいるが、実際に魔族と戦っても全く優位に立てない……だから、後になって光の神が人類に何らかの導きを与えたに違いない。そうでなければ、今ここに私たちが立っているはずがない」と答えた。
ドゥーファンはため息をつき、「確かにそうだな……」と言った。
アントニーは何も言わず、首を振ってドゥーファンに続きを見るよう促した。
三番目の壁画にもやはり暗黒時代の出来事が記されていたが、背景は血で赤く染まった川に変わっていた。画面の中では、魔族とオーク、ヴァンパイアの連合軍が次第に後退していく一方で、人類の軍隊は次々と勝利を収めていた。ドゥーファンは、最前線にいるのが銀色の鎧を着た騎兵で、おそらく現在の聖殿騎士団の前身であることに気づいた。そして騎兵の後ろには聖光の魔法使いや神術師たちがいた。この画面から、人類が勝利を収めたのは聖殿騎士団や聖光の魔法使いたちの大きな貢献があったからだとわかる。
ドゥーファンはしばらく見てから、静かに「これはどれくらい後の出来事なのか？」と尋ねた。

アントニーはため息をつき、言った。「おそらく数百年後のことでしょう。人類は戦争の中で次第に後退し、必死に耐えてきました。やがて神聖な教皇庁が聖殿騎士団を設立し、聖光の魔法使いを育成した後に初めて勝利を収めたのです。この壁画はその時の光景を描いているのです！」