第002章 主教
大門の両側を守る二隊の聖殿騎士たちは、もちろんデュファンを見間違えるはずがない。この時点で、デュファンが北方で行ったことのほとんどはすでに帝都に伝わっており、これらの聖殿騎士たちも多少なりとも知っていた。
デュファンがあのオルダスを倒せたのだから、彼の実力は決して弱くないはずだ。
ローランド大陸は元々強者が尊ばれる世界であり、今、聖殿騎士たちがデュファンを見る目には、敬意の他にも当然ながら畏怖の念も含まれていた。
そのため、デュファンが大聖堂の正門前でぼんやり立っていても、聖殿騎士たちは近づいて邪魔をする勇気がなかった。幸い今日は礼拝日ではなく、周囲に信者も多くなかった。でなければ、デュファンがそんな風に立っているだけで、どんなトラブルが起きるかわからない。
しばらく立っていると、デュファンは我慢できずにそっとため息をついた。彼は左右の聖殿騎士たちを一瞥し、手を振って挨拶をした後、ゆっくりと中に入っていった。
最初に目に入ったのは教会の巨大な広場で、その広場には人々が三々五々集まっており、広場の中央にある噴水からは時折透明な水柱が噴き出していた。
目の前のこの馴染み深く穏やかな光景を見て、デュファンの心には思わず感慨が湧いた。
しかし、しばらく立っていると、デュファンの心には疑問も浮かんできた。理論的には、アントニー大主教は自分の到着を非常に待ち望んでいるはずだ。先ほど大門前でぼんやり立っていたのも理由があってのことで、それは教皇庁内のより多くの人々に「私、デュファンが戻ってきた」と知らせ、アントニー大主教が誰を送って迎えに来るかを通じて、彼の態度をある程度うかがうためだった。
だが、もうこんなに時間が経っても、アントニー大主教はまだ来ていない……
デュファンの心には奇妙な感覚が湧き上がった。アントニー様は、自分が北方の神宮で何を得たのか全く気にしていないのだろうか？それとも、ニコラスとタシアを事前に呼び戻し、二人の答えから何かを聞き出しているのだろうか？
デュファンはよくわかっていた。ニコラスとタシアの虔誠さを考えれば、彼らがアントニー大主教に何かを隠すはずがない。ただ、二人は自分のことをあまり知らず、さらにデュファンは彼らに「自分の手元には聖階級の達人がいる」とほのめかしていた……この点についても、アントニー様はきっと慎重に考えるだろう……
どの観点から見ても、自分は今も十分に利用価値があるはずだ！
しばらく考えた後も、杜凡にはあの老狐の心を読むことができなかった。彼は少し躊躇した後、通りかかった司祭に手を振り、「この方、アントニー様がどこにいるかご存知ですか？」と尋ねた。
その普通の司祭は杜凡の白いローブを見て目に驚きの色を浮かべたが、すぐに答えた。「アントニー様でしたら、聖堂の中にいるはずです。ただ……」
そこまで言って、その司祭は続けなかったが、杜凡にはその意味が分かった。白いローブを着た司祭は小さな町では何か偉大な人物かもしれないが、この帝都の大聖堂ではせいぜい雑用係に過ぎないのだ！
例えば、杜凡が毎日祈りを捧げている場所も、司祭が見ている限り、杜凡の強力な背景がなければ彼には立つ資格すらないのだ。
だから、神聖な教皇庁は平等を重んじているものの、白いローブを着た司祭が万人の上に立つ赤衣大司教に会おうとしても、話をする機会などまったくないのだ。
杜凡は相手の奇妙な視線を見て、特に何も言わず、微笑んで礼を言っただけだった。
話していると、突然杜凡の背後から柔らかな声が聞こえてきた。「ああ！杜凡様、ここにいらしたのですね。ずっとお探ししていました！」
杜凡は少し驚き、来た人が誰かすぐに分かった。振り返って見ると、タシアは正統的な修道女の服を着ており、胸元には手のひらほどの大きさの聖十字架がかけられていた。表情は変わらないものの、一目見ただけで美しく魅力的だった。
特にその修道服を着ていると、他の服を着ている時よりも言葉では表せない魅力が増しており、特に「V」字型の襟元から露わになった真っ白な肌は、氷山の一角に過ぎないが、人を思わず見とれさせた。
杜凡に話しかけていた司祭は目を輝かせ、タシアを見つめる様子はまるで花痴のようだった。修道服を着ているにもかかわらず、威厳や聖性は全く感じられなかった。
杜凡は彼をちらりと見て、心の中でため息をついた。本当に恥知らずだ！本来なら清らかで貪欲でないはずの司祭が、このタシア修道女に出会うとすぐに大花痴になってしまうなんて！これは……実に少し滑稽だ……
しかし、別の角度から見れば、このタシア修道女の魅力が驚くほど大きいことも分かる。
タシアがその聖職者に好意的な態度を取るはずもなく、ドゥファンが笑いをこらえている様子を見て、突然冷ややかに鼻で笑った。
夢中になっていた聖職者はまるで雷に打たれたように顔色を変え、すぐに正気に戻った。今度は軽はずみな行動はできず、こっそりとタシアをちらりと見て言った。「タシア修……」と言いかけて突然固まり、タシアの身につけているローブを注意深く見て、しばらくしてから顔色を大きく変え、急いで言い直した。「あっ、違います！タシア主教閣下です！」
主教？
ドゥファンは思わず少し驚いた。もし間違っていなければ、タシアは神威獄の人間のはずだ。自分は彼女を特に恐れているわけではないが、彼女の前ではいつも少し慎重になっていた。
そして聖聖教廷の伝統によれば、神威獄の人間は通常、聖聖教廷内で実質的な役職を担うことはない……だからタシアも以前はただの普通の修道女に過ぎず、表面上の身分ではドゥファンよりも一段階下だった。
しかし今では一気に昇進し、白い服も赤い服も着ずにすぐに主教になった……これはまさに三段階も飛び越えたことだ！
聖聖教廷には主教が多くいるが、決して多くはない。主教の地位に就けるのは、皆、極めて敬虔な聖職者や修道女ばかりだ。タシアがこの年齢で主教になれたということは、外部の人間から見れば、その将来性は計り知れないものだ！
そしてこのガヴィン教区で、人を三段階も昇進させられるのは、あのアントニー大主教だけだ。どうやらアントニー大主教はタシアを気に入っているようだ……しかも、彼女に自分を迎えに来させるなんて、これは何か良い知らせが伝えられているのだろう。自分も今のところ、聖聖教廷にとってはまだある程度重要な存在なのだ！
半分も経たないうちに、ドゥファンはここでの関係をすっかり分析し終えていた。彼はタシアを一瞥し、微笑んで言った。「タシアさん、本当におめでとうございます。こんなに早く主教の地位に昇進されるなんて。これからは赤いローブを着る日も遠くないですね！」
タシアは軽く頷き、夢中になっていた聖職者をちらりと見てから、ドゥファンに手招きのジェスチャーをし、聖堂の方へと歩き始めた。歩きながら彼女は言った。「ドゥファン閣下、アントニー様が急いでお会いしたがっています。私はさっきからずっとあなたを探していました。急ぎましょう。アントニー様を長く待たせてはいけません。」
ドゥーファンは軽く頷いたが、足取りは少し遅くなった。数歩進んだ後、ゆっくりと言った。「タシア、実は前回のこと、君に伝えるのをずっと忘れていた。ありがとう！」
タシアの体がわずかに震えたが、それは一瞬のことだった。彼女はすぐに振り返り、淡々と言った。「ドゥーファン様、北方にいた頃は、すべてあなた中心でした。あなたの命令は何であれ必ず守ります。感謝することなどありませんよ。」
そう言いながら、タシアの目は素早く瞬き、何か警戒の意を伝えているようだった。
そして彼女はすぐに振り返り、再び前に進み始めた。
ドゥーファンは少し驚いた。この頃、彼もタシアについていくらか理解しており、彼女が今のように自分にウィンクしているわけではないことは明らかだった。しかし、そんな隠微な仕草で警戒のメッセージを送るとは……
どうやら、この神聖教廷の内部も安定していないようだ！
ドゥーファンは思わず周囲を見回した。人々は依然として多くいたが、何とも言えない雰囲気が漂っていた。今回教会に来た以上、警戒しなければならないだろう。タシアがこうも隠微に自分に注意を促すということは、また誰かが自分に害を加えようとしているのだろう！
しかし、そう考えると、ドゥーファンも分かっていた。たとえ本当に何かあったとしても、今は一人きりで、どんなに警戒しても無駄だ。そして、神聖教廷が直接人を送って自分を捕らえるのではなく、タシアに迎えに来させたのも、本当に自分に何かをしようというわけではないのだろう。おそらく、今回北方でやり過ぎたせいで、誰かが自分に警告を与えようとしているのかもしれない。
その後、二人は無言のまま広場を歩き、しばらくすると聖堂の側面に到着した。
この教会の中で、聖堂は当然祈りの場だが、それは聖堂の機能の一部に過ぎない。神聖教廷が機能するためには様々な部門が必要で、それらの部門もまた聖堂の中に隠れている。結局のところ、聖堂は教会全体の中で唯一の建物だからだ。
二人は祈りの部屋を通り過ぎ、信者たちの敬虔な視線の中、聖堂の奥深くへと進んでいった。