第007章 藍血人

「おっ？」杜凡は少し驚き、しばらくためらった後で続けた。「では、その人物とは？」
アントニーは軽くため息をつき、やがて敬意を込めた声で言った。「その人物は光の神ではありませんが、あの時代の人々にとっては、もはや光の神と大差ない存在でした……彼こそが神聖教廷の創始者であり、伝説の初代教皇――レオリス一世です！」
杜凡は眉を跳ね上げて言った。「なるほど、彼か……それなら納得だ。レオリス閣下の立場なら、信者たちの崇拝を受けても何ら問題ないだろう？」
「君もそう思うのか？」アントニーは顔を上げて杜凡を一瞥した。
杜凡は眉をひそめて言った。「当然だ。レオリス閣下は神聖教廷の創造主であり、彼の身には多くの神跡が現れたと聞いている。我々神聖教廷千年間の神跡よりも多いほどだ。そんな人物がそれをしないわけがないだろう？」
アントニーは軽く首を振り、「確かにそう言えばそうですが、レオリス一世は結局のところ人間に過ぎず、神ではありません……」と言った。
そう言ってアントニーは再び長い沈黙に陥り、しばらくしてから、その静かな声が空間全体に響き渡った。「この最初の壁画が語るのは、レオリス一世が神託を受け、光の神の光輝がローランド大陸に降り立つことを知り、様々な民族の信者たちを率いてこの神殿を建設したという話です……杜凡、覚えておけ。これは神殿であり、聖堂ではない！」
「それで、その後は？」
「その後？」アントニーは苦笑いした。「神託で予言された日が来ても、光の神は降り立たなかったのです。杜凡、あの太古の時代には、信者たちの信仰心は今の人々ほど篤くなかったのです……もし約束の時刻に神が現れなければ、ちょうど創設されたばかりの神聖教廷は歴史の塵の中に埋もれてしまうところでした……しかし、杜凡、知っていますか？実際にはそうはならなかったのです……そして続いていったのです。では、その時に一体何が起こったのか、推測してみませんか？」
杜凡も苦笑いして言った。「元々は分からなかったが、この壁画の内容を見て、だいたいの見当はついたよ！」

アントニーは目を細め、壁画に視線を向けた。口元に再び苦い表情が浮かぶ。「あの時、レオリス一世は光の神が降臨すると深く信じていた。彼は無数の信者たちを連れて神殿の前で待っていたが、最後の瞬間になっても光の神が降臨する兆しは全くなかった。その時、レオリス一世は大胆な決断を下したのだ……最後の瞬間にゆっくりと空に飛び上がり、神殿の上に立ち、下にいる多くの信者たちに宣言したのだ。自分こそが光の神だと！」
ドゥーファンは口を大きく開けた。以前からある程度予想してはいたが、それでも思わずため息をつき、「たとえ聖なる教皇庁のためだとしても、レオリス一世がそんなことを言うなんて……それはまさに……まさに……」と言った。
そこまで言って、ドゥーファンは言葉を続けられなかった。
「それは冒涜だ。」アントニーはドゥーファンを一瞥し、続けて言った。「人間が、たとえどんな立場の者であろうと、神々になりすますことは、断じて完全な冒涜だ……たとえ彼が聖なる教皇庁の創始者であっても例外ではない！もちろん、この件は我々聖なる教皇庁の内部で代々伝えられてきただけで、記録さえ存在しない。なぜなら、もしこれが外に漏れれば、我々聖なる教皇庁の信仰の根幹が崩れてしまうからだ……」
ドゥーファンはゆっくりと頷いたが、しばらくして疑問を口にした。「でも、たとえレオリス一世が光の神になりすまそうとしても……どうやって人々を納得させるのですか？」
アントニーは珍しく微笑み、静かに言った。「それは簡単に説明できる。我々の初代教皇閣下は、当時ローランド大陸で決定された人物だと言われている。彼の力は聖階や領域を超え、半神の域にまで達していた……伝説の大予言術でさえ使えたという。当時、レオリス一世が自分こそが光の神だと宣言した時、そこにいた信者たちは信じなかった。彼らはレオリス一世を尊敬していたが、彼を神ではなく、単なる人間と見なしていたのだ！」
「それで、その後は？」

「その後、レオリス一世は自らの力を見せ始めた……ドゥーファン、『大予言術』というものを知っているか？まさに『神が光を与えよと言えば、必ず光が生まれる』というものだ……大予言術の下では、予言者が語るすべてが現実となる……これが大予言術であり、実に、これはこの世で神の力に最も近いものだ。伝説によれば、レオリス一世が示した奇跡の多くは、実際には彼の大予言術によって成し遂げられたものだ……実際の記録によれば、レオリス一世は神聖な教廷を創設する神託を受けた以外、二度と神託を受けることはなかった！しかし、彼の大予言術のおかげで、ほとんどの人間は彼を光の神だと思っているのだ。覚えておけ……ほとんどの人間がな……」
ドゥーファンは口を尖らせて言った。「『ほとんどの人間』って何だ？」
アントニーは笑って言った。「ドゥーファン、お前の観察力はまだ足りないようだな！」
そう言いながら、アントニーは手に持っていた魔法の杖を伸ばし、遠くにある壁画のいくつかの場所を指差した……
彼の動きに合わせてドゥーファンも見たが、今度はどうしても目をそらすことができなかった！
壁画の中の「人間」たちは皆、異常に敬虔で聖なる表情をしていたが、よく見ると不協和な点があった。例えば、ある「人間」は異常に美しい容姿をしているのに耳が長く、着ている服も他の人々よりずっと豪華だった。また、ある「人間」には口元から二本の牙が覗いており、さらに別の「人間」は人間の体をしているが頭は動物のように見えた！
見ているうちにドゥーファンはますます驚き、最後にはほとんど言葉が出なくなった！
アントニーはドゥーファンの表情を見ながら、無表情のまま静かに言った。「ドゥーファン、見てごらん。美しい容姿で耳が長いのは……実はエルフだ。そして、二本の牙があるのは伝説のヴァンパイアで、獣の顔に人間の体を持つのがいわゆる獣人族だ……この背が低く太ったのはドワーフで、奇妙な姿をしたのはゴブリンだ……」
ドゥーファンは鼻を触りながら、苦笑いを抑えきれずに言った。「これらの種族は、見たことがなくても分かりますが、アントニー様、これらの種族はみないわゆる異族ではないですか？エルフやドワーフが我々人間と友好関係にある以外、他の種族は常に異端と見なされてきました。ではなぜ太古の時代に……彼らは皆……皆……光の神の信者だったのでしょうか？」

アントニーは軽く首を振りながら言った。「古代には、今私たち人間が住んでいる場所には様々な種族が混在していたそうだ。戦乱は絶え間なかったが、どの種族も相手を異族とは見なさなかった。そのような時代にレオリス一世が神聖教廷を建国し、これらの異族たちが信者となったのも不思議ではない……しかし先ほども言ったように、レオリス一世が自分こそが光の神だと宣伝した時、信じたのは人間の一部だけだった……一方、これらの異族たちはほとんどが信じなかったのだ……」
そう言いながら、アントニーは手に持つ魔法の杖を振り、ドゥーファンに二番目の壁画を見るよう合図した。
二番目の壁画も写実的な手法で描かれていたが、かなり衝撃的な雰囲気を漂わせていた。背景は燃え盛る黒い森で、黒と赤の二色が空をほとんど真っ赤に染め上げていた。空には至る所に死体があり、重なり合った死体の上で、はっきりと分かれた二つの集団が互いに戦っていた。
絵の中の人々の表情は非常に鮮明に描かれており、生きている時の叫び声も死んでいる時の悲鳴も、ほとんどが画面から伝わってくるようだった。
しかし奇妙なことに、はっきりと分かれた二つの集団はどちらも人間のようだったが、一方の人間たちの背後には獣族や吸血族、ゴブリンといった異族が立っており、もう一方の集団には純粋な人間しかいなかった。両者は力が均衡しているように見えたが、戦い始めると互いに譲ることはなかった！
ドゥーファンはしばらく見ていたが、その血なまぐさい光景に衝撃を受けたようだった。我に返った時、思わず尋ねた。「これは一体……」
アントニーは目を閉じ、しばらくしてからゆっくりと開けて言った。「これは神聖教廷が創設されてから百年後に始まり、千年も続いた戦争、つまり伝説の『暗黒時代』だ！」
ドゥーファンは長くため息をつきながら言った。「暗黒時代、一体何が原因で起こったのですか？神聖教廷が成立した時は、各種族間の関係はまだましだったと聞きますし、それに、なぜ人間たちは二つの集団に分かれて互いに戦うのでしょうか？なぜ異族と戦わないのですか？」
アントニーは淡々と言った。「実は、これは全く説明しやすいことだ。なぜなら、人間だけのその集団こそが真の人間であり、異族と共に立つ『人間』たちは、見た目は私たちと全く同じだが、彼らの血は青色だからだ。あの時代、そうした人々は私たちによって『青血族』と呼ばれていたのだ！」