第008章 第一教皇

ブルー……ブルー……ブルーブラッド！？
くそったれのブルーブラッド！俺にはウェスリーがいるんだ！
ドゥーファンは苦笑いを浮かべ、思わず再び自分の鼻を触り始めた。
ドゥーファンの驚きを察したように、アントニーは続けて言った。「もちろん、ブルーブラッドというのはあの時代に私たちが彼らを呼んだ名前で、同時に彼らは私たちをレッドブラッドと呼んでいた……しかし暗黒時代が終わる頃には、ブルーブラッドという呼び名はもはや使われず、彼らには全く新しい呼び名が与えられた。それが私たち人間の最大の敵――魔族だ！」
「魔族！」ドゥーファンは深く息を吸い込んだ。「まさか魔族だとは！」
アントニーは頷き、「そうだ……魔族だ。ブルーブラッド、つまり魔族は、私たち普通の人間と比べて一つ違う点がある。それは、私たち人間は魔法や闘気を修得するために一定の資質や天賦が必要だが、ブルーブラッドは違い、ほとんどのブルーブラッドが簡単に魔法や闘気を習得できるのだ。だから、魔族の人口は少ないが、戦闘力という点では、一人で普通の人間十人分の力を持っている……だから、あの時代において、魔族は人間の中の特権階級と言えたのだ……」
「では、なぜ……」
アントニーは手を振り、目の前の壁画を憂鬱そうに見つめ、しばらくしてから静かに言った。「なぜかと言えば、すべての原因は……おそらくレオリス一世のせいだ……」
「なぜですか？」ドゥーファンは我慢できずに尋ねた。
「とても簡単だ。」アントニーは静かに言った。「なぜなら、レオリス一世はブルーブラッドではなく、完全なレッドブラッドだったからだ……伝えられるところによると、レオリス一世には両親がおらず、野原で馬丁に見つけられた。彼は幼い頃から才能に恵まれ、16歳の時には魔法と武術の両方で聖階を突破し、20歳には領域に達し、その後は彼の実力がどれほどかもう誰にも分からなくなった。しかし当時、ローランド大陸全体を見渡しても、レオリス一世に敵う者はいなかった！天下第一、高手寂寞――それはまさに彼のことだ。彼が人生の頂点にいた時、神託を受けて神聖教廷を創設したのだ……以前も話したが、レオリス一世は自らを光の神と称し、ほとんどの人間たち――つまりレッドブラッドたち――の信仰を得た。しかし、ブルーブラッドの一部はこれを絶対に信じなかった……ドゥーファン、なぜだと思うか？」

杜凡は微かに首を振り、「私は……わかりません……」と言った。
アントニーは笑い、壁画の下端を指差した。その時、杜凡はようやく、二番目の絵の下端にも一行の文字があることに気づいた。
数回見てみたが意味が分からず、我慢できずに尋ねた。「これは何ですか？」
アントニーはため息をつき、「この言葉を口にしても特に問題はない。私たちは毎日十回も言わないが、八回は言う。その言葉とは――『光の神の前では、すべての人は平等だ！』というものだ」と答えた。
杜凡は思わずため息をついた。
杜凡の表情を見て、アントニーは再び苦笑いし、「杜凡、そんな表情をする必要はない。あの時代を見れば、この言葉は今とは違う。当時、レオリス一世は本当にそれを実現し、すべての人類が光の神の前で階級の差なく平等であるようにした。彼は努力し、ほとんど成功しそうだった……さらに、すべての種族が光の神の前で完全に平等であるようにしようとさえした。そして彼――光の神の地上の代表として――彼自身は光の神だと自称していたが、後には多くの人々が彼を光の神の地上の代表だと考えるようになった――彼がすべきことは高みに立つことではなく、すべての種族の導き手となり、すべての種族を神の光の下に置くことだったのだ……」と言った。
杜凡は頷き、敬意を込めた声で「このレオリス閣下こそが、真の聖人です！」と言った。
意外なことに、アントニーは何も言わず、顔に苦悩と無念さが浮かんだ。しばらくしてから、彼は続けて言った。「しかし、当時においては、それは絶対に実現不可能なことだった。たとえレオリス一世が大陸で最も偉大な人物であったとしても……しかし、どんなに強くても、彼は結局は一人に過ぎない……そして彼が宣伝したその教義は、根本的に一部の人々の利益に触れていたのだ……それは……ブルーブラッドの人々だ！」
杜凡の顔には「やはりそうか」という表情が浮かび、彼はこれ以上何も言わず、静かに耳を傾けていた。
アントニーの悲しげな声が依然として杜凡の耳元で響いていた。「ブルーブラッドの人々、あるいは魔族と呼ぶべきかもしれないが、個々の力が強大だったため、当時は支配的な立場にあった。当時のブルーブラッド帝国は大陸全土に広がっており、その中でブルーブラッドの人々が最上級の存在だった……エルフは二番目、ヴァンパイアは三番目……といった具合だ。しかし最も理解しがたいのは、ブルーブラッドの人々とほとんど変わらないレッドブラッドの人々が、当時は最も地位の低い奴隷だったということだ……」
杜凡は少し呆然としてから、「なぜ……人類が最も地位の低い奴隷なのですか……」と尋ねた。

アントニーは冷笑し、続けて言った。「人間は人口は多いが、一つにはエルフのような魔法の才能がなく、二つには獣人のような蛮力も持たず、さらには製造技術に長けたドワーフでさえも青血種の目には人間よりもわずかに高い地位にある……だから人間が最も地位の低い奴隷になるのは当然のことだ……赤血種であるレオリス一世は当然、この状況を変えたいと思ったが、彼の『万人平等』の原則は青血種の利益に完全に反するものだった。」
「ただ、レオリス一世は結局当代の強者であり、彼がいたおかげで青血種は不満を抱きながらも神聖教廷を抑圧することはできなかった。さらに、レオリス一世の登場により人間に指導者が現れ、前例のない団結が生まれ……力は絶えず強大になり、人間の中の強者たちも神聖教廷の下に集まり、最終的には一時的にでも青血種に対抗できるほどになった……結局のところ、青血種は強いものの、人口はあまりにも少なすぎるのだ……」
「この状況は数十年間続き、レオリス一世の晩年には神聖教廷はほぼ大陸全土に広がり、その力も大幅に強まっていた。本来ならこの時期に人間が立ち上がれば、青血種の支配を覆すことも不可能ではなかったはずだが、悲しいことに……」
そこまで言うと、アントニーは思わず冷笑を繰り返した。
ドゥーファンは、このアントニー様が過去の出来事を思い出し、不満を抱いているのだろうと悟り、これ以上何も尋ねずにただ注意深く聞いていた。
しばらくしてから、アントニーは皮肉な口調で静かに言った。「レオリス一世が神聖教廷を築いてから既に五十年が経った。人間の中では、元々レオリス一世の追随者たちはほとんどが年老いており、彼らの子孫が親の職務を継ぎ、同時に親の権力も受け継いでいる……しかし、この世代は青血種の圧迫を経験したことがなく、権力を得たと同時に同族を守る方法を知らず、むしろその権力を利用してさらに多くを得ようとする。その結果、元々社会の最下層にいた人間の中に、なんと階級という概念が現れてしまったのだ！」
ドゥーファンは驚いて言った。「では、レオリス一世はどうだったのですか？彼もこれを防ぐことはできなかったのですか？」

アントニーはため息をつき、言った。「あの頃、レオリス1世はすでに80歳で、全盛期は過ぎていた。彼の力はまだあったし、人々も依然として彼を崇拝していたが、ドゥーファン、忘れてはいけない。人間はあまりにも多すぎるのだ。こんな些細な変化でさえ、もしレオリス1世が気づいたとしても、解決することはおそらくできなかっただろう。なぜなら、人間の性質というものはそういうものだからだ。支配される者もいれば、支配する者もいる……そういうことなのだ。あの頃、レオリス1世でさえ、自ら築き上げた「すべての人が平等であるべき」という神聖な教皇庁が、人間社会の階級を分ける道具になってしまうとは思ってもみなかっただろう。聖職者やその親族は当然権力を持ち、信者の地位は低く、光の神を信じない人間の地位はさらに低かった……最終的には、聖職者の中にさえ階級が生まれたのだ……ドゥーファン、知っているか？我々の神聖教皇庁の現在の階級制度は、後世の人々が整えたものだ。レオリス1世の時代には、彼自身でさえ自らを教皇とは呼ばず、「初代教皇」という称号も我々が彼に与えたものなのだ。」
ドゥーファンは微かに首を振り、何と言っていいかわからなかった。
アントニーは再び苦笑いし、続けた。「おそらくレオリス1世自身も、自分の行動がこんな結果を招くとは思ってもみなかっただろう。その後……レオリス1世が亡くなり……結果として、神聖教皇庁は彼の死によって、歴史の塵の中に滅び去りそうになったのだ。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「それはどういう意味ですか？」
アントニーはため息をつき、低い声で言った。「すべてはやはり権力というもののせいではないか？あの頃、もしレオリス1世に後継者がいたり、教皇の後継者を指名していたらまだしも、彼はそうしなかった。レオリス1世は確かに天才で強者だったが、考え方はやや理想主義的すぎた。彼は自分が死んだ後は、人間世界で最も徳高い者がその地位を継ぐべきだと考えていた。だから、自分で選ぶ必要はないと思っていたのだ。しかし、当時の人々の心は、彼の予想とはまるでかけ離れていたのだ！」